El crudo Brent cayó por debajo de los 90 dólares por barril el martes por primera vez desde finales de agosto. No se mantuvo allí. El referente internacional cerró en 91,49 dólares, un 1,17 % menos en la jornada, tras tocar un mínimo de 89,16 dólares, mientras que el West Texas Intermediate, la referencia estadounidense, cerró con una caída del 0,93 %, en 86,04 dólares.
El impulso llegó de la Casa Blanca. El lunes, tras reunirse con el primer ministro de Qatar, el jeque Mohammed bin Abdulrahman Al Thani, el presidente Donald Trump dijo que funcionarios iraníes estaban hablando con Washington en términos corteses y que la guerra, ya bien entrado su noveno mes, podría terminar pronto.
La política subyace a todo esto. Trump está bajo presión para poner fin al conflicto desde que los republicanos perdieron las elecciones de mitad de mandato y, por lo que parece, busca una salida. El lunes indicó que en este momento no era necesaria una mayor acción militar. Los demócratas, que tomarán el control de ambas cámaras del Congreso en enero, están sopesando si aprovechar la fecha límite del 11 de diciembre para financiar al Gobierno y presionarlo. El riesgo de ese plan es un cierre del Gobierno.
El petróleo captó la señal. Noviembre trajo un brusco cambio de rumbo: el crudo cayó desde un máximo de finales de octubre por encima de los 115 dólares, a medida que crecían las esperanzas de una desescalada y aumentaban las exportaciones de energía del Golfo. El Brent sigue acumulando una subida de casi el 50 % en lo que va de año, lo que pone el retroceso en perspectiva.
Hamad Hussain, economista sénior de Capital Economics, atribuyó la mayor parte de la caída al optimismo de los inversores, que esperan que la diplomacia ponga fin pronto a la guerra. También podrían estar contribuyendo, añadió, los flujos constantes de crudo desde Oriente Medio.
Dos semanas, posiblemente
Trump dejó abierta la posibilidad de actuar. Según dijo, las fuerzas estadounidenses siguen listas para volver a intervenir si cambian las circunstancias. Mientras tanto, Catar ejerce de mediador entre Washington y Teherán.
El papel de Doha cobró mayor relevancia en París. Al Thani dijo a los ministros de Exteriores del G7 que Catar había conseguido «al menos dos semanas» para buscar un entendimiento entre las dos capitales, según el Jerusalem Post, que citó fuentes diplomáticas. También reconoció que persisten grandes diferencias.
El secretario de Estado Marco Rubio dijo en la misma reunión que las sanciones y el bloqueo naval estadounidense están funcionando lo suficientemente bien como para que, por el momento, no sean necesarias operaciones de combate de gran envergadura. La presión económica sobre Teherán aumentará, añadió. También describió como productivas las conversaciones de esta semana en Abu Dabi sobre Rusia y Ucrania.
Palabras más amables, las mismas exigencias
Bajo el vocabulario más cordial, las posiciones apenas han cambiado. Teherán exige poner fin al bloqueo naval de sus puertos y que se levanten las sanciones como condición para negociar. Washington quiere que cesen los ataques a los buques en el estrecho de Ormuz, además de obtener concesiones sobre el programa nuclear. Meses de negociaciones intermitentes no han reducido esa brecha.
Mohsen Rezaei, general de división iraní y secretario del Consejo Supremo de Seguridad Nacional, dijo que Teherán ha pedido a Estados Unidos una respuesta clara e inequívoca a sus condiciones y que aún la está esperando.
Los barriles siguen saliendo
Los operadores de futuros suelen prestar más atención al petróleo físico que a lo que se dice desde un podio, y el petróleo físico está en movimiento. Una ola de cruces por el estrecho de Ormuz durante los últimos meses ha acercado los envíos totales de Oriente Medio a los niveles previos a la guerra. Esto ha inclinado la tendencia de los futuros hacia precios más bajos, aunque los buques sigan bajo fuego. El martes, la naviera saudí Bahri dijo que enviará algunos petroleros por la vía marítima en coordinación con el ejército estadounidense. Khalid Alhammad, presidente de Bahri Ship Management, dijo en un evento en Dubái que cuatro de sus buques cruzaron el estrecho ese día.
Los riesgos siguen ahí
Irán sigue atacando buques en el estrecho, con un promedio de varios ataques por semana, aunque el petróleo continúa saliendo. Un tercer portaaviones estadounidense se dirige a Oriente Medio. En Israel, aliado de Estados Unidos, la incertidumbre política se ha profundizado desde que el primer ministro Benjamin Netanyahu, de línea dura frente a Irán, perdió la mayoría parlamentaria de su bloque en las elecciones del mes pasado.
