Ahora que Binance, el mayor intercambio de criptomonedas del mundo, y su director ejecutivo, Changpeng Zhao, están siendo demandados por la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos por actividad comercial no registrada en los Estados Unidos, uno podría esperar que la empresa se mantenga alejada de las inversiones de riesgo en la región. Pero Binance no es más que alguien que toma riesgos.
"Realmente no afecta a Labs de ninguna manera que se me ocurra", dijo Yibo Ling, director comercial de Binance, sobre la presión regulatoria estadounidense que afecta a su brazo de riesgo Binance Labs, en una amplia entrevista con The Block. “No nos está impactando de manera diferencial. Si hay buenos proyectos en algún lugar, nos interesa tener una conversación”.
Según un portavoz, hasta el primer trimestre, Binance Labs había acumulado 9.000 millones de dólares en activos, frente a los 7.500 millones de dólares de agosto del año pasado. Su dinero se invierte en más de 200 proyectos de más de 25 países en seis continentes. De ellos, 50 han sido incubados por Binance Labs.
Sobre el papel, el negocio de riesgo ha generado importantes beneficios. El portavoz de Binance dijo que la empresa ha obtenido un rendimiento teórico de más de 10 veces lo que ha invertido. Sin embargo, Binance aparentemente no tiene planes de vender. “Estamos comprando y manteniendo, esa ha sido la estrategia en los últimos años. Quizás con un puñado de excepciones, no hemos salido”, dijo Ling.
Si se logran, esos retornos recaerían principalmente en el propio Binance, ya que la mayor parte del capital que invierte proviene de las ganancias del gigante del intercambio. También hay un fondo de 500 millones de dólares con capital externo en la mezcla que cerró en junio del año pasado. DST Global Partners y Breyer Capital contribuyeron junto con fondos de capital privado, oficinas familiares y corporaciones, según una publicación de blog publicada en ese momento.
Binance Labs hace menos acuerdos
A pesar de la bravuconería de Ling, los datos disponibles públicamente sugieren que Binance Labs ha realizado menos acuerdos en EE. UU. este año. El siguiente cuadro, compilado por The Block Research, muestra cómo han disminuido las inversiones anunciadas por la empresa.
En el segundo trimestre, Binance Labs ha invertido hasta ahora en tres empresas: la startup de metaverso Playbux, con sede en Tailandia, el desarrollador coreano de juegos blockchain Gomble y Gameta, una plataforma de juegos web3 con sede en las Islas Vírgenes Británicas, según el panel de ofertas de The Block.
Estructura del equipo de Binance Labs
Según Ling, el equipo de Binance Labs sigue siendo sorprendentemente delgado a pesar del tamaño de su cartera, con solo una docena de personal dedicado. La estructura del equipo no está del todo clara. El portavoz de Binance se negó a compartir un organigrama, citando política interna.
Yi He, cofundador de Binance junto con Zhao, tomó las riendas como director de Binance Labs en agosto de 2022, asumiendo la responsabilidad de la estrategia global y las operaciones diarias, según una publicación de blog publicada en ese momento. Yi tiene mucho que hacer. Continúa liderando y apoyando otras partes del negocio de Binance, incluido el servicio al cliente, negocios institucionales, marketing, Binance C2C y Binance Wealth Management.
La decisión de agregar Binance Labs al ya completo equipo de Yi siguió a una serie de salidas de ejecutivos. En junio de 2022, The Block reveló que Bill Qian, exdirector de Binance Labs, y la directora ejecutiva Nicole Zhang estaban a punto de salir. Peter Huo, ex director ejecutivo de Binance Labs, también dejó la unidad el año pasado, según su perfil de LinkedIn. Jeffrey Ma, director de fusiones y adquisiciones de Binance, partió en marzo de 2022, según su LinkedIn. Él y Huo ahora trabajan juntos en una empresa llamada Whampoa Digital. Huo y Ma no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Además de incorporar a Yi el año pasado, Binance contrató a Natalie Luu, anteriormente jefa de ecosistema en Terraform Labs, como vicepresidenta de inversiones y jefa de incubación en marzo, según su perfil de LinkedIn. LinkedIn también sugiere que Michael Siu y Alex Odagiu, ambos ex banqueros, se han desempeñado como directores de inversiones en Binance Labs durante un año o más, mientras que Kevin Poh, un ex regulador de la Autoridad Monetaria de Singapur, está involucrado tanto en fusiones y adquisiciones como en empresas. . Luu, Siu, Odagiu y Poh no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El papel de Ling en Binance Labs
En su papel de director comercial, Ling lidera las fusiones y adquisiciones y las inversiones en Binance Labs, así como el desarrollo comercial de Binance, según el portavoz de la empresa. Antes de unirse a Binance Labs, Ling fue director financiero y, antes, director de desarrollo corporativo en Bird y Uber, respectivamente.
