Charlie Munger
(A Munger le encantaba Costco; hasta las plazas de estacionamiento eran una ventaja competitiva)
Cuando Munger hablaba de Costco, solía mencionar sus precios bajos, su cultura y su sistema de membresía. En una entrevista de 2023, también mencionó algo que no suena mucho a término de inversión: las plazas de estacionamiento.
Las plazas de estacionamiento de Costco miden 10 pies de ancho, mientras que las de los estacionamientos comunes suelen medir 8 o 9. Un poco más de espacio permite abrir las puertas, cargar y descargar cosas y pasar con el carrito con mayor comodidad. Por sí solas, no constituyen un foso competitivo, pero sí muestran cómo veía Munger a una empresa: la competitividad no solo se refleja en los informes financieros, sino también en las pequeñas fricciones que encuentran los clientes cada vez que la visitan.
Por supuesto, la experiencia de estacionar es solo el punto de partida. Lo que Munger realmente valoraba era un conjunto de decisiones interrelacionadas. Los productos se venden más baratos, las tiendas son más grandes y eficientes, y la membresía selecciona a clientes que compran en mayores cantidades y los incentiva a consumir. La política de márgenes extremadamente bajos beneficia a los clientes, mientras que una cultura sólida garantiza que estas decisiones no se desvirtúen fácilmente. La dificultad está en que los márgenes bajos reducen el margen para desperdiciar recursos en cada etapa. Las compras, el inventario y las operaciones de las tiendas tienen que estar a la altura; de lo contrario, los precios bajos serán solo una promoción temporal, no una capacidad sostenida.
La membresía tampoco consiste simplemente en cobrar una suma adicional. El informe anual de Costco del ejercicio fiscal 2025 indica que la cuota de membresía básica en Estados Unidos es de 65 dólares y la de la membresía ejecutiva, de 130 dólares; los miembros ejecutivos pueden recibir una recompensa equivalente al 2 % de sus compras que cumplan los requisitos. La tasa de renovación global es del 89,8 %. Que los clientes estén dispuestos a renovar demuestra que los precios bajos y el valor de la membresía mantienen una relación duradera. Pagan la cuota primero y recuperan su valor mediante las compras; este sistema también los anima a concentrar sus compras. La empresa obtiene una relación más estable con sus miembros, mientras que los clientes esperan precios más bajos. Los intereses de ambas partes no coinciden de forma natural: hay que demostrarlo en cada visita.
Pero llamar a algo «una buena empresa» no hizo que Munger dejara de prestar atención al precio. En una sesión de preguntas y respuestas del Daily Journal en 2023, Munger dijo que era un «fanático acérrimo» de Costco y que no vendería ni una sola acción; también señaló explícitamente que una relación precio-beneficio de alrededor de 40 veces en aquel momento era un problema. Estar dispuesto a seguir teniendo las acciones no significa que merezca la pena comprarlas a cualquier precio.
Solo al poner juntas estas dos ideas se obtiene el panorama completo: por un lado, la confianza en la calidad del negocio; por otro, el límite que impone el precio de compra. Mantener una inversión a largo plazo y considerar que su valoración es elevada no son cosas contradictorias: lo primero se refiere a qué hacer con una posición que ya se tiene; lo segundo, a si conviene seguir invirtiendo dinero nuevo. Mezclar ambas cuestiones puede llevar a interpretar «me gusta» como «cómprala a cualquier precio».
Si te interesa Costco, no te quedes solo con las palabras «precios bajos». Fíjate en cómo los respaldan la eficiencia de las tiendas, la relación con los miembros y la cultura empresarial, y también en por qué los clientes deciden quedarse. Al final, aún hay que preguntarse: ¿cuánto cuesta hoy este buen negocio?
Munger estaba dispuesto a estudiar hasta los espacios de estacionamiento, pero no iba a olvidar el precio de toda la inversión por el simple hecho de que le gustara una plaza.