La madrugada del miércoles se produjo el último incidente marítimo. El Centro de Operaciones de Comercio Marítimo del Reino Unido, conocido como UKMTO, dijo haber recibido un informe sobre un petrolero en el estrecho de Ormuz. En ese momento se desconocían el estado de la tripulación, la magnitud de los posibles daños y el impacto ambiental. Se recomendó a los buques navegar con cautela e informar de cualquier actividad sospechosa mientras las autoridades investigan.
La infraestructura energética en tierra también está expuesta. La agencia estatal Saudi Press Agency informó que el lunes la región de Medina fue blanco de un ataque contra el oleoducto Este-Oeste de Arabia Saudita, la principal ruta del reino para evitar el estrecho de Ormuz. Se produjo un incendio que fue extinguido, y las operaciones no se vieron afectadas. Por su parte, las fuerzas estadounidenses han llevado a cabo acciones limitadas en la isla iraní de Qeshm en dos ocasiones desde principios de la semana pasada.
Al otro lado del mundo, otra batalla energética
El mismo patrón se repite en el otro extremo del planeta. Ucrania sigue atacando refinerías rusas, y Moscú responde con ataques contra instalaciones energéticas y civiles ucranianas. En Abu Dabi se celebran conversaciones entre ambas partes mediadas por Estados Unidos. La presencia de diplomáticos de mayor rango que en rondas anteriores se ha interpretado como una señal de mayor disposición a entablar negociaciones sustantivas tras meses de estancamiento.
Los combates no esperaron a que terminaran las conversaciones diplomáticas. Durante la noche, drones atacaron el puerto ruso de Ust-Luga, en el mar Báltico, y el gobernador regional informó de un incendio en la zona portuaria, citando datos preliminares. En esas mismas horas, funcionarios ucranianos informaron de un intenso ataque ruso contra Kryvyi Rih.
Un secretario de Defensa supera una votación
De vuelta en Washington, Trump respaldó enfáticamente al secretario de Defensa Pete Hegseth, dando a entender que, por ahora, el cargo del jefe del Pentágono está asegurado, mientras cobraba impulso una iniciativa legislativa para someterlo a juicio político por su gestión de la guerra con Irán. El lunes, el representante republicano Thomas Massie, de Kentucky, presentó una resolución de juicio político, y el líder de la minoría en la Cámara de Representantes, el demócrata Hakeem Jeffries, dijo que votaría «un sí rotundo».
El impulso no duró. El martes por la noche, la Cámara votó 211 a 204 para remitir la resolución al Comité Judicial, lo que en la práctica la deja archivada por el resto de este Congreso. Los demócratas tomarán el control de la Cámara en enero y podrían volver a intentarlo.
Un aula simulada en una cumbre climática
Irán ha encontrado un escenario inesperado para presentar su versión de los hechos. En la cumbre climática COP31 de Antalya, Turquía, su pabellón nacional —normalmente dedicado al calentamiento global— muestra un mortífero ataque con misiles estadounidenses contra una escuela primaria de la ciudad sureña de Minab. Se exhiben fotografías de los niños muertos en el ataque, junto con un aula simulada con mochilas y pupitres esparcidos y una pizarra dispuestos para representar las consecuencias del ataque.
La investigación del incidente sigue en curso, y un alto funcionario de la administración Trump afirmó que Estados Unidos no ataca a civiles. El Gobierno estadounidense no cuenta con una delegación oficial en la COP31 tras retirarse del Acuerdo de París.
La presión llega a los bancos saudíes
La tensión financiera también se está haciendo notar en Arabia Saudita. El reino afronta una renovada presión sobre la liquidez, ya que la guerra lleva a entidades gubernamentales y bancos de los Emiratos Árabes Unidos a retirar depósitos. Los depósitos llegan a un ritmo más lento, lo que dificulta que los prestamistas satisfagan la demanda de crédito y amplía la diferencia entre las tasas de los préstamos interbancarios saudíes y las estadounidenses. Esa diferencia es un indicador de liquidez muy seguido en un país que vincula su moneda al dólar.
Jean-Michel Saliba, de Bank of America, señaló que la tensión se ve agravada por el contagio de la menor liquidez en los Emiratos Árabes Unidos, junto con una rápida desaceleración de la economía saudí bajo el peso de la guerra.
La caída del crudo del martes alivió algo la presión en el mercado petrolero. No hizo nada por esos balances. Por ahora, los operadores apuestan por la esperanza, y nadie ha firmado nada.