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« Chaque économie a un taux neutre approximatif : un taux qui ne stimule pas fortement l’économie et ne la freine pas non plus. On ne connaît pas exactement le taux neutre ; la Fed l’évalue à partir d’estimations. »
Sur quoi se basent-ils pour l’évaluer ? Comment savoir quel est le niveau neutre ?
Le taux neutre est généralement appelé r-star (r\). Il s’agit du niveau du taux directeur qui, lorsque l’inflation est proche de son objectif et que l’économie fonctionne à son niveau normal de capacité, ne donne pas d’impulsion supplémentaire à la demande et ne la freine pas non plus.
Personne ne connaît ce chiffre exact en temps réel. La Fed ne peut pas le mesurer directement, comme un thermomètre mesure la température. Il est estimé à partir des tendances observées dans les données et des modèles économiques, et cette estimation peut ensuite être révisée.
Sur quels éléments la Fed fonde-t-elle son évaluation ?
1) Tendance de l’inflation
La Fed examine si l’inflation se stabilise autour de sa cible de 2 %.
Si l’inflation reste au-dessus de la cible, les taux peuvent être inférieurs au taux neutre ou les conditions financières très accommodantes.
Si l’inflation se rapproche de la cible sans ralentissement marqué de l’économie, la politique peut être proche du niveau neutre.
Si l’inflation est très basse et la demande faible, les taux peuvent être supérieurs au taux neutre — autrement dit, restrictifs.
Un seul chiffre mensuel de l’IPC ou de l’indice PCE ne suffit pas. On examine aussi les tendances, l’inflation des services, les pressions liées aux salaires et les anticipations d’inflation.
2) Marché du travail
La Fed examine la situation de l’emploi :
taux de chômage
créations d’emplois
offres d’emploi
licenciements et demandes d’allocations chômage
croissance des salaires
taux d’activité
Si les embauches sont inhabituellement fortes, que les offres d’emploi sont très nombreuses et que les salaires progressent rapidement, la demande peut être forte. Si le chômage augmente, que les licenciements se multiplient et que les embauches faiblissent, la politique peut ralentir l’économie de manière excessive.
3) Croissance et dépenses
La Fed examine si l’activité des ménages et des entreprises évolue à un rythme normal :
dépenses de consommation
ventes au détail
croissance du PIB
investissement des entreprises
enquêtes sur l’industrie manufacturière et les services
activité dans le secteur du logement
Si les dépenses, l’investissement et l’activité dans le secteur du logement progressent à un rythme inhabituellement rapide, la demande peut dépasser la capacité de l’offre. Si tout ralentit, cela peut signaler une pression accrue sur les taux.
4) Disponibilité du crédit et coût des prêts
Le taux directeur de la Fed n’est qu’un point de départ. Elle examine dans quelle mesure les banques et les marchés l’ont répercuté sur l’économie réelle :
taux hypothécaires
prêts automobiles et taux des cartes de crédit
coût d’emprunt des entreprises
critères d’octroi des prêts bancaires
crédit aux petites entreprises
demande de prêts et impayés
Exemple : le taux de la Fed reste inchangé, mais les banques deviennent soudainement plus réticentes à accorder des prêts. Le frein effectif exercé sur l’économie se renforce, même si le taux directeur officiel n’a pas changé.
5) Conditions financières
La Fed examine aussi les conditions générales des marchés :
rendements des bons du Trésor
dollar américain
écarts de rendement des obligations d’entreprise
valorisations boursières
appétit pour le risque
conditions de liquidité
Si les rendements à long terme ou le dollar augmentent fortement, le financement peut déjà être plus difficile pour les entreprises et les ménages. Dans ce cas, un même taux de la Fed peut avoir un effet plus restrictif qu’auparavant.
6) Productivité, démographie et épargne/investissement à long terme
Le taux neutre évolue au fil du temps. C’est pourquoi la Fed estime aussi les facteurs de long terme :
croissance de la productivité
croissance de la population et de la population active
habitudes d’épargne d’une population vieillissante
épargne mondiale
emprunts publics
demande d’actifs sûrs
possibilités d’investissement des entreprises
Si la productivité et les possibilités d’investissement sont fortes, l’économie peut supporter des taux relativement plus élevés. Si le potentiel de croissance est faible et l’épargne élevée, le taux neutre peut être plus bas.
