¿Se va Jensen Huang? La IA pierde a su capitán
La mayor crisis hasta ahora en los 33 años de ascenso de Nvidia
Surge una nueva acusación de relación extramatrimonial
La junta directiva de Nvidia se inclina por destituirlo
La estructura de dirección ejecutiva interina, bajo revisión
Eric Schmidt, entre los nombres que se barajan como sucesor
Jensen Huang, el director ejecutivo que ha liderado Nvidia durante 33 años, corre el riesgo de verse obligado a dejar el cargo. Su salida sacudiría el panorama mundial de la inteligencia artificial.
La junta directiva de Nvidia celebró una videoconferencia el 11 de noviembre para decidir si destituía a Huang. Además de Alice Huang, de quien se sospecha que es una espía china, según se informa, Huang mantuvo una relación inapropiada con Kimberly Powell, vicepresidenta de Nvidia para el área de salud.
El consejo está estudiando un plan para nombrar a un director ejecutivo interino de la propia empresa mientras busca un sucesor permanente. Se está considerando para el cargo interino a la directora financiera, Colette Kress, y a Ian Buck, vicepresidente de informática de alto rendimiento. Entre los nombres mencionados para el puesto principal figuran el ex director ejecutivo de Google Eric Schmidt, Johny Srouji, vicepresidente sénior de tecnologías de hardware de Apple, y Rene Haas, director ejecutivo de Arm.
Huang, inmigrante taiwanés, fundó Nvidia en 1993 y, durante los 31 años siguientes, la convirtió en la empresa más valiosa del mundo por capitalización bursátil. Bajo su liderazgo, el antiguo fabricante de tarjetas gráficas para videojuegos se convirtió en un gigante de los chips de IA, con una cuota de mercado del 90 %.
Pero la sucesión de escándalos ha amenazado con borrar ese historial. El 8 de noviembre, 10 días después de que saliera a la luz su aventura con Alice Huang, Jensen Huang admitió haber mantenido una relación inapropiada. El asunto ha trascendido el escándalo personal. Según se informa, chips de Nvidia por un valor de al menos 7.500 millones de dólares llegaron a China y otros destinos a través de Alice Huang. Esto convertiría al máximo responsable de la mayor empresa estadounidense de chips de IA en la mayor vía de escape de los controles estadounidenses a la exportación de semiconductores a China.
El mercado está centrado en las repercusiones para el ecosistema de IA que Huang construyó. También se verían afectadas empresas coreanas que hacen negocios con Nvidia, entre ellas Samsung Electronics y SK Hynix. Brian Colello, analista de Morningstar, afirmó que la salida de Huang del centro del ecosistema de IA podría reducir la financiación del sector, endurecer la regulación y aumentar la reacción política contra la IA. Las acciones de Nvidia subieron un 2,92 % durante la jornada, pero cayeron hasta un 9 % en las operaciones posteriores al cierre, tras conocerse la reunión del consejo.
Incluso un consejo que dijo confiar en Jensen Huang le da la espalda mientras se intensifican los asuntos internos y la presión política de EE. UU.
El comité de la Cámara de Representantes de EE. UU. sobre China solicita que comparezca, lo que aumenta el riesgo de que el asunto trascienda la ética y llegue a la diplomacia
La tensión era palpable en la sede de Nvidia en Santa Clara el 11 de noviembre, mientras Jensen Huang afrontaba la amenaza de ser destituido. Cuando un periodista se acercó al edificio Endeavor, considerado el corazón de la empresa, tres guardias de seguridad salieron corriendo y le bloquearon el paso. Incluso durante el festivo del Día de los Veteranos, parte del personal estaba de guardia de emergencia. Los empleados declinaron hacer comentarios cuando se les preguntó por la situación.
Huang, que dirige la empresa desde su fundación hace 33 años, ocupa la cúspide no solo de Nvidia, sino también del ecosistema mundial de IA. Por eso, la posibilidad de que se marche ha sacudido no solo a Nvidia, sino también a las grandes tecnológicas y a las empresas de toda su cadena de suministro, incluidas Samsung Electronics, SK Hynix, Micron y TSMC.
