Cuando Cheryl Shadden invitó a su familia del estado de Washington a visitar su casa en Texas, supo que iba a haber problemas.
La operación minera de Bitcoin a un cuarto de milla de su propiedad genera un ruido como el del interior de un túnel de viento.
Y nunca se detiene.
“Dijeron: 'Dios mío, ¿qué es esto? Esto es horrible'”, dijo Shadden a DL News. "Sabía que iban a decir algo".
Durante más de un año, una instalación minera de Bitcoin propiedad de Marathon Digital Holdings ha estado acuñando la criptomoneda día y noche con alrededor de 80.000 computadoras refrigeradas por ventilador.
El sonido ha estado molestando a la gente de Granbury, una ciudad no lejos de Fort Worth.
Ruido esta mañana antes de que saliera el sol.
Publicado por Bitcoin Noise Hood County el miércoles 17 de enero de 2024
Ahora, Shadden y sus compañeros residentes están cada vez más alarmados porque el ruido está causando una serie de problemas de salud.
“Ahora tengo dolores de cabeza y el vértigo es peor”, dijo la vecina Geraldine Lathers a DL News. “No se puede obtener alivio. Si me muevo mal, me mareo”.
Los residentes han observado con asombro cómo conejos, pájaros y otros animales salvajes han huido del área para escapar del ruido.
Pero, dice, antes de detenerse para agregar: “Seguro que hay muchos buitres”.
Lucha de maratón
Marathon, una empresa minera de Bitcoin que cotiza en bolsa y valorada en 6.000 millones de dólares, tomó posesión de la instalación en enero. La empresa ahora está luchando por solucionar el problema.
"Hay gente que está molesta por esto y tenemos que solucionarlo", dijo a DL News Charlie Schumacher, portavoz de Marathon.
También compartió sus dudas.
"No conozco a nadie que haya tenido problemas médicos en un sitio minero de Bitcoin", dijo. “Si ese es el caso, me encantaría ver información al respecto. Es muy importante para nosotros saberlo”.
La minería de Bitcoin ha sido criticada durante mucho tiempo por los ambientalistas por utilizar tanta electricidad generada a partir de combustibles fósiles. Los mineros estadounidenses de Bitcoin produjeron tanta contaminación de carbono como 3,5 millones de automóviles impulsados por gasolina, informó The New York Times en abril.
Ahora, la industria está bajo presión para abordar otro problema creciente: la contaminación acústica. Los residentes de Carolina del Norte, Colorado, Ohio, Tennessee, así como de Canadá y Noruega, se han quejado de las ruidosas minas de Bitcoin. En Texas, el problema se está convirtiendo en un gran dolor de cabeza para la industria.
Y eso es sorprendente, dado que los residentes del estado de la Estrella Solitaria no suelen tener problemas con todo tipo de actividad industrial, desde la extracción de petróleo hasta los parques eólicos y el fracking de esquisto.
"La gente nos cuenta cómo está afectando su vida, con migrañas, hemorragias nasales, vértigo, pérdida de audición y convulsiones".
Nannette Samuelson, comisionada del condado de Hood
Dado que el valor de Bitcoin se ha más que duplicado en los últimos 12 meses, el aumento de la demanda puede impulsar una expansión de las operaciones mineras.
Los legisladores de Georgia y Kentucky han ofrecido a las empresas mineras incentivos financieros para que se instalen en sus estados. Ercot, el operador de la red eléctrica de Texas, ofrece créditos energéticos a las empresas mineras.
Si todo eso no fuera suficiente, la próxima reducción a la mitad de Bitcoin está programada para abril. Este proceso automatizado reducirá a la mitad la cantidad de monedas proporcionadas como recompensa a los mineros, a 3.125. Se espera que las empresas mineras aumenten su potencia informática para competir.
Y eso significa aún más ruido.
Hasta ahora, mitigar el ruido producido por el zumbido de las cajas de computadoras no ha sido una prioridad, dijo Zack Voell, un investigador de minería. Ya es bastante difícil gestionar delicadas granjas de servidores y las fluctuaciones de un producto que puede ser incluso más volátil que la criptografía: la electricidad.
