Los inversores están trasladando fondos de la IA a startups que desarrollan baterías y tecnologías alimentadas por baterías. Según Sina Finance, Harbinger Motors anunció el jueves una ronda de financiación Serie D de 240 millones de dólares para ampliar sus líneas de productos, incluidos vehículos autónomos híbridos para el Ejército de EE. UU. Ese mismo día, el Departamento de Defensa de EE. UU. anunció un préstamo condicional de 250 millones de dólares a 6K, una empresa de materiales para baterías, para apoyar la construcción de una planta en Jackson, Tennessee, que producirá materiales catódicos a base de níquel.
Los dos acuerdos llevaban meses gestándose y se anunciaron el jueves, cuando las acciones de IA sufrieron una fuerte caída. Reflejan el interés de los inversores por sectores próximos a la IA, en lugar de los negocios centrales de IA, como los drones alimentados por baterías, los robots humanoides y los vehículos eléctricos comerciales como los de Harbinger.
Entre otras inversiones recientes figura un préstamo condicional de 450 millones de dólares del Departamento de Defensa, concedido el lunes al fabricante de drones de combate Neros Technologies para construir una planta integrada verticalmente en Torrance, California. El 26 de octubre, la empresa de maquinaria eléctrica para la construcción Bedrock Robotics recaudó 600 millones de dólares en una ronda de serie C, con una valoración posterior a la inversión de 4.100 millones de dólares, para ampliar su negocio de excavadoras.
La inversión de capital privado y del gobierno federal ha revertido una caída de cuatro años en las startups relacionadas con las baterías, que siguió al auge de inversión en baterías y vehículos eléctricos de 2020 y 2021. David Howell, vicepresidente del grupo de presión de la industria de las baterías Strategic Marketing Innovation y ex alto funcionario del Departamento de Energía, dijo que las grandes inversiones del Departamento de Defensa reflejan una estrategia para crear una cadena de suministro nacional. Añadió que los inversores privados también buscan nuevas oportunidades a medida que el sector de la IA se satura.
El director ejecutivo de Harbinger, John Harris, dijo que la nueva financiación permitirá ampliar varias líneas de productos e incrementar la producción de vehículos militares autónomos. Explicó que estos vehículos pueden transportar más carga y cuestan menos que los vehículos militares tradicionales tripulados, que requieren blindaje adicional. Harris criticó el enfoque tradicional de fabricar vehículos militares más rápidos, grandes y fuertemente blindados; según él, esto duplica el costo, el tamaño y el peso, y reduce a la mitad la carga útil. Lo describió como una mentalidad de «caballo más rápido». Los vehículos autónomos pueden ser más ligeros al no necesitar blindaje pesado, lo que deja más potencia disponible para sensores, radares y otros componentes electrónicos. Harris dijo que la logística militar es, en esencia, un problema de sistemas de energía.
El préstamo a 6K busca cubrir una brecha de larga data en la financiación de materiales para baterías. En el pasado, la inversión pública y privada se destinó en gran medida a los paquetes de baterías y al ensamblaje de celdas, y se dirigió muy poco a las startups que desarrollan materiales esenciales. Los inversores y el gobierno pasaron en gran medida por alto a las startups que trabajan en la producción nacional de cátodos, aunque estos son el componente fundamental y más caro de una batería. Tesla procesa litio y fabrica algunas celdas, pero depende casi por completo de materiales para cátodos importados.
El director ejecutivo de 6K, Sourabh Ural, dijo que el préstamo financiará una planta en Jackson, Tennessee, con el objetivo de producir 1.000 toneladas métricas de polvo para cátodos al año para 2028, cantidad suficiente para las baterías de 10.000 vehículos eléctricos. La empresa busca ampliar su capacidad a 13.000 toneladas métricas para 2030. Según el acuerdo con el Departamento de Defensa, 6K debe captar una cantidad equivalente de capital privado: 250 millones de dólares. Ural dijo que el préstamo del gobierno ayudará a la empresa a captar esos fondos. Añadió que cree que los inversores empiezan a considerar las baterías como una categoría de inversión y una inversión a largo plazo que el país necesita.