El cronómetro marino H4: cómo un reloj de bolsillo de gran tamaño halló la longitud en el mar
¿Cómo podía algo parecido a un reloj de bolsillo resolver el problema de la longitud en el mar?
Primero, veamos qué necesitaba realmente el capitán. Podía observar el mediodía local, pero también necesitaba saber qué hora era en ese momento en el lugar de partida o en el meridiano de referencia. Al comparar ambas horas, cada diferencia de una hora correspondía a 15 grados de longitud. Lo difícil no era hacer ese cálculo, sino llevar de forma fiable la hora del lugar de partida a través del océano.
El H4 de John Harrison hacía precisamente eso.
Una vez terminado, tenía el aspecto de un reloj de bolsillo plateado de gran tamaño: medía 13 centímetros de diámetro y pesaba 1,45 kilogramos. Hoy no parecería pequeño; pero, comparado con los grandes cronómetros marinos que Harrison había construido antes, representaba un cambio radical de enfoque.
En la década de 1750, nadie consideraba un reloj de bolsillo corriente un instrumento de precisión serio. La clave del H4 estaba en su tic-tac acelerado: cinco pulsaciones por segundo. Su volante, mucho más grande que el de un reloj de bolsillo corriente, oscilaba más rápido y con mayor amplitud. Harrison no se limitó a reducir el tamaño de un reloj de péndulo; tomó otro camino.
La verdadera dificultad estaba en el mar. El barco se balanceaba, la temperatura cambiaba y el viaje era muy largo. No bastaba con que el reloj fuera preciso durante unos días en tierra: debía conservar la hora durante toda la travesía hasta el otro lado del océano.
El 18 de noviembre de 1761, William, el hijo de Harrison, embarcó en el H4 a bordo del «Deptford» con destino a Jamaica. Cuando llegó, el 19 de enero de 1762, el H4 solo se había atrasado 5,1 segundos. Durante el viaje, William también predijo con mayor antelación la aparición de Madeira en el horizonte, lo que impresionó al capitán.
Pero la historia de la invención no terminó aquí de forma sencilla.
La Comisión de la Longitud consideró que un solo ensayo no bastaba. La relación se deterioró a partir de entonces. El H4 había demostrado su valía, pero Harrison aún tenía que demostrar que no había sido cuestión de suerte.
En 1764, William llevó de nuevo el H4, esta vez a Barbados. El segundo viaje de prueba duró 47 días y el error calculado fue de 39,2 segundos. Según los antiguos registros del Observatorio Real, este resultado superaba en tres veces la precisión necesaria para obtener el premio. Aun así, la comisión exigió que se hiciera público el diseño y quiso que también se fabricaran y probaran otros cronómetros similares.
Estos contratiempos fueron, en realidad, muy importantes. En el mar no bastaba con una obra genial: también hacía falta un método reproducible, verificable y que pudiera ponerse en manos de los navegantes. Una precisión asombrosa en una ocasión todavía estaba lejos de convertirse en una tecnología de uso general.
El H4 no calmó las olas ni tomó todas las decisiones por el capitán. Ofrecía algo muy concreto: una hora de referencia que no se perdía durante el viaje.
Con él, la hora local y la hora de un lugar lejano podían coincidir por fin en la cubierta. La diferencia horaria podía convertirse entonces en longitud, y la posición del barco se aclaraba un poco más, dejando atrás las meras estimaciones.
Al final, resolver el problema de la longitud no consistió en que los marineros fueran más valientes ni en que los mapas de repente estuvieran completos. Consistió en un reloj que seguía dando la hora en el mar.