Les investisseurs réorientent leurs fonds de l’IA vers les startups qui développent des batteries et des technologies alimentées par des batteries. Selon Sina Finance, Harbinger Motors a annoncé jeudi une levée de fonds de série D de 240 millions de dollars afin d’élargir ses gammes de produits, notamment avec des véhicules hybrides autonomes destinés à l’armée américaine. Le même jour, le département américain de la Défense a annoncé un prêt conditionnel de 250 millions de dollars à 6K, une entreprise spécialisée dans les matériaux pour batteries, pour soutenir la construction d’une usine à Jackson, dans le Tennessee, qui produira des matériaux de cathode à base de nickel.

Les deux opérations étaient en préparation depuis des mois et ont été annoncées jeudi, alors que les actions liées à l’IA subissaient une forte baisse. Elles témoignent de l’intérêt des investisseurs pour des secteurs proches de l’IA plutôt que pour les activités centrales de l’IA, notamment les drones alimentés par batterie, les robots humanoïdes et les véhicules électriques commerciaux comme ceux de Harbinger.

Parmi les autres investissements récents figure un prêt conditionnel de 450 millions de dollars accordé lundi par le ministère de la Défense au fabricant de drones de combat Neros Technologies pour la construction d’une usine verticalement intégrée à Torrance, en Californie. Le 26 octobre, l’entreprise d’engins de chantier électriques Bedrock Robotics a levé 600 millions de dollars lors d’un tour de série C, pour une valorisation après investissement de 4,1 milliards de dollars, afin de développer son activité de pelles mécaniques.

Les investissements de capitaux privés et du gouvernement fédéral ont mis fin à quatre années de baisse pour les jeunes pousses liées aux batteries, qui avait suivi le boom des investissements dans les batteries et les véhicules électriques en 2020 et 2021. David Howell, vice-président du groupe de lobbying du secteur des batteries Strategic Marketing Innovation et ancien haut responsable du ministère de l’Énergie, a déclaré que les importants investissements du ministère de la Défense reflétaient une stratégie visant à bâtir une chaîne d’approvisionnement nationale. Il a ajouté que les investisseurs privés recherchaient eux aussi de nouvelles possibilités, alors que le secteur de l’IA arrive à saturation.

Le PDG de Harbinger, John Harris, a déclaré que le nouveau financement permettrait d’élargir plusieurs gammes de produits et d’accroître la production de véhicules militaires autonomes. Selon lui, ces véhicules peuvent transporter davantage de marchandises et coûtent moins cher que les véhicules militaires traditionnels avec équipage, qui nécessitent un blindage supplémentaire. Harris a critiqué l’approche traditionnelle consistant à rendre les véhicules militaires plus rapides, plus grands et mieux blindés : elle double leur coût, leur taille et leur poids, tout en réduisant de moitié leur capacité de charge. Il a qualifié cette approche de mentalité du « cheval plus rapide ». Les véhicules autonomes peuvent être plus légers, puisqu’ils n’ont pas besoin d’un blindage lourd, ce qui laisse davantage de puissance aux capteurs, aux radars et aux autres équipements électroniques. Harris a affirmé que la logistique militaire est fondamentalement un problème de système électrique.

Le prêt de 6K vise à combler une lacune de longue date dans le financement des matériaux pour batteries. Par le passé, les investissements publics et privés ont principalement été consacrés aux blocs-batteries et à l’assemblage des cellules, et peu de fonds ont été dirigés vers les jeunes pousses qui développent des matériaux de base. Les investisseurs et les pouvoirs publics ont largement négligé les jeunes pousses qui travaillent à la production nationale de cathodes, alors que les cathodes sont le composant central et le plus coûteux d’une batterie. Tesla traite du lithium et fabrique certaines cellules, mais dépend presque entièrement de matériaux de cathode importés.

Le PDG de 6K, Sourabh Ural, a déclaré que le prêt financerait une usine à Jackson, dans le Tennessee, avec pour objectif de produire 1 000 tonnes métriques de poudre de cathode par an d’ici 2028, soit suffisamment pour fabriquer des batteries destinées à 10 000 véhicules électriques. L’entreprise vise à porter sa capacité à 13 000 tonnes métriques d’ici 2030. Aux termes de son accord avec le ministère de la Défense, 6K doit réunir un montant équivalent de 250 millions de dollars en capitaux privés. Ural a indiqué que le prêt public aiderait l’entreprise à obtenir ces fonds. Il a ajouté qu’il pensait que les investisseurs commençaient à considérer les batteries comme un placement et un investissement à long terme dont le pays a besoin.