Dans un monde où les géants du système financier conventionnel comme Visa, Mastercard et PayPal emploient des dizaines de milliers de salariés, Bitcoin continue d'être géré par un groupe restreint de quelques dizaines de développeurs actifs.
New York Digital Investment Group (NYDIG), une société d’investissement spécialisée dans le Bitcoin, a publié en septembre un rapport relatant l’évolution de Bitcoin sur 14 ans du point de vue du développement de logiciels. Le rapport, intitulé « Developers of Bitcoin », a révélé qu’il n’y avait que 40 à 60 développeurs actifs. Le document met en lumière la manière dont Bitcoin est passé d’une avancée technologique obscure à une domination mondiale, et examine les développeurs de logiciels qui ont rendu tout cela possible.
Ce qui est peut-être le plus ahurissant, c’est de voir comment la cryptomonnaie la plus dominante au monde, valant actuellement environ 320 milliards de dollars, se porte sans problème majeur depuis près de 14 ans, sous la garde d’un groupe passionné – mais restreint – dispersé à travers le monde.
« L’objectif du rapport était d’aider les gens à comprendre le cycle de développement de Bitcoin : comment il est passé d’une idée diffusée sur un groupe de discussion à une technologie omniprésente aujourd’hui. Et ensuite, qui sont les personnes qui continuent à mettre à jour le protocole [Bitcoin] », a expliqué Greg Cipolaro dans une interview avec CoinDesk. Cipolaro est le responsable mondial de la recherche de NYDIG et co-auteur du rapport.
L'ère Satoshi
Satoshi Nakamoto, le fondateur pseudonyme de Bitcoin, a publié son livre blanc le 31 octobre 2008 et a ensuite lancé le réseau Bitcoin le 3 janvier 2009. Il a rapidement été rejoint par cinq autres contributeurs, notamment Hal Finney, un développeur et cypherpunk qui est devenu le premier destinataire de transaction Bitcoin (avec l'aimable autorisation de Satoshi), et Laszlo Hanyec, un programmeur qui a payé 10 000 BTC (près de 170 millions de dollars aujourd'hui) pour deux pizzas.
Sous la direction de Satoshi, une communauté s’est formée, mais en 2010, elle avait dépassé son fondateur. Conscient de cela, Satoshi a confié les clés du royaume à Gavin Andresen. Andresen, qui était alors un contributeur actif du projet, est devenu le « développeur principal » de Bitcoin et a transféré le projet sur la plateforme de collaboration open source GitHub, ouvrant ainsi la voie à une véritable décentralisation.
« Dans un dernier e-mail adressé au développeur Mike Hearn, Satoshi a déclaré : « Je suis passé à autre chose. Le jeu est entre de bonnes mains avec Gavin et tout le monde », indique le rapport.
Le développement du Bitcoin aujourd'hui
Aujourd’hui, les développeurs Bitcoin sont présents dans le monde entier. Environ 84 % des commits GitHub (ou des modifications logicielles suggérées) proviennent de 20 pays différents.
« L’un des éléments intéressants que nous avons découvert dans le rapport est la localisation géographique des développeurs », a déclaré Cipolaro. « C’est utile pour les investisseurs qui peuvent se demander qui contribue et met à jour ce logiciel. Nous savons qui ils sont et la plupart d’entre eux semblent se trouver en Amérique du Nord, en Europe occidentale, dans ce type de régions. »
Un autre changement est la récente suppression du rôle de développeur/mainteneur principal au profit d’un modèle plus égalitaire qui élit un groupe de mainteneurs. Un « mainteneur » est essentiellement un administrateur GitHub autorisé à approuver les modifications logicielles suggérées par d’autres développeurs.
Plus tôt cette année, Gloria Zhao est devenue la première femme mainteneuse de Bitcoin dans l'histoire de la communauté.
Le Bitcoin en chiffres
Selon le rapport, « les contributions au code ont atteint 200 à 400 commits par mois », une progression régulière et mesurée. Et bien que le protocole principal de Bitcoin compte en moyenne 40 à 60 développeurs actifs par mois, 1 140 développeurs ont contribué au projet depuis sa création, avec 5 à 20 nouveaux développeurs testant le projet chaque mois (tandis que d’autres réduisent leur activité ou partent).
L'écosystème plus large (développeurs travaillant sur des applications liées au Bitcoin) suit un modèle similaire, mais, bien sûr, avec des chiffres plus élevés. NYDIG estime que le nombre de développeurs actifs mensuels dans cette communauté plus large se situe entre 600 et 1 000, le nombre total de contributeurs étant supérieur à 13 000 depuis la création.
Comparé aux réseaux concurrents, Bitcoin semble toujours être plus petit, mais exponentiellement plus efficace. Par exemple, les estimations précédentes du rapport 2021 sur les développeurs d’Electric Capital, une société de capital-risque, montrent qu’Ethereum compte plus de 4 000 développeurs actifs par mois dans son écosystème plus large, contre 600 à 1 000 pour Bitcoin, alors que la capitalisation boursière actuelle d’Ethereum est inférieure à la moitié de celle de Bitcoin.
De la même manière, les sociétés de paiement traditionnelles comme Visa et Mastercard, dont la capitalisation boursière est comparable à celle de Bitcoin, sont gérées par des dizaines de milliers d’employés à temps plein (les développeurs de Bitcoin sont tous des bénévoles, dont beaucoup travaillent à temps partiel). Ces chiffres semblent illustrer non seulement la nature « ultra-légère » de la machine Bitcoin, mais aussi l’orientation axée sur les objectifs de ses contributeurs.
« Vous voulez des missionnaires ou des mercenaires ? Vous voulez des mercenaires qui viennent construire des choses et qui partent quand l’argent est épuisé, ou vous voulez des missionnaires qui sont là pour une raison précise ? », a demandé Cipolaro. « Je pense que les gens qui sont là pour des raisons philosophiques ou idéologiques ont tendance à rester plus longtemps et à apporter plus de contributions que ceux qui sont là uniquement pour l’argent. »