Aunque escaso, estar afiliado al mayor intercambio de cifrado mundial (y a sus aproximadamente 8.000 empleados) le da a Binance Labs acceso a una gran reserva de recursos y experiencia.
"La propia marca Binance ciertamente nos brinda ciertas oportunidades", dijo Ling. "La experiencia que aportamos es mucho más considerable que la de un puñado de profesionales de la inversión". Además de los recursos del intercambio, Ling señaló a Trust Wallet, CoinMarketCap, NodeReal y Binance Oracle como ejemplos de equipos dentro del ecosistema de Binance (los dos primeros incorporados mediante adquisición) que pueden ofrecer experiencia técnica adicional a las nuevas empresas de Binance Labs.
En opinión de Ling, las empresas que Binance Labs incuba e invierte están en mejores condiciones de adaptar sus productos a las necesidades de la industria.
“¿Cómo se están construyendo estos nuevos primitivos? ¿A dónde acude el talento? ¿Dónde están apareciendo nuevos elementos temáticos? Y podemos ayudar a organizar un poco, brindar sugerencias y orientación a las empresas de nuestra cartera”, dijo Ling. "Este ecosistema es tan dinámico que tener gente en el flujo de lo que está cambiando y lo que está sucediendo, no ayer ni anteayer sino hoy, creo que es bastante valioso".
Mareas crecientes y cortafuegos
Una empresa del gigantesco tamaño de Binance debe tener cuidado con la forma en que encajan sus muchas piezas móviles. El colapso del imperio criptográfico de Sam Bankman-Fried, en cuyo corazón residían la bolsa FTX y la empresa de capital de riesgo convertida en comerciante Alameda Research, ofrece un ejemplo dolorosamente nuevo de cómo las fallas de la segregación pueden conducir a una catástrofe.
Ling es muy consciente de los riesgos. "En términos del soporte específico del ecosistema, la inclusión en la lista está separada de lo que hacemos", dijo. “La pieza de la lista ciertamente la mantenemos muy, muy separada de las piezas de Labs y BNB por todas las razones que puedas imaginar. Pero es evidente que a veces habrá superposiciones. El enfoque de la cotización está en buenos proyectos y, francamente, desde su perspectiva, no es material si eso es algo en lo que Labs ha invertido o no, o con lo que BNB está asociado”.
BNB es una criptomoneda emitida por Binance que sirve como token nativo de BNB Chain, la cadena de bloques de Capa 1 anteriormente conocida como Binance Smart Chain. Binance Labs tiene el mandato, a través de sus inversiones, de impulsar la actividad en BNB Chain.
Ejecuta dos programas de incubación, semestralmente. Uno, el "Programa de construcción más valioso", se centra específicamente en proyectos de creación de herramientas sobre la cadena BNB. Los participantes en la aceleradora pueden esperar inversión, asesoramiento y apoyo en red. 1.500 proyectos solicitaron participar en el programa más reciente, según una publicación del blog de Binance Labs. El 53% de esos proyectos provinieron de América del Norte y Europa, y el 36% se basaron en Asia Pacífico. El siguiente cuadro destaca el enfoque geográfico del acelerador, nuevamente con la advertencia de que se basa en información disponible públicamente y es posible que no englobe a todos los participantes. Los detalles de la cohorte del primer trimestre de 23 aún no están disponibles.
El segundo programa de incubación es independiente de la cadena y trabaja con nuevas empresas independientemente de en qué cadena de bloques elijan desarrollarse. BNB Chain también ejecuta sus propias iniciativas de inversión para intentar fomentar una mayor actividad en la red.
Ling considera que la misión general de Binance Labs es nutrir todo el mercado de criptomonedas y el intercambio de Binance con él.
"Nuestro pensamiento con Binance Labs es en gran medida esta noción de que una marea creciente levanta todos los barcos", dijo. "Creemos que el valor de ese negocio principal aumentará drásticamente a medida que el ecosistema web3 continúe desarrollándose, por lo que nuestro papel es ayudar a sembrar ese ecosistema y ayudarlo a madurar".
Tiempos difíciles
Lamentablemente para Ling, la marea criptográfica ha estado disminuyendo durante al menos un año. Los colapsos de grandes proyectos y empresas (incluidos, entre otros, Terra, Three Arrows Capital, Celsius, BlockFi y FTX), junto con una desaceleración más amplia de las condiciones macroeconómicas, la caída en picado de los precios de las criptomonedas y una amplia corrección en las valoraciones de las tecnologías, han afectado gravemente sacudir la confianza de los inversores minoristas e institucionales por igual.