Taux neutre nominal et réel
Il y a ici une distinction importante :
Taux nominal : le taux d’intérêt affiché, comme le taux directeur.
Taux réel : le taux effectif après prise en compte de l’inflation.
Relation simplifiée :
Taux réel ≈ taux directeur nominal − inflation anticipée
La Fed compare généralement le taux directeur réel au taux neutre réel estimé :
Taux réel > r\ → la politique peut être restrictive
Taux réel ≈ r\ → la politique peut être globalement neutre
Taux réel < r\ → la politique peut être accommodante/stimulante
Exemple donné uniquement à titre explicatif : si le taux nominal est de 5 % et l’inflation anticipée de 2 %, le taux réel estimé est d’environ 3 %. Si le taux neutre réel estimé est de 1 %, la politique peut sembler restrictive. Mais dans la réalité, l’inflation anticipée et le taux neutre sont tous deux des estimations, et non des données fixes.
Comment le niveau exact du taux neutre est-il estimé ?
La Fed et les économistes combinent plusieurs méthodes :
Modèles statistiques : ils analysent, à partir des données passées, les liens entre les taux, l’inflation, le chômage et le PIB.
Signaux du marché : ils examinent les rendements des bons du Trésor, les obligations indexées sur l’inflation et les anticipations d’inflation.
Enquêtes : elles révèlent ce que les ménages, les entreprises et les prévisionnistes professionnels pensent de l’inflation, de la croissance et des taux à venir.
Réaction de l’économie réelle : après une hausse des taux, dans quelle mesure la demande, l’embauche, le crédit et l’inflation ralentissent-ils ? Ces retours d’expérience concrets sont très importants.
Projections de la Fed : les décideurs publient leurs projections à long terme du taux directeur. Il ne s’agit pas d’une déclaration exacte de r\*, mais cela peut donner un indice utile sur leur estimation du taux neutre.
Comment savoir si le taux est supérieur ou inférieur au taux neutre ?
La Fed ne se fonde pas sur un seul test pour affirmer que « le taux neutre est exactement celui-ci ». Elle examine l’ensemble des éléments disponibles.
Signes d’une politique restrictive
l’inflation ralentit progressivement
les emprunts et la demande de prêts s’affaiblissent
l’activité dans le secteur du logement et l’investissement des entreprises ralentissent
l’embauche et la croissance des salaires se modèrent
les conditions de crédit se resserrent
la croissance passe sous son potentiel
Signes d’une politique trop accommodante
l’inflation dépasse la cible
les dépenses et le crédit progressent très rapidement
le marché du travail est inhabituellement tendu
les salaires et les prix des services augmentent rapidement
les valorisations des actifs et les emprunts sont exubérants
Configuration possible d’un taux proche du niveau neutre
l’inflation est stable autour de la cible
le marché du travail n’est ni en surchauffe ni en forte dégradation
la croissance du PIB est à un rythme soutenable
le crédit est accessible, sans excès
la politique ne crée pas de déséquilibre majeur dans l’économie
Une simple analogie avec la vitesse d’une voiture
Imaginez l’économie comme une voiture :
Taux neutre : l’accélérateur et le frein sont équilibrés en douceur ; la voiture roule à une vitesse stable.
Taux inférieur au taux neutre : l’accélérateur est davantage enfoncé ; les dépenses, les emprunts et la demande peuvent s’accélérer ; en cas de surchauffe, l’inflation peut augmenter.
Taux supérieur au taux neutre : le frein est actionné ; la demande ralentit ; l’inflation peut refluer.
Taux beaucoup trop élevé / maintenu à un niveau élevé trop longtemps : le frein est fortement serré ; la croissance et l’emploi peuvent commencer à faiblir.
La Fed ne se contente pas de regarder la vitesse actuelle dans le rétroviseur ; elle tient aussi compte de l’état de la route, de la température du moteur et de la circulation à venir. C’est pourquoi l’estimation du taux neutre est incertaine et peut évoluer avec les nouvelles données.
Ce contenu est fourni à des fins d’information sur les marchés et ne constitue pas un conseil en investissement.