En 2017, CZ decidió emprender y prepararse para crear su propio exchange de criptomonedas: el que más tarde sería Binance.
Antes de eso, se dedicaba a desarrollar software para sistemas de trading. Sin embargo, los cambios en las políticas regulatorias de China hicieron que muchos exchanges dejaran de operar, lo que afectó gravemente a su negocio.
Por eso, CZ decidió cambiar de rumbo: en lugar de ofrecer tecnología a otros exchanges, construiría uno propio.
Pero el primer problema al emprender era: ¿de dónde sacar el dinero para llevar a cabo el proyecto?
Al principio, CZ pensó en recaudar fondos de fondos de capital riesgo (VC).
Sin embargo, todos los conocidos suyos que trabajaban en fondos de capital riesgo en Shanghái lo rechazaron.
Algunos pensaban que ya había demasiadas plataformas de intercambio de criptomonedas, que la competencia era demasiado feroz y que no hacía falta crear otra más.
Justo entonces, surgió una oportunidad inesperada.
El 1/6/2017, un conocido del sector llamado Linke le contó a CZ que estaba organizando una ICO.
En tan solo 9 días, Linke recaudó 15 millones de USD.
CZ vio ese resultado y se preguntó: Si otros pueden hacerlo, ¿por qué yo no?
Así que decidió probar suerte con una ICO.
Lo curioso es que en aquel momento el propio CZ apenas acababa de conocer las ICO, y casi nadie del equipo entendía realmente cómo funcionaban.
Nada más volver al hotel, CZ llamó de inmediato al equipo y les asignó estas tareas:
Investigar rápidamente las ICO.
Empezar a redactar el libro blanco en chino y en inglés.
Terminar el libro blanco en un plazo de 3 días.
Completar la recaudación de fondos en 2 semanas.
Objetivo de recaudación: 15 millones de USD.
Y así fue como nació BNB.
Al principio, BNB se emitió a un precio de 0,1 USD por token. Los inversores podían comprarlo usando BTC o ETH.
En aquel momento, el principal uso de BNB era ofrecer a sus titulares descuentos en las comisiones de negociación de Binance. En el libro blanco, CZ también aclaró que BNB no representaba una participación en la propiedad de Binance.
A las 19:00 del 23/6/2017, comenzó oficialmente la primera venta pública de BNB.
Sin embargo, ¡en cuanto empezó la primera venta, los servidores se cayeron!
Después, el equipo decidió dividir la ICO en 5 rondas distintas.
La última ronda de venta no concluyó oficialmente hasta el 2/7.
Según cuenta CZ en sus memorias, esta ICO recaudó una cantidad equivalente a 15 millones de USD.
Pero lo que vino después fue aún más interesante.
El día en que terminó la recaudación de fondos, los 20 miembros del equipo estaban en la oficina.
Una empleada administrativa llamada Xiaofang propuso que todos celebraran juntos.
Pero no fueron a un restaurante lujoso, ni hubo champán ni fiestas ostentosas.
Todo el equipo pidió una comida a domicilio un poco más abundante de lo habitual.
En aquel entonces, la oficina solo tenía dos mesas pequeñas unidas, y era tan estrecha que apenas podían sentarse a comer unas 4 personas a la vez.
Así que los 20 miembros tenían que ir a buscar la comida por turnos y volver a sus puestos de trabajo para comer.
CZ contó que era la primera vez, después de 3 semanas de trabajo ininterrumpido, que todo el equipo podía disfrutar de una comida juntos.
Para agradecerles a todos su esfuerzo, CZ decidió dar a cada empleado una paga extra equivalente a un mes de sueldo en BNB.
Calculada según el precio de emisión de entonces: 0,1 USD/BNB.
Y entonces ocurrió algo inesperado.
Unos años después, el departamento de finanzas le informó a CZ de que aún tenía una cuenta en Binance que nunca había usado, con nada menos que 50.000 BNB.
Resultó que, al repartir BNB como bonificación a los empleados, el departamento de finanzas también había incluido a CZ en la lista.
En aquel momento, el sueldo mensual de CZ era de 5.000 USD, equivalentes a 50.000 BNB si se calculaban al precio de emisión de 0,1 USD.
Cuando descubrió esa bonificación, el precio de BNB ya había subido a 480 USD por token.
¡Los BNB que ni siquiera sabía que tenía ya valían 24 millones de USD!
Pero el verdadero desafío aún estaba por llegar.
El 14/7/2017, Binance comenzó oficialmente a operar.
CZ siguió emocionado la pantalla de operaciones. Cuando terminó la cuenta regresiva, BNB empezó a negociarse.
Sin embargo, en la pantalla aparecían casi únicamente órdenes de venta: ¡no había ninguna orden de compra!
Después, aunque aparecieron algunas órdenes de compra a precios bajos, se ejecutaron rápidamente. El precio de BNB siguió desplomándose.
El equipo, que acababa de completar una ronda de financiación, se quedó de pronto en silencio.
CZ recordó en su libro que en aquel momento no pudo evitar murmurar:
«Esto no pinta nada bien, ¿verdad?»
Después, el equipo siguió mejorando la plataforma de intercambio, ampliando los usos de BNB y esforzándose por atraer usuarios.
El 8/8/2017, Binance anunció oficialmente que He Yi se incorporaba a la empresa.
Un detalle bastante curioso es que, según los recuerdos de CZ, BNB empezó a recuperarse después de que He Yi se uniera al equipo.
Para el 9/8, el precio de BNB ya había vuelto a subir y superado su precio de emisión inicial, tras haber caído alrededor de un 40 % por debajo.
Durante las tres semanas siguientes, el precio de BNB no dejó de subir.
Hacia el 24/8, BNB llegó a alcanzar los 2,9 USD.
¡En comparación con su precio de emisión de 0,1 USD, BNB se había multiplicado por 29!
El propio CZ admitió que no podía explicar exactamente por qué BNB había subido tan rápido.
Según él, fue el resultado combinado del crecimiento de la comunidad, la ampliación de los usos de BNB y el ciclo del mercado de aquel momento.
Desde el rechazo de los inversores y las 20 personas hacinadas en una pequeña oficina para comer comida a domicilio, hasta el lanzamiento de BNB, que estuvo marcado por un aluvión de órdenes de venta, y su posterior crecimiento de 29 veces.
Esa es la historia de los primeros días de Binance que CZ relata en su libro Freedom of Money.
Al mirar atrás, lo que más me impresiona de esta historia no es cuántas veces subió después el precio de BNB, sino aquellas 20 personas de 2017.
Se hacinaban en una pequeña oficina, se turnaban para ir a buscar la comida, comían mientras trabajaban y cobraban en BNB, que por entonces apenas valía nada.
Quizá ninguno de ellos podía imaginar que, unos años después, los tokens que recibieron como parte de su sueldo y bonificación podrían cambiarles la vida por completo.