La primera amplificación sonora del transistor estaba oculta en una incisión hecha con una hoja de afeitar

Hoy, cuando hablamos de transistores, es fácil pensar en los diminutos componentes que abarrotan los chips. Pero aquel dispositivo de 1947 que realmente funcionaba parecía más bien un experimento improvisado: un trozo de germanio, una cuña de plástico, una lámina de oro y un muelle.

En aquella época, los equipos electrónicos dependían de las válvulas de vacío. Podían amplificar señales, pero eran voluminosas, consumían mucha energía y había que precalentarlas. Según la información oficial del Premio Nobel, en las primeras demostraciones de amplificación de audio con transistores no había que esperar a que se calentaran, como ocurría con las válvulas de vacío.

Los Laboratorios Bell querían encontrar otra manera de hacer que los semiconductores realizaran esta tarea. Bardeen y Brattain hicieron muchos intentos con los contactos sobre la superficie del germanio; la clave era lograr que los dos contactos estuvieran lo bastante cerca.

Brattain pegó una lámina de oro a una cuña de plástico y luego la cortó en la punta con una hoja de afeitar. Así, una misma pieza de metal quedó dividida en dos contactos eléctricamente aislados y muy próximos entre sí. La descripción del Museo de Historia de la Computación es muy gráfica: la separación tenía aproximadamente el grosor de una hoja de papel. El 16 de diciembre de 1947, el dispositivo fue presionado contra la superficie del germanio mediante un resorte; la señal se amplificó unas cien veces y abarcó el rango de audio.

¿Por qué era importante ese corte? Porque convertía la distancia entre los dos puntos de contacto en una variable experimental que se podía ajustar manualmente. No dependía de una máquina más grande ni de un filamento más caliente, sino de una diminuta superficie de material en la que se relacionaban la entrada, la salida y el control. Así surgió, sobre la mesa de trabajo, un dispositivo de tres terminales.

Esto también explica el nombre «de contacto puntual». No era una caja negra abstracta, sino una estructura en la que los contactos metálicos tocaban realmente la superficie del germanio. Los dos contactos tenían que estar muy cerca para que el dispositivo funcionara de esa manera. Hoy parece rudimentario, pero en aquel entonces permitió a los investigadores observar un nuevo efecto físico.

El 23 de diciembre, hicieron una demostración ante los directivos de los Laboratorios Bell. En junio de 1948, los Laboratorios Bell anunciaron públicamente el transistor. En 1956, Bardeen, Brattain y Shockley recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Física por sus investigaciones sobre semiconductores y el descubrimiento del efecto transistor. Sin embargo, el primer dispositivo de contacto puntual fue obra principalmente de los experimentos de Bardeen y Brattain; el transistor de unión que Shockley desarrolló más tarde abrió otro camino para la fabricación y la fiabilidad.

El transistor tampoco es lo mismo que un circuito integrado. Este último se inventó más adelante; no se puede meter de golpe toda la era electrónica en la mesa de laboratorio de 1947. El propio transistor de contacto puntual también era difícil de fabricar, por lo que más adelante cedió el paso a estructuras más adecuadas para la producción en masa.

El avance de 1947 consistió en demostrar, primero, con un dispositivo tosco pero preciso, que los materiales sólidos podían amplificar señales eléctricas.

Visto en retrospectiva, ese corte de la hoja de afeitar resulta conmovedor. Los momentos que cambian el mundo no siempre aparecen primero en forma de un producto acabado. A veces, son simplemente dos contactos casi pegados sobre una mesa de laboratorio y un sonido que, por fin, se amplifica.