Palabras clave: "Él fue a por las empresas de criptomonedas. Y luego alguien fue a por él".

Autor: John Carreyrou

Compilado por: Qianwen, ChainCatcher

 

La mantis acecha a la cigarra, seguida por la oropéndola.

Kyle Roche era una estrella en ascenso en el campo de la legislación sobre criptomonedas, hasta que su carrera fracasó. ¿Quién orquestó su caída?

En un vídeo grabado en secreto, el abogado Kyle Roche describió su estrecha relación con sus clientes de criptomonedas.

 

1. Estrella en ascenso

Cuando Kyle Roche llegó a Londres a finales de enero de 2022, estaba en la cima de su fama. Aunque sólo tiene 34 años, ya es uno de los veteranos en el campo emergente de los litigios sobre criptomonedas. Es dueño de un bufete de abogados que lleva su nombre y ha presentado demandas contra más de una docena de empresas de criptomonedas, incluido un caso que resultó en un enorme veredicto contra el presunto fundador de Bitcoin.

Ahora aparecían nuevas oportunidades.

Los dos empresarios acordaron llevar a Roche desde Miami para discutir la inversión en una nueva empresa comercial que estaba formando, y lo llevaron a una casa de lujo en Mayfair para reunirse con ellos.

Esa noche, Roche cenó con uno de los hombres, que se presentó como Villavicencio y era argentino. Eligió uno de los restaurantes más lujosos de Londres, Jean-Georges en el Hotel Connaught.

Roche dijo que se despertó a la mañana siguiente sintiéndose mareado. No recuerda nada excepto que está bastante seguro de haber visto al socio comercial de Villavicencio, un noruego llamado Ager-Hanssen, sentado en una mesa cercana. Esta sensación de mareo le hizo sentir que algo andaba mal, porque pensaba que no había bebido demasiado. Unos días más tarde, cuando Roche voló de regreso a Miami, todavía no podía quitarse la sensación de que algo andaba mal.

Unos meses más tarde, un día del verano pasado, el mundo de Roche empezó a desmoronarse. Un sitio web llamado Crypto Leaks publicó más de dos docenas de videos grabados en secreto de sus reuniones con Villavicencio y Ager-Hanssen.

Los vídeos retratan a Roche y su bufete de abogados, Roche Freedman, como vehículos para ganar dinero con clientes de criptomonedas. En un clip, Roche reveló que el cliente, una empresa llamada Ava Labs, le proporcionó tokens digitales por valor de decenas de millones de dólares, lo que lo dejó agradecido con la empresa y su fundador, a quien comparó con su propio hermano.

En otros videoclips, Roche da la impresión de que sólo le importa promover los intereses de Ava Labs, incluso cuando representa a otros clientes. Se jactó de haber desviado con éxito las investigaciones regulatorias sobre Ava Labs y sugirió que sus demandas contra otras empresas de criptomonedas tenían como objetivo perjudicar a los competidores de Roche.

Imagen vía Joshua Bright, The New York Times

En el vídeo filmado por Jean-Georges, Roche aparece ebrio, agita las manos, maldice y llama idiota al jurado.

Después del shock inicial, Roche se dio cuenta de que tenía un gran problema entre manos. Los videos lo hacían parecer corrupto e inmoral. Para defenderse, publicó un artículo en Medium, diciendo que los videos fueron obtenidos ilegalmente y sacados de contexto. También negó haber coludido con Ava Labs.

Pero ya era demasiado tarde. Una tras otra, las empresas demandadas por Roche presentaron mociones para descalificar a la empresa de sus casos. En octubre, la primera de estas mociones tuvo éxito: un juez federal de Nueva York retiró a Roche Freedman de su caso contra Tether, el operador de la moneda estable más utilizada del mundo.

A los pocos días, Roche se vio obligado a dimitir del bufete de abogados que fundó. Con su carrera hecha jirones, dijo, tomó clases de ética y comenzó a ver a un psiquiatra.

La reputación de Roche quedó arruinada por hablar y estar demasiado cerca de los clientes. Pero también fue víctima de una trampa internacional. ¿Quién está detrás de escena?