Las valoraciones de las empresas emergentes de primera línea en el espacio criptográfico han caído proporcionalmente. The Block reveló en marzo que las acciones de empresas como Blockchain.com, OpenSea y ConsenSys se cotizan con grandes descuentos en plataformas del mercado secundario.
Entre los inversores de riesgo que siguen comprometidos con el mercado de las criptomonedas, muchos han calificado el año pasado como una especie de limpieza. Ling está de acuerdo.
"Este tipo de momentos no son necesariamente perjudiciales para la tecnología o para la web3", afirmó Ling. “Es un momento que, en primer lugar, elimina algunos proyectos que tal vez no estaban destinados a este mundo a largo plazo... Creo que está permitiendo que fluya mucho talento desde, diría, cosas menos productivas a largo plazo hacia cosas más cosas productivas a largo plazo. Está añadiendo mucha liquidez laboral al mercado”.
Iniciativa de recuperación de la industria de Binance
A fines del año pasado, muchos proyectos criptográficos carecían desesperadamente de liquidez del tipo más tradicional. Muchos tenían fondos atrapados en negocios centralizados que habían cerrado abruptamente, dejándolos con déficit.
En respuesta, en noviembre, Binance Labs encabezó la llamada "Iniciativa de Recuperación de la Industria", a la que comprometió mil millones de dólares iniciales. Jump Crypto, Polygon Ventures, DWF Labs, Aptos Labs, Animoca Brands, GSR, Kronos y Brooker Group también contribuyeron, entre otros. Su mandato era, según una publicación de blog, apoyar proyectos prometedores que, “sin tener culpa alguna, enfrentan dificultades financieras significativas a corto plazo”. Cientos de proyectos solicitaron ayuda a través del programa.
Hasta ahora, el IRI ha financiado a 14 solicitantes, y otros 50 a 60 aún están en el proceso de revisión, según Ling. Seis meses después de su creación, Ling ya siente que la industria está mostrando signos de recuperar la salud.
“Simplemente hay menos empresas que necesitan ayuda. También estamos viendo que llegan menos solicitudes, lo cual es una muy buena señal”, dijo. "Podemos desplegarnos contra esa iniciativa, pero, francamente, vemos mucha menos necesidad en este momento".
como gastarlo
En general, Zhao de Binance parece disfrutar empujando a la compañía al papel de caballero blanco de una industria en crisis, pero con un pragmatismo que a veces hace que se retire el apoyo a medida que cambian las circunstancias.
En abril de 2022, días después de que los piratas informáticos norcoreanos robaran 540 millones de dólares en criptomonedas de la cadena lateral que respalda a Axie Infinity, Binance Labs acudió al rescate anunciando que lideraría una inversión de 150 millones de dólares en el desarrollador de Axie Infinity, Sky Mavis. El plan era utilizar los fondos, junto con el capital propio de Sky Mavis, para reembolsar a las víctimas del ataque. Fue vista como una intervención crucial. Pero unos meses más tarde, The Block reveló que Binance había reducido significativamente el tamaño de su inversión, de modo que ya no era el inversor principal de la ronda. Un portavoz de Binance dijo en ese momento que Sky Mavis había recuperado fondos y, por lo tanto, podía cubrir las pérdidas de los usuarios "sin una inversión significativa por parte de Binance".
Más que nunca, Binance está en condiciones de consolidar su poder a través de adquisiciones, un enfoque importante para Ling y Binance Labs. La compañía volvió a ingresar recientemente al mercado criptográfico de Corea del Sur al adquirir una participación mayoritaria en Gopax, un actor local. A finales del año pasado, Binance adquirió Sakura Exchange BitCoin para allanar el camino para su expansión en el mercado japonés.
“Hemos tenido varias inversiones de ese tipo en los últimos años, y no se centran principalmente en la rentabilidad y en mejorar todas las mareas. Se trata mucho más de incorporar elementos estratégicos en nuestro negocio, o con nuestro negocio, que ayuden a mejorar el intercambio general de Binance”, dijo Ling.
También hay algunos acuerdos más extravagantes en la mezcla, como el acuerdo propuesto por Forbes (que aún está en el aire) y la inversión en la adquisición de Twitter por parte de Elon Musk. Pero la atención se centra en lo que Ling describe como acuerdos “estratégicos”.
En términos de calendario, Ling admite que "mucha gente vería esto como un momento de oportunidad", pero añade que Binance quiere ser prudente acerca de "cómo distribuimos nuestros recursos".
"No es necesariamente muy sencillo proyectar el futuro".
Descargo de responsabilidad: el ex director ejecutivo y accionista mayoritario de The Block ha revelado una serie de préstamos del ex fundador de FTX y Alameda, Sam Bankman-Fried.
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