🚀 Orbital Matter a imprimé en 3D la première poutre rigide dans l’espace

La startup allemande Orbital Matter affirme que son satellite Replicator-2 a imprimé une poutre rigide d’un demi-mètre dans le vide spatial à l’aide d’un plastique spécial. Le satellite a été lancé cet été à bord d’une fusée SpaceX et transportait quatre imprimantes 3D qui extrudent de la résine et la durcissent à la lumière ultraviolette. L’entreprise présente cette opération comme la première démonstration d’impression à bord d’un engin spatial en vol libre, et non à l’intérieur de l’ISS pressurisée.

L’enjeu est que les grandes structures — panneaux solaires, radiateurs, antennes — doivent actuellement se plier comme de l’origami pour tenir dans la coiffe d’une fusée. Les imprimer en orbite pourrait lever cette contrainte et faciliter la production d’électricité et l’évacuation de la chaleur, notamment pour les futurs centres de données orbitaux. Le PDG Jakub Stocek affirme que Replicator-2 est la première preuve que des panneaux peuvent être construits dans l’espace selon les exigences d’une mission, et dans presque toutes les dimensions.

Une imprimante est tombée en panne à la suite d’une anomalie, mais la poutre treillis achevée a tout de même déployé un panneau solaire. Fondée en 2022 par d’anciens employés de Formlabs et soutenue par 3 millions de dollars de financement d’amorçage, l’entreprise travaille avec l’Agence spatiale européenne et Thales Alenia. La prochaine démonstration est prévue pour 2028 : une imprimante plus grande et un panneau solaire de 5 kW, une étape vers une puissance supérieure à 100 kW par aile d’ici 2030. Les ingénieurs estiment qu’une poutre treillis d’environ 100 mètres de long est réalisable — à titre de comparaison, les panneaux Starlink V2 Mini mesurent environ 20 mètres.

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