 

2. El nuevo jefe de policía en el campo del cifrado

Roche creció en una familia de clase trabajadora en Buffalo. El mayor de cuatro hermanos, compartía dormitorio con su hermano gemelo con discapacidad intelectual. Cuando era niño, fue testigo de cómo sus hermanos luchaban por completar tareas simples mientras él disfrutaba del éxito en la escuela. Se sentía culpable y decidido a tener éxito para poder algún día apoyarlos.

Después de asistir a la Universidad Purdue y trabajar como consultor de gestión durante varios años, asistió a la Facultad de Derecho Pritzker de la Universidad Northwestern. Durante su primer semestre en el otoño de 2013, quedó fascinado con las criptomonedas. Según sus compañeros de clase, seguía comprobando el precio de Bitcoin en su computadora portátil durante la clase. Roche cobró antes de que el precio del token cayera en picado, obteniendo una ganancia de alrededor de 100.000 dólares. Usó el dinero para pagar su matrícula.

Roche estaba en su tercer año en ese momento y coescribió un artículo con un profesor para discutir las ventajas de Bitcoin como la primera moneda libre de intervención gubernamental. Más tarde, el Wall Street Journal también publicó un comentario relacionado.

"Esa fue la primera vez que pensé que tal vez podría hacer algo con esto", dijo.

En aquel momento, Roche era asociado de primer año en el despacho de abogados Boies Schiller Flexner. En ese momento, estaba emergiendo como un criptoadolescente. Cuando un colega de Miami se le acercó sobre un caso relacionado con Bitcoin unos días después de que se publicara el artículo del New York Times, aprovechó la oportunidad.

El caso enfrenta a un hombre llamado Ira Kleiman contra Craig Wright, un informático australiano que afirma ser el misterioso creador de Bitcoin, Satoshi Nakamoto. Kleiman demandó a Wright porque defraudó a su hermano David, un experto en informática forense parapléjico que murió a los 40 años, con miles de millones de dólares en Bitcoin que extrajeron juntos en los primeros días de Bitcoin.

Todo el incidente es como una niebla: hay evidencia de que Wright y David son realmente amigos, y se entiende que David siempre tiene un disco duro cifrado colgado alrededor de su cuello, que puede contener la contraseña de su billetera Bitcoin. Pero muchos creen que Wright es un fraude y cuestionan sus afirmaciones de extraer los primeros bloques de Bitcoin, y mucho menos de defraudar a otros con su dinero.

Para Roche, ese es el atractivo del caso. Si logra que el Dr. Wright entregue sus documentos durante la declaración, podrá resolver el mayor misterio de Bitcoin: la verdadera identidad de Satoshi Nakamoto. Roche y su colega Velvel Freedman pronto dedicaron gran parte de su tiempo al caso.

En 2019, mientras el caso Kleiman avanzaba hacia el juicio, Roche se encontró con un nuevo cliente que estaba envuelto en una disputa con una empresa de criptomonedas. En tan sólo unos días negoció un lucrativo acuerdo en nombre de su cliente. Como agradecimiento, el cliente acordó invertir 7,5 millones de dólares en Roche y Freedman para iniciar su propio bufete de abogados. Al principio, Roche dirigió la empresa desde un espacio de coworking en Brooklyn. Más tarde, cuando llegó la epidemia, se unió al equipo de Freedman en Miami. Su empresa, Roche Freedman, rápidamente se convirtió en una sensación.

En ese momento, varias empresas de nueva creación aprovecharon el viento del este de Bitcoin y emitieron nuevas monedas una tras otra, lo que hizo subir el precio de la moneda y finalmente provocó que el precio colapsara. Esto le recordó una estafa muy común en el mercado de valores llamada "pump and dump". Los estafadores publicarán diversa información en línea para hacer subir el precio y finalmente venderán las acciones en corto antes de que el precio baje y se llevarán todas las ganancias.

Los reguladores parecían no tomar ninguna medida, por lo que Roche decidió hacerlo por su cuenta. El 3 de abril de 2020, Roche Freedman presentó una demanda contra siete emisores de moneda digital, buscando estatus de demanda colectiva, alegando que utilizaron declaraciones falsas para hacer subir el precio de valores no registrados y luego los vendieron, dejando a los inversores minoristas soportar las pérdidas.

