Orbital Matter ha afirmado que su satélite Replicator 2 ha creado una viga rígida de 50 centímetros directamente en el vacío del espacio. La empresa califica este logro como el primero de este tipo para una nave espacial que vuela libremente en órbita alrededor de la Tierra.
Este avance podría permitir algún día que los ingenieros construyan estructuras más grandes en órbita. Sin embargo, medio metro está muy lejos de considerarse un producto comercialmente viable. Redwire, que cuenta con el respaldo de la NASA, creó vigas similares en 2023 dentro de una cámara de vacío en la Tierra; sin embargo, ese experimento nunca llegó al espacio, a diferencia de la prueba de Orbital Matter.
Cómo la luz ultravioleta convierte la resina en una viga en el vacío
La construcción de estructuras más grandes en órbita comienza con un desafío práctico: ¿cómo se fabrica una viga sólida en el vacío del espacio? La impresora de Orbital Matter extruye filamentos de resina que la luz ultravioleta endurece hasta formar un cilindro. El proceso no requiere calor. Esto es importante en el espacio, donde, según explica la ESA, no hay aire que disipe el calor.
Esta tecnología también podría resolver otro problema: el tamaño de los cohetes. Actualmente, los paneles solares y las antenas deben plegarse para caber dentro de los cohetes. Imprimir sus vigas de soporte en órbita podría permitir a los ingenieros construir estructuras más grandes sin las mismas limitaciones. El ingeniero de la ESA Advenit Makaya destacó esta limitación de los diseños convencionales:
«Las estructuras desplegables tienen un límite.»
De un CubeSat 3U a cuatro impresoras en Replicator 2
Orbital Matter persigue el objetivo de construir estructuras más grandes en el espacio desde su fundación en 2022. La empresa, con sede en Varsovia y Berlín y fundada por Jakub Stojek y Robert Ihnatisin, logró recaudar 3 millones de dólares en financiación durante sus primeras etapas. Su primer CubeSat, de tamaño 3U, fue lanzado en un Ariane 6 en 2024. El objetivo era imprimir una viga de 50 cm de largo a una altitud de 580 km. Sin embargo, no se ha informado de ningún resultado satisfactorio.
La empresa siguió adelante con el desarrollo de Replicator 2 y lo lanzó el 7 de julio de 2026. Estaba equipado con cuatro impresoras. En una prueba inicial se liberó demasiada resina, por lo que fue necesario modificar el software. Más tarde, una de las impresoras falló, pero otra logró desplegar con éxito un panel solar flexible. A pesar del contratiempo, el resultado dio esperanzas a Stojek. En una entrevista con TechCrunch, dijo:
«Replicator 2 es la primera prueba de que podemos construir el panel directamente en el espacio.»
El camino de los 50 centímetros a los 100 kilovatios
El despliegue satisfactorio del panel solar de Replicator 2 es solo el primer paso. Orbital Matter quiere construir estructuras mucho más grandes, incluidas plumas de 100 metros de largo. Se trata de un gran salto con respecto a su viga actual de 50 centímetros.
Un plan anterior contemplaba dos vigas de 3 metros que sostendrían un panel solar de 1 kilovatio para finales de 2027. La hoja de ruta más reciente apunta a una demostración de 5 kilovatios en 2028. Para 2030, la empresa espera superar los 100 kilovatios por ala. Por ahora, esos sistemas más grandes siguen siendo planes y no una tecnología probada.
Viga impresa en 3D de Orbital Matter: de 50 centímetros a 100 kilovatios
Qué podría impedirlo: calor, radiación, resina y costos
La impresión de vigas más largas plantea desafíos mayores. ¿Cuánta resina puede transportar un satélite? ¿Y resistirán las estructuras terminadas años en órbita?
Orbital Matter planea supervisar cómo resisten sus vigas los cambios de temperatura y la radiación durante los tres años que se espera que dure la misión de Replicator 2. Cuatro cámaras a bordo inspeccionan automáticamente el proceso de impresión. Aunque las vigas resistan, la empresa aún debe demostrar que su tecnología puede competir en costos con las estructuras desplegables convencionales.
Ihnatisin reconoció que hacen falta más pruebas:
«Primero tenemos que demostrarlo.»
Quién podría comprar estructuras orbitales
Orbital Matter ve posibles clientes entre los operadores que necesitan antenas y paneles solares más grandes. Los desarrolladores de centros de datos orbitales son otro mercado prometedor. Sus crecientes necesidades energéticas podrían generar demanda de estructuras más grandes, especialmente a medida que las empresas exploran las aplicaciones de computación espacial que Cryptopolitan ya ha cubierto. Hasta ahora, Orbital Matter no ha nombrado públicamente a sus posibles clientes.
Las estimaciones del mercado apuntan a posibilidades de crecimiento, pero deben ponerse en contexto. Grand View Research valora el mercado de satélites impresos en 3D en 213,3 millones de dólares en 2026. La mayor parte corresponde a componentes fabricados en la Tierra.
Mientras tanto, la OCDE estima que los ingresos generales del sector espacial alcanzarán entre 550.000 y 600.000 millones de dólares en 2025. Ninguna de estas cifras mide específicamente la fabricación en órbita. Para Orbital Matter, el mercado potencial podría ser enorme, pero la demanda comercial real aún no está demostrada.
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