Dans le domaine en constante évolution des moteurs de recherche, Neeva Inc., fondée par d’anciens dirigeants de Google, est devenue un exemple édifiant dans la bataille antitrust en cours contre Google d’Alphabet Inc. Le ministère américain de la Justice, dans ses efforts pour prouver le prétendu monopole illégal de Google, a mis en lumière les difficultés des startups qui tentent de défier le géant de la technologie.

Neeva, lancé en grande pompe en 2019, visait à révolutionner l'expérience de recherche en proposant un modèle d'abonnement sans publicité, soutenu par des outils d'IA de pointe. Mais, malgré les réactions positives à leur « expérience IA », les défis économiques et la domination de Google sur les navigateurs populaires se sont révélés insurmontables. Neeva a finalement fermé ses portes, soulignant les formidables défis auxquels sont confrontés ceux qui osent rivaliser avec Google.

Les aspirations et l’expérience de Neeva en matière d’IA sont insuffisantes

Sridhar Ramaswamy, co-fondateur de Neeva, a pris la parole devant un tribunal fédéral à Washington, racontant l'objectif ambitieux de l'entreprise d'offrir une expérience de recherche supérieure en introduisant un modèle basé sur l'abonnement. L'approche innovante, donnant la priorité à l'expérience utilisateur plutôt qu'aux revenus publicitaires, comprenait des outils d'IA capables de fournir des réponses concises aux requêtes. 

Ramaswamy a affirmé que les utilisateurs qui ont essayé leur expérience d’IA « l’ont vraiment adoré », la qualifiant de « meilleure, plus facile et plus élégante » que celle de Google. Mais malgré les retours positifs des utilisateurs, Neeva a eu du mal à accroître rapidement sa base d’abonnés, attribuant cette difficulté au ralentissement économique et aux placements payants de Google sur les smartphones.

Le témoignage devant le tribunal a dévoilé les obstacles importants rencontrés par Neeva en tentant de perturber le paysage des moteurs de recherche. Ramaswamy a cité le statut par défaut de Google sur les navigateurs populaires comme un obstacle majeur, le géant de la technologie investissant des milliards pour consolider sa position sur des navigateurs comme Firefox et Safari d’Apple. Neeva a cherché à figurer sur la liste restreinte des moteurs de recherche de Safari, mais les négociations se sont révélées improductives. Les négociations avec les opérateurs de téléphonie mobile se sont également heurtées à des obstacles en raison de contrats complexes avec Google. En fin de compte, Neeva a opté pour une stratégie d'application mobile, mais les ressources d'ingénierie considérables requises n'ont pas sauvé la startup en difficulté.

Les défis persistent pour les startups de recherche

Alors que Neeva se retire de la course, d’autres startups de recherche persistent, tentant de contester la domination de Google. Des entrepreneurs comme Aravind Srinivas, fondateur de Perplexity AI, voient une opportunité dans la dynamique changeante de l'utilisation d'Internet. Srinivas envisage une évolution vers des modèles de recherche basés sur l'IA, dans lesquels les utilisateurs reçoivent des réponses au lieu des résultats traditionnels basés sur des liens. Malgré cette vision, la bataille contre la position bien établie de Google reste redoutable. Richard Socher, fondateur de You.com, a initié sa startup pour proposer une nouvelle expérience de recherche capitalisant sur les avancées du traitement du langage naturel. Les utilisateurs frustrés par la dégradation de la qualité de recherche de Google se dirigent souvent vers You.com, mais la transition n’est pas toujours fluide.

Socher a reconnu que les utilisateurs doivent être experts en technologie pour choisir des moteurs de recherche alternatifs, suggérant un choix de conception de la part de Google. Pour accroître la portée des utilisateurs, You.com a diversifié ses offres en développant un navigateur Web mobile parallèlement à son produit de recherche principal. Malgré les défis, des lueurs d'espoir émergent alors que You.com introduit un moteur de recherche axé sur le chat. Ce produit, axé sur les interactions conversationnelles basées sur l'IA, a connu une augmentation de 35 % du nombre d'utilisateurs en septembre, en partie grâce à une population plus jeune, plus ouverte aux alternatives.

Dans la quête de la prochaine grande nouveauté, des startups comme Perplexity continuent d’innover. Les fonctionnalités de Perplexity, notamment la synthèse de documents et les collections de requêtes, témoignent d'un engagement à rester compétitif. Bien que leur trafic ne représente qu’une fraction de celui de Google, Srinivas voit la véritable concurrence non pas avec le moteur de recherche principal de Google, mais avec le chatbot Bard, une réponse à ChatGPT. Face à la base d’utilisateurs colossale de Google, Srinivas prédit une diminution progressive de la pertinence plutôt qu’une disparition pure et simple, établissant un parallèle avec la trajectoire de Yahoo au début des années 2000.

Alors que l’affaire antitrust se déroule, les difficultés des startups comme Neeva soulignent les défis liés à la perturbation du marché des moteurs de recherche. La quête d'un nouveau paradigme dans les expériences de recherche basées sur l'IA se heurte non seulement à des obstacles technologiques, mais également à la formidable domination de Google, laissant ces startups naviguer dans un paysage complexe à la recherche de la prochaine grande nouveauté insaisissable.