También demandó a cuatro intercambios de criptomonedas por facilitar a los emisores de divisas y también proporcionó algunos argumentos legales para que la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. demandara a Binance y Coinbase.

Las demandas fueron sólo el billete: dieciséis meses después, Roche presentó el mayor caso de fraude de valores de su carrera. El caso alega que el empresario británico Dominic Williams y las entidades que controlaba defraudaron a los inversores por miles de millones de dólares al promover y vender activamente una moneda digital que pretendía revolucionar la informática.

Williams ha afirmado audazmente que su Internet Computer Blockchain (una red informática descentralizada impulsada por un token digital llamado ICP) reemplazará los grandes servicios en la nube proporcionados por Amazon y Microsoft y se convertirá en la principal plataforma informática de la humanidad. Los precios del ICP subieron al comienzo del día, convirtiéndola en una de las criptomonedas más valiosas, pero luego se desplomaron un 92%, un colapso que la demanda de Roche atribuye a las ventas masivas por parte de Williams y otros conocedores. (Williams niega las acusaciones).

Si las criptomonedas son el salvaje oeste de las finanzas, Roche se ha declarado nuevo Sheriff. Sin embargo, pronto aprenderá que donde hay un Sheriff, hay enemigos.

 

3. Juicio enorme

Emin Gun Sirer dirigió Ava Labs, una empresa de criptomonedas que le dio a Roche una participación accionaria y cuyos tokens valían millones en su apogeo.

Cuando Roche estaba trabajando en su primera demanda de bombeo y descarga, conoció al profesor de informática de la Universidad de Cornell, Emin Gun Sirer, que estaba incubando su propio proyecto de criptomonedas en el espacio de coworking de Brooklyn donde Roche trabajó por primera vez. Roche acordó brindar servicios legales a la empresa del Dr. Sirer, Roche, a cambio de acciones y una pequeña parte de su emisión planificada de tokens de criptomonedas.

Este tipo de acuerdos no son infrecuentes en la industria tecnológica. El exjefe de Roche, David Boies, tenía un acuerdo similar con Theranos, y la fundadora de la empresa de análisis de sangre, Elizabeth Holmes, fue posteriormente condenada por fraude. Los escándalos que involucraron a Theranos y otro cliente, Harvey Weinstein, dañaron gravemente la reputación de Boies, pero para Roche sigue siendo un modelo a seguir.

Cuando Roche llegó a un acuerdo con el Dr. Sirer en septiembre de 2019, dijo que no estaba seguro de que el proyecto del Dr. Sirer tuviera éxito. En ese momento, las fichas que tenía valían menos de 3 centavos cada una.

Un año después, se lanzó oficialmente la cadena de bloques Avalanche de Sirer. A medida que las criptomonedas se hicieron cada vez más populares, el precio del token AVAX se disparó a más de 100 dólares y Roche también se convirtió en multimillonario.

Se suponía que el acuerdo de compensación de Roche era confidencial, pero cualquiera que intentara recopilar información sobre él descubrió rápidamente la información. En febrero de 2021, Roche Freedman despidió a uno de sus socios, Jason Cyrulnik. Él respondió con una demanda que revela la participación de cada socio en los tokens AVAX.

En el otoño del mismo año, el caso Kleiman v. Wright se escuchó en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Miami. Roche pronunció un encendido discurso de apertura durante el cual señaló repetidamente con el dedo culpable al Dr. Wright.

Al final, el juicio no resolvió la cuestión de si el Dr. Wright realmente inventó Bitcoin, pero el jurado le ordenó pagar 100 millones de dólares en daños a una empresa que Ira Kleiman heredó de su difunto hermano. (El juez añadió más tarde 43 millones de dólares en intereses). El bufete de abogados de Roche ganó más de 10 millones de dólares en honorarios.

