En el mismo trimestre, los bancos estadounidenses apenas modificaron sus criterios para conceder préstamos a empresas medianas y grandes, pero los endurecieron aún más para las pequeñas empresas. La demanda de tarjetas de crédito se fortaleció, la de préstamos para automóviles se debilitó y todas las categorías de préstamos inmobiliarios comerciales afrontaron a la vez criterios más estrictos y una menor demanda. La encuesta de octubre de la Reserva Federal a los altos responsables de préstamos no apunta a una «expansión» ni a una «contracción» general del crédito, sino que muestra que la financiación se está distribuyendo de forma cada vez más diferenciada según el prestatario y el uso previsto.
La encuesta abarca 61 bancos nacionales de Estados Unidos y 18 sucursales en el país de bancos extranjeros. El cuestionario se envió el 21 de septiembre y el plazo para responder venció el 5 de octubre; sus resultados reflejan principalmente la situación del tercer trimestre. No registra los saldos reales de los préstamos, sino la valoración de los bancos sobre los cambios en los criterios de aprobación, las condiciones contractuales y la demanda de los clientes. Por eso, funciona más bien como un termómetro del ciclo crediticio: permite detectar pronto la actitud de los bancos, pero no sustituye a los datos posteriores sobre préstamos.
En los préstamos comerciales e industriales, los bancos apenas modificaron sus criterios para las empresas medianas y grandes, con ventas anuales superiores a 50 millones de dólares, pero los endurecieron para las pequeñas. Aumentaron los márgenes aplicados a los préstamos de mayor riesgo, y las pequeñas empresas también se enfrentaron a requisitos de garantía más estrictos y a tipos mínimos más altos. Las razones mencionadas con mayor frecuencia por los bancos fueron el deterioro o la mayor incertidumbre de las perspectivas económicas, así como el agravamiento de los problemas en determinados sectores.
El eslabón más débil no son todas las empresas, sino los prestatarios con menor poder de negociación
Las grandes empresas pueden alternar entre préstamos bancarios, bonos y financiación no bancaria; las pequeñas suelen tener menos opciones. La encuesta también muestra que la demanda neta de préstamos se debilitó en empresas de todos los tamaños, debido, entre otros factores, a la reducción de la inversión en equipos y al desplazamiento del endeudamiento hacia fuentes de financiación bancarias o no bancarias más atractivas. Para las pequeñas empresas, una demanda más débil no significa necesariamente que no necesiten dinero; también puede deberse a que el precio y las condiciones hacen que endeudarse ya no resulte rentable.
Las señales del sector inmobiliario comercial son más uniformes. Los bancos endurecieron en términos netos los criterios para las tres categorías de préstamos: construcción y desarrollo de terrenos, inmuebles no residenciales ajenos al sector agrícola y viviendas multifamiliares. La demanda también se debilitó en todas ellas. Los proyectos inmobiliarios comerciales tienen plazos largos y sus garantías son sensibles a las valoraciones; cuando hay incertidumbre sobre los tipos de interés y las perspectivas de alquiler, los bancos suelen elevar primero el listón. Aunque los tipos de referencia dejen de subir, la presión sobre el flujo de caja al refinanciar préstamos antiguos no desaparece de inmediato.
También se endurecieron de forma generalizada los criterios para conceder préstamos a instituciones financieras no depositarias, entre ellas intermediarios de crédito hipotecario, intermediarios de crédito comercial, fondos de capital privado e intermediarios de crédito al consumo. Los bancos mencionaron no solo las perspectivas económicas, sino también el deterioro de la solidez financiera de los prestatarios. Al mismo tiempo, aumentó la demanda de los intermediarios de crédito comercial y los fondos de capital privado, debido, entre otros motivos, a las necesidades de capital circulante, las oportunidades de inversión y la necesidad de refinanciación. Una demanda más fuerte no implica necesariamente mejores condiciones; a veces solo indica que es más difícil acceder a fuentes de financiación alternativas.
La contradicción entre los hogares se concentra en las tarjetas de crédito
Los criterios para la mayoría de las categorías de hipotecas residenciales se mantuvieron, en general, sin cambios, pero se endurecieron para las hipotecas de alto riesgo y la demanda hipotecaria total se debilitó. Los criterios y la mayoría de las condiciones de los préstamos al consumo también se mantuvieron prácticamente estables. Sin embargo, los bancos restringieron la concesión de tarjetas de crédito y otros préstamos al consumo a prestatarios por debajo del umbral de puntuación crediticia, elevaron la puntuación crediticia mínima para los préstamos para automóviles y redujeron los límites de las tarjetas de crédito.
Al mismo tiempo, aumentó la demanda de préstamos con tarjeta de crédito y disminuyó la de préstamos para automóviles. Durante el último año, cuando se fortaleció la demanda de tarjetas de crédito, los bancos señalaron con mayor frecuencia que los consumidores estaban ajustando sus necesidades de gasto en respuesta a los cambios en los precios de bienes y servicios. Los bancos están más dispuestos a aprobar solicitudes de clientes de solvencia excelente o alta, y menos dispuestos a aprobar las de clientes de alto riesgo. En otras palabras, el aumento de la demanda de crédito renovable por parte de los hogares no ha venido acompañado de una flexibilización equivalente de los requisitos de acceso; de hecho, a las personas con peor historial crediticio les resulta más difícil obtener crédito.
Estos resultados tienen dos implicaciones para evaluar la economía. Primero, el crédito no se ha congelado por completo: las grandes empresas, los hogares con buena solvencia y algunos canales de financiación aún pueden obtener fondos. Segundo, los costes y los requisitos para los prestatarios más vulnerables siguen aumentando; la presión aparecerá primero en las pequeñas empresas, el sector inmobiliario comercial, las hipotecas de alto riesgo y los consumidores con puntuaciones crediticias bajas. El crecimiento medio de los préstamos puede mantenerse estable y, aun así, ocultar una concentración gradual del riesgo dentro del sistema.
La política de tipos de interés modifica el precio de referencia de los fondos; la encuesta bancaria muestra los filtros que se aplican más allá del precio. Aunque los tipos bajen en el futuro, es posible que los requisitos de garantías, las puntuaciones crediticias y la tolerancia al riesgo por sectores no se flexibilicen al mismo tiempo. Para las empresas y los hogares, lo que realmente determina si pueden obtener un préstamo está pasando de ser «si hay liquidez en el mercado» a «a quién está dispuesto el banco a conceder esa liquidez».
Por eso, observar los tipos de interés medios de los préstamos no basta. Las solicitudes rechazadas no se incluyen en el promedio, y quienes renuncian por iniciativa propia a pedir un préstamo tampoco dejan constancia de ningún tipo de interés. La SLOOS saca a la luz estos obstáculos que quedan ocultos tras los datos de las operaciones: los giros del ciclo crediticio suelen producirse primero en la mesa de aprobación y solo más tarde se reflejan en los saldos de préstamos.