"La minería es una industria muy difícil", dijo Voell a DL News. "Entonces es como: 'Oh, ¿ahora se supone que también debo preocuparme por el ruido?' Eso es lo último en lo que pensarán".
No es así, afirmó Taras Kulyk, director ejecutivo de SunnySide Digital, un proveedor de hardware para minería. "Si eres una operación creíble, por supuesto que te preocupas por la mitigación del ruido", dijo a DL News.
Medicina para las convulsiones
Shadden está de acuerdo.
"Este es el tiempo. Tenemos que sentar un precedente aquí en Texas porque esto no va a empeorar más”, dijo.
Nannette Samuelson, comisionada del condado de Hood, donde se encuentra Granbury, dijo a DL News que ha estado recibiendo quejas por ruido durante más de un año.
"La gente nos cuenta cómo está afectando su vida, con migrañas, hemorragias nasales, vértigo, pérdida de audición y convulsiones", dijo Samuelson. "Sus animales están tomando medicamentos para las convulsiones".
Daniel Rohde, que vive aproximadamente a media milla de la instalación minera, dijo que el “estruendo constante” está comenzando a afectar a su ganado. "Está empezando a asustarlos bastante", dijo.
Shadden, enfermera anestesista, es tan locuaz como frustrada.
Su determinación de impulsar la acción dentro de la comunidad incluso le ha valido una advertencia del agente diciéndole que baje un poco el asunto.
Ella no parece impresionada. “La mayoría de las personas que me conocen, si me dicen que baje el tono, eso no sucederá”, dijo. "Estoy ganando puntos de apoyo con este problema y esta comunidad necesita ayuda".
90 decibelios
Shadden ha estado tomando lecturas de sonido de las instalaciones de Granbury desde mayo de 2022. Dice que el zumbido ha empeorado en los últimos seis meses.
Compartió lecturas con DL News tomadas desde su propiedad que mostraban un sonido de hasta 90 decibeles en algunas ocasiones, casi tan fuerte como el motor de una motocicleta a siete metros de distancia.
Shadden dice que ha tomado lecturas para las autoridades locales, quienes han pedido a Marathon que aborde el problema.
El agente John Shirley dijo a DL News que emitió cuatro citaciones en la instalación hace dos semanas y cuatro adicionales desde entonces.
“Cada día que encuentro motivos probables para creer que no cumplen con la ley, emito una citación”, dijo.
Marathon se negó a comentar sobre las citaciones, pero ha comenzado a hacer esfuerzos para abordar el problema.
Jayson Browder, jefe de políticas de la empresa, dijo a DL News que Marathon realizó un estudio sólido y concluyó que cumple con la ley estatal de Texas.
En un documento de dos páginas que Marathon compartió con la comunidad de Granbury, visto por DL News, la empresa minera dijo que anticipaba agregar hasta 30 nuevos empleos y recaudar $2 millones en contribuciones fiscales anuales.
Bienvenido a Granbury, Texas
Situada a orillas del río Brazos, a unas 40 millas de Fort Worth, Granbury fue nombrada la Mejor ciudad pequeña histórica de Estados Unidos tres años seguidos por USA Today.
El pintoresco lugar de 11.000 habitantes también ha aparecido en los titulares por ejecutar una de las prohibiciones de libros más radicales en los EE. UU., dirigida a temas de género, sexualidad y raza. En 2020, votó por Donald Trump por un enorme 81%.
También fue el hogar de Stewart Rhodes, fundador del grupo de milicias de extrema derecha Oath Keepers, quien el año pasado comenzó a cumplir una sentencia de 18 años de prisión por su papel en el motín del 6 de enero en el Capitolio de Estados Unidos.
El agente Shirley confirmó a DL News que él también fue miembro de Oath Keepers. Dijo que dejó el grupo antes del ataque de 2021.
Las instalaciones mineras de Granbury cubren un área aproximadamente del tamaño de una docena de campos de fútbol. Ha rebotado entre diferentes operadores durante los últimos años.
"Si estamos dentro de los límites legales, ¿qué tan problemático es esto realmente?"