Cuando el juicio de Kleiman estaba llegando a su fin, Roche recurrió a un proyecto que él y el Dr. Sirer habían estado discutiendo: Ryval, una empresa que ayuda a las personas a recaudar dinero en Avalanche para pagar demandas. Roche lo ve como una plataforma de financiación colectiva con fines de lucro para demandas y cree que puede nivelar el campo de juego legal entre individuos y grandes corporaciones.

Pero mientras él planeaba una nueva empresa, alguien planeaba su ruina.

 

4. Banquete de Hongmen

La capitalista de riesgo noruega Christen Ager-Hanssen fue una de las que invitaron a Roche a Londres.

Según una copia del correo electrónico revisada por The New York Times, en diciembre de 2021, Roche recibió un correo electrónico de un conocido que le presentaba a Villavicencio. Villavicencio se describió a sí mismo como un colega de Ager-Hanssen, un capitalista de riesgo interesado en el nuevo proyecto de Roche. Roche no sabe quiénes son los dos hombres, pero acoge con agrado el enfoque: está recaudando fondos para Ryval, un proyecto que ha recibido cierta atención en los medios de criptomonedas.

Después de una conferencia telefónica, Roche acordó volar a Londres a su cargo el próximo mes.

Se reunieron en la oficina de Ager-Hanssen y las cosas rápidamente tomaron un giro extraño: según Roche, Ager-Hanssen presionó la frente de Roche con su dedo índice: "No creo que fuera un movimiento de empuñar un arma, pero creo que lo está intentando". para intimidarme" - y dijo que necesitaba saber todo lo que Roche era capaz de hacer si iba a invertir con él.

En retrospectiva, Roche desearía haberse levantado y haberse ido. En cambio, lo tomó como una señal para venderse aún más. Según Roche, Ager-Hanssen pasó las siguientes horas convenciéndolo para que se jactara de su relación con Ava Labs mientras Villavicencio, que estaba sentado frente a él, lo filmaba en secreto.

Ager-Hanssen utilizó información que obtuvo de una demanda presentada por socios despedidos de Roche Freedman para engañar a Roche haciéndole decir que había adquirido el 1% del suministro de tokens AVAX de Avalanche. En ese momento, esto equivalía a más de 100 millones de dólares. (Roche dijo que exageró la cifra en un 1%, y el token AVAX perdió posteriormente el 80% de su valor).

Ager-Hanssen pidió entonces a Roche que le diera un ejemplo de cómo podría ayudar a Ava Labs.

"Me aseguré de que la SEC y la CFTC tuvieran otras empresas a las que prestar atención", dijo Roche en el vídeo. "El litigio puede ser una herramienta para atacar la competencia".

Fuente de la imagen, CryptoLeaks

Dijo que cuando Roche llegó a Jean-Georges esa noche, encontró a Villavicencio esperando en una mesa con una bebida esperándolo. Roche recuerda que Ager-Hanssen llegó unos 15 minutos más tarde y se sentó en una mesa cercana con un hombre alto y rubio. Roche dijo que tiene pocos recuerdos del resto de la noche. Ahora cree que la bebida estaba contaminada con drogas, aunque no tiene pruebas.

En un vídeoclip del restaurante, Roche se jacta de que tiene el poder de derribar empresas con demandas. En otro video, Villavicencio le preguntó si Ava Labs alguna vez había demandado a alguno de sus competidores. Roche respondió: No, me pidieron que procediera como una demanda colectiva. Esto sugiere que presentó demandas colectivas contra otras empresas de criptomonedas a instancias de Ava Labs.

Después de cenar en casa de Jean-Georges, Roche nunca volvió a ver a Villavicencio, aunque tuvo un último encuentro con Ager-Hanssen en Nueva York.

El 26 de agosto, Roche asistía a una boda en California cuando uno de sus clientes vio el vídeo de Crypto Leaks en Twitter y le envió un enlace.

Quedó atónito y se apresuró a saber cuándo y dónde se grabaron los videos. Después de comprender la situación general, llamó a Freedman y se puso en contacto con el cliente para controlar la situación.

La mayor preocupación de Roche son sus comentarios de que presentó la demanda para perjudicar a los competidores de Ava Labs y distraer a los reguladores. Dijo que era un alarde infundado y que quería impresionar a posibles inversores debido a su mediocre experiencia. Dijo que comenzó a preparar el primer lote de demandas un mes antes de conocer al Dr. Sirer, fundador de Ava Labs.