Destituible por mayoría de votos, sea cual sea el motivo
La última acusación de una aventura aceleró el debate sobre su destitución. La mujer implicada es Kimberly Powell, de 48 años, vicepresidenta de atención sanitaria y una de los cerca de 60 ejecutivos que reportan directamente a Huang. Se incorporó a la empresa en 2008. La acusación apunta a otra relación inapropiada, además de la que Huang ya había reconocido con Alice Huang.
Durante la conferencia anual GTC de Nvidia, en marzo, se vio a Huang y Powell mostrándose afecto en un hotel. El personal de seguridad de Huang pidió firmar un acuerdo de confidencialidad a un testigo que grabó la escena con un teléfono móvil. El consejo ha incluido el asunto en su agenda. El código de conducta de Nvidia exige a los empleados evitar situaciones —incluidas las relaciones personales— que puedan crear conflictos de intereses.
La postura del consejo cambió en un plazo de tres días, después de que el 8 de noviembre dijera que confiaba en el liderazgo de Huang. Según los estatutos de Nvidia, el consejo puede destituir al director ejecutivo por mayoría de votos de sus miembros, sea cual sea el motivo.
El consejo parece tener presentes las presiones de Washington, donde los demócratas tenían la mayoría, y de las autoridades investigadoras. Los políticos estadounidenses han intensificado el escrutinio de la relación entre Jensen Huang y Alice Huang. El senador Kevin Cramer, republicano de Dakota del Norte, y el representante Suhas Subramanyam, demócrata de Virginia, dijeron el 11 de noviembre que Huang debería dimitir según le dictara su conciencia. Citaron la preocupación de que la información que Alice Huang conoce sobre él pudiera usarse para chantajearlo. Los comités de Asuntos Exteriores, Inteligencia y China de la Cámara de Representantes de EE. UU. han solicitado que Huang comparezca ante el Congreso.
¿Desaparecerá el «banco central de la IA»?
La destitución de Huang no se limitaría a ser un asunto interno de la empresa. Él fue el arquitecto de una estructura que hacía circular capital por todo el ecosistema de IA. Bajo su dirección, Nvidia actuó como un «banco central de la IA», canalizando de vuelta al sector su enorme flujo de efectivo. Invirtió en desarrolladores de modelos avanzados de IA, como OpenAI y Anthropic, y luego creó una estructura de financiación a proveedores que los llevó a comprar chips de Nvidia. También respaldó empresas de neocloud que alquilan unidades de procesamiento gráfico de Nvidia a startups de IA. Un nuevo equipo directivo podría endurecer los controles financieros y recalibrar algunas de esas inversiones.
También sería difícil reemplazar el papel de Nvidia en la dirección de la cadena mundial de suministro de semiconductores. Ming-Chi Kuo, analista de TF International Securities, afirmó que Huang es importante para Nvidia porque puede convertir en productos reales las tecnologías que los ingenieros consideran viables. Su capacidad para vislumbrar el futuro de los semiconductores de alto rendimiento y convencer a las empresas de energía, redes y memoria para que lo sigan contribuyó a dar forma al ecosistema actual de chips de IA.
Dado lo difícil que sería reemplazar por completo a Huang, una de las opciones que se barajan es nombrarlo presidente del consejo. Eso lo apartaría de la primera línea, pero permitiría conservar su criterio y experiencia. Algunos incluso han planteado la posibilidad de que algún día regrese, como hizo el cofundador de Apple Steve Jobs tras ser obligado a marcharse y volver más tarde. Tim Sweeney, director ejecutivo de Epic Games, dijo que si el consejo despide a Huang, sería tan insensato como que Apple hubiera despedido a Jobs y podría causar graves daños a EE. UU.
Kim In-yeop, corresponsal de Korea Economic Daily en Silicon Valley, inside@hankyung.com