Hace dieciocho años, un día como hoy, el cypherpunk seudónimo Satoshi Nakamoto publicó en una lista de correo sobre criptografía el documento técnico Bitcoin: Un sistema de efectivo electrónico entre pares.
Creado para eludir instituciones opacas y eliminar la necesidad de confiar en las partes involucradas en las transacciones financieras, el bitcoin (BTC) desafía al sistema financiero tradicional desde que se minó el bloque génesis el 3 de enero de 2009.
En el primer bloque se grabó un mensaje de Satoshi que citaba un titular de The Times: «El canciller, al borde de un segundo rescate bancario». Reflejaba el contexto de crisis financiera en el que apareció el bitcoin.
Desde sus primeros años hasta la mayoría de edad, el recorrido del bitcoin ha sido turbulento y ha estado marcado por controversias, intrigas y fraudes descarados.
Por turbulento que haya sido su recorrido, el futuro del bitcoin sigue siendo frágil: las consecuencias del hackeo de Binance por valor de 6 300 millones de dólares, la amenaza de la computación cuántica, el aumento de las ciberamenazas relacionadas con la IA y las dudas sobre su seguridad a largo plazo siguen sin resolverse.
El bitcoin cumple 18 años: ya tiene edad suficiente para votar en las elecciones de mitad de mandato de Estados Unidos. Pero ¿está preparado para la vida adulta?
Los primeros años del bitcoin
Sin duda, uno de los momentos más memorables de la historia del bitcoin fue el 22 de mayo de 2010, cuando el desarrollador Laszlo Hanyecz envió 10 000 BTC a cambio de dos pizzas, en una de las primeras transacciones de bitcoin documentadas.
Documento técnico de Bitcoin. Fuente: Bitcoin.org
Ese día pasó a conocerse como el Día de la Pizza Bitcoin y quedó inmortalizado en el folclore cripto como la compra de pizza más cara de la historia. En aquel momento, las monedas valían unos 41 $, por lo que el concepto de coste de oportunidad adquirió un significado completamente distinto: a precios de hoy, esas pizzas costarían 780 millones de dólares.
En sus primeros años, el bitcoin se negociaba por unos pocos centavos, pero Satoshi comprendía que algún día eso cambiaría. En 2009 escribió: «Quizá tenga sentido comprar un poco por si acaso llega a despegar».
A finales de 2013, el bitcoin superó por primera vez los 1 000 $, en medio de un creciente interés público impulsado por la aparición del mercado de la darknet Silk Road.
Sin embargo, pocas veces las leyes de la física se manifiestan con tanta claridad como en las criptomonedas: lo que sube, inevitablemente tiene que bajar. En febrero de 2014, el vertiginoso ascenso del bitcoin llegó a un abrupto final cuando Mt. Gox, entonces la mayor plataforma de intercambio de bitcoin del mundo, suspendió repentinamente las operaciones y dejó de estar disponible.
La plataforma perdió alrededor de 850 000 BTC, incluidos fondos de clientes, en un colapso que sacudió al sector y convirtió a Mt. Gox en uno de los primeros ejemplos claros del principio «si las claves no son tuyas, las monedas tampoco».
Craig Wright, Jamie Dimon y la primera prohibición de China
El siguiente espectacular mercado alcista culminó con el aumento del precio del bitcoin desde menos de 1 000 $ a principios de 2017 hasta casi 20 000 $ en diciembre.
Este auge coincidió con el boom de las ofertas iniciales de monedas (ICO) y la avalancha de proyectos que prometían utilizar la tecnología de cadena de bloques para todo, desde la banca hasta las cadenas de suministro e incluso el té helado Long Island.
De repente, todo el mundo necesitaba la cadena de bloques —hombres, mujeres e incluso perros—, aunque no tenían ni idea de cómo funcionaba el bitcoin ni de dónde había salido.
Todos, salvo Jamie Dimon, director ejecutivo de JPMorgan Chase, quien en septiembre de 2017 calificó el bitcoin de «fraude» y afirmó que despediría a cualquier empleado que lo negociara.
Bloque génesis de Bitcoin. Fuente: Mempool.space
En aquel momento, el bitcoin estaba en el centro de un intenso debate sobre cómo escalar la red. La llamada «guerra por el tamaño de los bloques» alcanzó su punto álgido en agosto de 2017 y terminó con un hard fork que creó Bitcoin Cash y demostró lo difícil que es cambiar un sistema descentralizado.
Mientras tanto, China arremetió contra el sector: en septiembre de 2017 prohibió las ICO, tomó medidas contra las plataformas de intercambio de criptomonedas y aumentó la incertidumbre del mercado antes de la caída que llegaría en 2018.
Las especulaciones sobre la identidad del creador del bitcoin también se convirtieron en un espectáculo aparte, alimentadas por las repetidas afirmaciones del informático australiano Craig Wright de que él era Satoshi Nakamoto. En 2024, el Tribunal Superior del Reino Unido desestimó su demanda.
La segunda prohibición de China y el colapso de FTX
El siguiente gran mercado alcista del bitcoin llegó durante la pandemia de COVID-19, cuando los gobiernos y los bancos centrales inundaron la economía con una avalancha de dinero para mitigar las consecuencias de los confinamientos.