El Dr. Sirer niega que él o Ava Labs tengan alguna participación en las demandas y dice que se opone firmemente a algunas de ellas. Seis semanas antes de que Crypto Leaks publicara el vídeo, el abogado general de Ava Labs escribió un artículo criticando la demanda de Roche Freedman como una tontería.

Para proteger su bufete de abogados, Roche abandonó su participación en la demanda presentada por Roche Freedman contra la empresa de criptomonedas, vendió sus acciones en Ava Labs a la empresa y dejó de representarla. (Roche se negó a decir si obtuvo ganancias con la venta).

Pero se dio cuenta de que estas acciones no eran suficientes, por lo que renunció a la empresa, que pasó a llamarse Freedman Normand Friedland.

Roche, el hombre detrás de la invisibilidad, estaba bajo el puente Williamsburg en Brooklyn, donde vivió recluido por un tiempo después de que apareció el video en agosto.

De Gili Benita, The New York Times

Una semana después de que apareciera el vídeo, Roche sufrió otro duro golpe: según una declaración jurada presentada posteriormente ante el tribunal, un amigo de sus colegas informó que escuchó rumores en un evento sobre criptomonedas de que Roche estaba vivo. Roche, asustado, y su prometida se refugiaron en un apartamento de alquiler a corto plazo en Brooklyn.

Roche sintió que su mundo se estaba desmoronando. Dijo que se volvió inquieto y perdió 10 libras. Unas semanas más tarde, él y su prometida regresaron a Miami, pero todavía temían por su seguridad y optaron por mudarse a un apartamento de alquiler propiedad de un familiar.

Mientras la carrera de Roche sufría, Ager-Hanssen pidió la inhabilitación de Roche y tuiteó un informe que había compilado sobre Roche que repetía en gran medida las acusaciones de Crypto Leaks. También envió un correo electrónico al ex socio de Roche Freedman, Cyrulnik, ofreciéndose a ayudarlo a fundamentar sus acusaciones contra Roche y su antigua firma.

Para Roche, todo el asunto se explica por sí solo: Ager-Hanssen le tendió una trampa.

Ager-Hanssen lo negó en una entrevista. "Esta no fue una acción controlada por mí en absoluto, fue realizada por otros", dijo. Dijo que estaba realmente interesado en invertir en Ryval, que Villavicencio filmó en su oficina sin su conocimiento, y que así fue. no en el hotel Jean-Georges esa noche. Ager-Hanssen dijo que creía saber quién estaba detrás del ataque, pero no reveló la identidad de la persona.

Villavicencio parece haber desaparecido. No se pudo localizarlo en el número de teléfono ni en la dirección de correo electrónico que dejó a Roche.

Ager-Hanssen dijo que desconocía el paradero de Villavicencio. Dijo que había conocido al hombre apenas unas semanas antes de que Roche llegara a Londres y que Villavicencio tal vez no fuera su verdadero nombre. "Esta es una persona que no existe", dijo.

Pero Ager-Hanssen, además de dirigir su firma de capital de riesgo, tiene desde hace tiempo un proyecto paralelo de desenterrar la suciedad de empresarios ricos en Gran Bretaña y Escandinavia que están envueltos en disputas comerciales.

En múltiples ocasiones, grabó en secreto a sus objetivos. En una entrevista de 2014, por ejemplo, contó cómo usó un micrófono oculto para hacer que un financiero sueco rival se jactara de que había contratado a ex oficiales de inteligencia de la CIA, el MI6 y la Dirección de Operaciones Especiales e Inteligencia de Israel.

Pero si Ager-Hanssen incriminó a Roche, ¿quién lo contrató para hacerlo y por qué?

 

5. Una serie de pistas

El empresario británico Dominic Williams, objetivo de la demanda de Roche, dijo que apreciaba la cobertura de Crypto Leaks. vía Stephen McCarthy/Sportsfile, Getty Images

Mucha gente tiene motivos para celebrar la caída de Roche.