Charlie Schumacher, Maratón
La instalación ha sido propiedad y está operada por una serie de propietarios desde que entró en funcionamiento en 2022. Ese noviembre, Generate Capital, una firma de inversión de San Francisco, compró la instalación y recurrió a una empresa llamada Hut 8 para administrar las operaciones diarias.
La solución: una barrera acústica de 24 pies de altura (una pared metálica gigante llena de aislamiento) alrededor del sitio. Terminado a fines del año pasado, el muro cubre solo un lado de la mina, y las otras partes están protegidas por una cerca de tela metálica, según Hood County News.
Y no funciona, dicen los residentes.
“Les pregunté: '¿Recibieron una garantía de desempeño de la gente que construyó este muro?'”, dijo el comisionado Samuelson. “Porque si lo hiciste, tienes que volver con ellos y decirles que no funcionó porque la gente se queja más ahora que antes del muro”.
Erin Dermer, portavoz de Hut 8, dijo a DL News que la empresa había “facilitado conversaciones y obtenido recomendaciones de terceros para abordar los problemas de ruido”.
Al final, fue Generate Capital quien dio el visto bueno para construir el muro, dijo, y fue Hut 8 quien “supervisó su construcción”.
Generate Capital no respondió a las solicitudes de comentarios.
maquinas de ruido blanco
Mientras tanto, los residentes recurren a métodos inusuales para hacer frente al ruido.
Algunos están recurriendo a las llamadas máquinas de ruido blanco, informó Hood County News, un periódico local. Estos generan sonidos como agua que fluye o viento y están destinados a enmascarar ruidos menos serenos como el ladrido de perros o, en este caso, una mina de Bitcoin.
Otros optan por los fármacos. Lathers le dijo a DL News que toma “medicamentos para el mareo como si fueran dulces”.
“Estas personas son miserables. Una pequeña dama con la que hablé hace un par de días está físicamente enferma”, dijo Shadden. "Todos en su casa están físicamente enfermos y se le está cayendo el cabello".
"El hecho de que no hayan venido hoy dice mucho".
Residente del condado de Hood
Aunque el condado ha citado a Marathon, la empresa insiste en que cumple la ley.
"No me han dicho nada que indique que lo que estamos haciendo sea ilegal o que estemos violando leyes sólidas", dijo Schumacher a DL News.
"Si estamos dentro de los límites legales, ¿cuánto problema representa esto realmente?"
Tecnología de inmersión
Aun así, la compañía está evaluando otras formas de reducir los sonidos de las instalaciones, incluida la reconfiguración de los contenedores que contienen las plataformas mineras y tal vez trasladar algunas a diferentes sitios.
Schumacher dijo que Marathon podría incluso considerar la tecnología de inmersión, lo que implicaría sumergir las plataformas mineras en lo que se llama aceite dieléctrico para evitar que se sobrecalienten.
Esto permitiría a Marathon prescindir por completo de los ruidosos ventiladores utilizados para enfriar las máquinas en Granbury.
La empresa ya ha implementado una instalación similar en Abu Dhabi en una operación que costó 406 millones de dólares.
Dijo que no podía estimar el costo de tal modificación en Granbury.
La empresa también está considerando el nombramiento de un representante de la comunidad para tratar directamente con los residentes.
Pero el 13 de febrero, Marathon no envió un representante a una reunión de los comisionados del condado de Hood que incluía una audiencia sobre el tema.
“El hecho de que no hayan venido hoy dice mucho”, dijo un asistente.
Algunos residentes dijeron que querían que las instalaciones cerraran hasta que se silenciara el ruido. Un asistente le dijo a la audiencia que el condado necesitaba “tenernos en cuenta a nosotros, los pequeños”, lo que fue recibido con aplausos.
Si bien Marathon sopesa precisamente cómo abordar el problema, una cosa está clara.
"La gente quiere que el sonido desaparezca", dijo Samuelson. "Quieren que se les recupere su calidad de vida".
Liam Kelly es corresponsal de DL News en Berlín. Tom Carreras es corresponsal de mercados en DL News. Contáctelos en liam@dlnews.com y tcarreras@dlnews.com.