Los tipos de interés bajaron, los mercados financieros se llenaron de liquidez y el bitcoin, que se había desplomado durante el pánico del mercado de marzo de 2020, inició una recuperación impresionante y alcanzó casi los 69 000 $ en noviembre de 2021.
Como si la intervención de China no hubiera sido suficiente, Pekín volvió a intervenir y aguó la fiesta: en septiembre de 2021 anunció una prohibición total de las transacciones con criptomonedas y de la minería, tras lo cual el precio del bitcoin cayó.
En noviembre de 2022, otra gran plataforma de intercambio de criptomonedas, FTX, quebró, agravando el invierno cripto y dejando a los clientes con enormes pérdidas.
Este episodio hizo que el sector de las finanzas tradicionales perdiera la confianza y desencadenó una serie de ataques regulatorios contra las criptomonedas, conocidos en el sector como «Operación Chokepoint 2.0». Una vez más, la espiral descendente del bitcoin fue dolorosa y rápida.
El primer ETF de bitcoin y los 100 000 $
Justo cuando el ánimo del sector tocaba fondo, en enero de 2024 apareció un inesperado destello de esperanza. La Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos, que había rechazado repetidamente las solicitudes de productos al contado de bitcoin, aprobó los primeros productos cotizados en bolsa estadounidenses de bitcoin al contado.
La SEC aprobó un ETF estadounidense de bitcoin al contado. Fuente: SEC.gov
La aprobación de la SEC finalmente brindó a los inversores una forma regulada de acceder a BTC sin tener que gestionar por su cuenta billeteras o claves privadas. A finales de ese año, el precio del bitcoin superó por primera vez los 100 000 $.
Desde entonces, las finanzas tradicionales han seguido acercándose al sector cripto: los bancos comenzaron a explorar servicios de custodia y negociación, y figuras influyentes como Larry Fink, director ejecutivo de BlackRock, empezaron a hablar de trasladarlo todo —desde acciones hasta bonos— a la cadena de bloques.
Incluso Dimon cambió de postura: pasó del rechazo absoluto a permitir que sus clientes compraran este activo. Más adelante, la primera criptomoneda alcanzó un nuevo máximo histórico, por encima de los 126 000 $, en octubre de 2025.
El bitcoin ha madurado, pero ¿qué le depara el futuro?
El bitcoin ha vuelto a caer firmemente en los brazos de las finanzas tradicionales, con importantes vientos regulatorios a favor desde Washington y otros países.
La Ley GENIUS de Estados Unidos creó un marco regulatorio federal para las stablecoins; la SEC aportó más claridad sobre la aplicación de las leyes de valores a los criptoactivos, y el Reglamento europeo sobre los mercados de criptoactivos (MiCA) proporcionó al sector local un marco regulatorio más uniforme.
Sin embargo, la institucionalización del sector ha hecho que muchos bitcoiners se pregunten si las instituciones que poseen grandes cantidades de BTC están concentrando la propiedad y centralizando la oferta, y si el movimiento cypherpunk ha sido capturado precisamente por las instituciones contra las que pretendía rebelarse.
También se ciernen sobre la seguridad a largo plazo del bitcoin cuestiones de mayor alcance, como la amenaza de la computación cuántica, que, según temen muchos, podría vulnerar la criptografía que protege el bitcoin.
La actualización propuesta, llamada BIP-360, contempla un nuevo tipo de salida de Bitcoin diseñado para reducir ciertas vulnerabilidades frente a la computación cuántica. Sin embargo, como aprendió la comunidad durante la guerra por el tamaño de los bloques, el reto estará en acordar cualquier nueva implementación antes de que la amenaza se haga realidad.
La computación cuántica no es el único problema de seguridad que debe resolver el bitcoin. El hackeo de Binance por valor de 6 300 millones de dólares ocurrido esta semana, el mayor hackeo de una plataforma de intercambio de criptomonedas de la historia, ha reavivado la preocupación por la seguridad de las plataformas centralizadas, la estabilidad de la infraestructura cripto y la posibilidad de nuevas turbulencias en el mercado.
También queda por resolver quién pagará para mantener la seguridad de la red a medida que la subvención por bloque se acerque a cero, y si las comisiones por transacción bastarán para compensar a los mineros por proteger la red.
Las comisiones por transacción representaron solo el 0,67 % de los ingresos totales de los mineros durante los 90 días hasta el 4 de octubre, y durante la mayor parte de la historia del bitcoin se han mantenido por debajo del 5 % de sus ingresos. Esto deja un enorme vacío que las comisiones deberán llenar a medida que la recompensa por bloque disminuya después de cada halving.
El bitcoin cumple 18 años
Al hacerse mayor, el bitcoin ha vivido más que un adolescente corriente: quiebras de plataformas de intercambio, represiones regulatorias, guerras civiles y repetidos desplomes del mercado.
También se ha convertido en algo que quizá Satoshi no previó: un activo propiedad de Wall Street y negociado a través de productos financieros convencionales.