El primero en la lista es el Dr. Wright, que dice ser Satoshi Nakamoto, y el magnate del juego Calvin Ayre, que proporciona financiación al Dr. Wright. El Dr. Wright pronto utilizó los videos para presentar una moción fallida para descalificar a Roche del caso Kleiman. Después de que se expuso el video, Ager-Hanssen se convirtió en el director ejecutivo de nChain, una empresa en la que Ayre invirtió y contrató al Dr. Wright como director científico.

A través de una portavoz, Ayre admitió que él y el Dr. Wright estaban encantados cuando el vídeo salió a la luz. Pero niegan cualquier conexión con la estafa en Londres.

Roche les creyó porque creía saber quién contrató a Ager-Hanssen: Williams, el empresario británico conocido como Roche Freedman.

El mayor objetivo de bombeo de la empresa.

Una serie de pistas documentadas en documentos judiciales por su antiguo bufete de abogados llevaron a Roche a esta conclusión. La primera pista fue que el 12 de mayo de 2022, Williams escribió en Twitter que estaba "aquí para" sus críticos. El mismo día se registró el nombre de dominio cryptoleaks.info.

El 9 de junio de 2022 se lanzó el sitio web Crypto Leaks. El sitio, que se presenta a sí mismo como un defensor de la "comunidad integrada de criptomonedas", publicó dos informes defendiendo los intereses de Williams. El primer informe respalda una teoría compleja sobre el colapso del token ICP que Williams avanzó previamente en Twitter.

El segundo artículo atacaba un artículo publicado por el New York Times sobre el colapso de los precios del PCI. Williams tuiteó un enlace al informe Crypto Leaks, calificándolo de impactante. La Fundación Dfinity, una organización suiza sin fines de lucro creada por Williams para supervisar su blockchain, está demandando al New York Times por difamación en Nueva York. (El New York Times busca desestimar la demanda).

El vídeo de Roche está en el centro de la tercera exposición de Crypto Leaks. Después de que se publicaron los videos, Williams y Dfinity presentaron una moción para descalificar a Roche Freedman como abogado de los demandantes en el caso de bombeo y descarga, diciendo que los comentarios de Roche mostraban un desprecio por la integridad del sistema judicial.

En documentos judiciales que se oponen a la moción, la antigua empresa de Roche acusó a Williams de estar detrás de la filtración de criptomonedas y dijo que el vídeo grabado contra Jean-Georges mostraba signos de alteración profunda. También acusó a Williams de difundir rumores sobre amenazas a la vida de Roche.

Pete Padovano, portavoz de Dfinity y Williams, negó que alguien en la fundación hubiera amenazado de muerte. Cuando se le preguntó si estaba relacionado con Crypto Leaks, Williams dijo: Agradecemos a Crypto Leaks por sus informes y creemos que su artículo habla por sí solo.

Roche pasó el otoño pasado pasando desapercibido, pero recientemente ha comenzado a reconstruir su carrera como practicante en solitario.

En abril, ganó una sentencia de 12,5 millones de dólares en nombre de seis ex socios de Cantor Fitzgerald que demandaron a la firma por retener parte de su compensación. La decisión, que Cantor está apelando, abre el camino para que Roche presente una demanda colectiva separada contra la empresa. Roche también representa a decenas de inversores en disputas con Binance.

Pero los comentarios grabados en vídeo de Roche siguen persiguiéndolo a él y a su antigua empresa. El mes pasado, el juez que supervisaba el caso de fraude aceptó la moción de Williams y descalificó a Freedman Normand Friedland como abogado del demandante.

El razonamiento del juez fue que Freedman tenía una larga amistad con Roche y que controlaban conjuntamente una billetera de criptomonedas que contenía más de un millón de tokens AVAX. También expresó su preocupación de que el bufete de abogados abrigue una importante mala voluntad hacia Williams, lo que podría llevarlo a rechazar ofertas de acuerdo razonables.

A menos que el demandante principal pueda contratar nuevos abogados antes de agosto, será difícil anular la demanda. Desde la perspectiva de Roche, el complot en su contra funcionó perfectamente.