Le secteur du capital-risque a perdu beaucoup de son élan au cours des derniers trimestres. Le financement mondial du capital-risque représente près de la moitié de ce qu’il était l’année dernière. Ce qui reste du marché est désormais dirigé vers les fonds d’IA. L’IA est devenue la poule aux œufs d’or des sociétés de capital-risque après les turbulences de la cryptographie au cours de l’année dernière.
Chris Coll-Beswick est le fondateur et associé directeur de Transcend Labs.
Bien que l’IA ait pris de l’ampleur, le marché du capital-risque est loin de ce qu’il était en 2021-2022. Avec des taux d’intérêt plus élevés et une pénurie persistante de la chaîne d’approvisionnement, le marché mondial n’est pas « idéal ».
Dans mon domaine d’incubation de startups, j’ai vécu ce changement de première main. En 2020-2021, les investisseurs étaient beaucoup plus susceptibles de financer des idées nobles avec très peu de preuves à l’appui. Mais aujourd’hui, même les startups les plus prometteuses ont du mal à attirer l’attention des meilleurs investisseurs en capital-risque.
Selon Crunchbase, « le financement mondial du capital-risque au deuxième trimestre 2023 a chuté… de 49 % par rapport au deuxième trimestre 2022, lorsque les investisseurs en démarrage ont dépensé 127 milliards de dollars ».
Le volume global des transactions a également diminué de manière significative, de 37 %.
"Plus de 6 000 startups ont levé des fonds au cours du dernier trimestre, contre plus de 9 500 pour la même période il y a un an."
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La principale cause de cette fragilité est la hausse radicale des taux d’intérêt, de près de zéro à 5,5 %, un chiffre élevé pour les investisseurs prenant des décisions risquées. Les investisseurs ne sont pas non plus satisfaits de la sécheresse des introductions en bourse et du manque d’opportunités de sortie sur le marché.
Kevin Colleran, co-fondateur de la société Slow Ventures, un investisseur dans des sociétés de cryptographie, a déclaré à VCCircle : « Je n'ai fait aucun chèque au cours des 18 derniers mois. J'ai 30 sociétés de portefeuille dont j'ai besoin pour m'aider à comprendre comment survivre. Cela ne sert à rien pour moi d’ajouter à la misère.
Pour les cryptomonnaies, la situation est pire.
L’ensemble du secteur de la cryptographie a conclu 382 transactions au deuxième trimestre 2023 pour un total net de seulement 2,34 milliards de dollars. Comparés aux 12,14 milliards de dollars du premier trimestre 2022, ce sont de maigres chiffres.
Les startups Crypto et Web3 spécialisées dans divers domaines ont levé un total de 29 milliards de dollars et 33 milliards de dollars au cours de deux années consécutives 21 et 22.
Or, depuis le premier trimestre 2022, nous avons connu cinq mois consécutifs dans le rouge.
Quelle est la cause de cet effondrement ?
Après une course haussière alimentée par le battage médiatique à partir de 2020, une série d’événements désastreux ont découragé même les sociétés de capital-risque les plus pro-crypto.
L’échec de Celsius, Voyager, 3AC, Luna/UST et, bien sûr, FTX a fait de 2022 un cauchemar pour l’investissement crypto.
Ce dernier a causé le plus de dégâts puisque le PDG de FTX, Sam Bankman-Fried, était vénéré par tous les prestigieux fonds de capital-risque et était le principal représentant de la nouvelle classe d'actifs auprès des régulateurs de Washington.
Le fiasco de FTX a détruit la confiance des investisseurs dans le secteur de la cryptographie, ce qui a poussé les principaux investisseurs à s’éloigner vers des pâturages plus verts. Les grands fonds de capital-risque comme Sequoia, un investisseur dans FTX, réduisent considérablement leurs fonds cryptographiques.
Enter AI.
La domination de l’IA a commencé le même mois où FTX s’est effondré, comblant le vide créé sur le marché. Depuis lors, l’IA est devenue imparable.
Les projets d’IA ont fait l’objet d’énormes levées de fonds de capital-risque avec des valorisations difficiles à justifier. Les startups d’IA générative ont levé plus de 1,6 milliard de dollars au premier trimestre 2023. Des entreprises comme Anthropic ont levé 450 millions de dollars ; Adept AI a levé 350 millions de dollars.
Ce nombre a presque doublé lorsqu'Inflection AI a levé à elle seule 1,3 milliard de dollars en juin pour une valorisation de 4 milliards de dollars.
Bien que l’IA soit l’un des domaines technologiques les plus prometteurs, ces chiffres sont pour le moins ahurissants. Et avec la récente pénurie de GPU, la majeure partie de cet argent sera consacrée à la sécurisation des outils de calcul plutôt qu’à l’innovation réelle.
Les sociétés de capital-risque suivent les tendances en vogue – ce n’est pas un fait contesté. Et la tendance en vogue de l’IA, aussi insoutenable soit-elle, se fait au détriment de la cryptographie.
J’ai vu cette tendance de près. En novembre 2022, une startup métaverse de mon réseau avait presque confirmé un financement de pré-amorçage de l'une des quatre grandes sociétés de capital-risque. Une semaine plus tard, FTX s'est écrasé et la société a annulé la liste de conditions.
La domination de l'IA a commencé le même mois où FTX s'est effondré, comblant le vide créé sur le marché.
Ce n’est qu’un des nombreux incidents survenus depuis l’année dernière. L'IA a reçu jusqu'à présent près de 28 milliards de dollars en 2023, soit près de 20 % du financement mondial en capital-risque.
Des entreprises comme Meta, qui ont changé de nom pour signaler leurs ambitions en matière de métaverse, ont considérablement réduit leur vision.
Pour contourner la phobie générale de la cryptographie, de nombreux projets de cryptographie ajoutent des composants d’IA au produit de base. Les projets comme Jada sont beaucoup plus susceptibles de susciter aujourd’hui l’intérêt du grand public que les projets purement cryptographiques.
D'après mon expérience dans la gestion de Transcend Labs, j'ai vu cela fonctionner de deux manières. Certains projets trouvent en fait un moyen d’innover et d’intégrer des fonctionnalités d’IA, renforçant ainsi le produit principal.
Mais la majorité mise simplement sur la tendance de l’IA pour gagner du terrain. La partie IA ne joue aucun rôle crucial dans le produit cryptographique de base. Et parfois, la composante IA a un impact sur le passage à la décentralisation.
Alors, y a-t-il une issue pour les fondateurs de crypto ? Bien sûr, il y en a !
Contrairement à l’IA grand public qui n’a même pas un an, la cryptographie est présente depuis plus d’une décennie. Grâce au mouvement cyclique de l’économie cryptographique, nous pouvons prédire avec confiance davantage d’innovation et d’intérêt des investisseurs à la fin du marché baissier. Des taux d’intérêt plus bas, une réglementation mondialisée de la cryptographie, l’approbation des ETF Bitcoin et une implication accrue de TradFi dans la cryptographie pourraient tous relancer les flux de capital-risque.
En attendant, les fondateurs devraient se concentrer sur la construction en mode furtif avec une petite communauté. Des projets conséquents comme Ethereum ou Aave ont fait face à plusieurs marchés baissiers et ont réussi à s’en sortir avec une meilleure expérience produit et utilisateur. D'autres projets peuvent faire de même.