Dicen que no es oro todo lo que reluce, y este mes esa frase cobró un significado completamente distinto cuando una startup estadounidense de fusión afirmó haber producido oro a partir de mercurio.
En lugar de recurrir a trucos químicos, el proceso de Marathon Fusion se basa en la transmutación nuclear. Su artículo de investigación describe cómo los neutrones de alta energía de una reacción de fusión de deuterio y tritio pueden irradiar mercurio-198 y producir un isótopo radiactivo que se desintegra en oro-197 estable.
Así que, si el oro tiene lo que algunos llaman un «fallo de acuñación infinita», ¿qué ocurrirá con este metal centenario, tan venerado por su escasez? Y, si es que significa algo, ¿qué podría suponer para Bitcoin como oro digital, dado que su oferta tiene un límite estricto?
El director ejecutivo de Coinbase, Brian Armstrong, cree que los acontecimientos favorecerán a Bitcoin y comparó la creación de «oro completamente nuevo mediante alquimia» con la industria de los diamantes cultivados en laboratorio. «Pero no se puede inventar nada que aumente la oferta de Bitcoin», afirmó. «Siempre habrá solo 21 millones».
Quizás inspirado por la popularidad de los diamantes cultivados en laboratorio, Kyle Schiller, cofundador y director ejecutivo de Marathon, cuenta a Magazine que ha recibido muchas consultas de joyeros.
«Hemos recibido una cantidad sorprendente de consultas de personas interesadas en fabricar joyas», dice Schiller. «Al igual que el oro convencional, creo que se utilizará sobre todo como reserva de valor».
Pero antes de que los defensores del oro empiecen a temblar, el logro de Marathon aún está muy lejos de demostrar que se pueda producir oro de forma económica a gran escala.
Nikos Kavalis, director general de la firma de investigación de metales preciosos Metals Focus, declara a Magazine: «Estamos muy lejos de una etapa en la que podamos hablar de una producción significativa».
«Aunque las alusiones a los sueños alquímicos dan para grandes titulares, creo que los mineros de oro podrán conservar sus empleos en el futuro previsible».
¿Se puede fabricar realmente oro a gran escala?
El proceso nuclear subyacente es científicamente plausible, pero convertirlo en un proceso industrial rentable es harina de otro costal.
Marathon afirmó haber producido oro estable a un ritmo 10 veces superior al récord del CERN, el laboratorio europeo de física de partículas donde los científicos utilizan potentes aceleradores para estudiar los componentes fundamentales de la materia.
La fusión nuclear convirtió mercurio en oro. Fuente: Marathon Fusion
Pero el experimento ALICE del CERN solo produjo, según las estimaciones, 29 picogramos de núcleos de oro durante su funcionamiento entre 2015 y 2018, y esos núcleos solo existieron durante fracciones de segundo antes de ser destruidos en colisiones.
La empresa no ha revelado públicamente la cantidad exacta que produjo el experimento. Jake Harter, ingeniero de investigación de Marathon, cuenta a Magazine que las cantidades siguen siendo extremadamente pequeñas, «microscópicas todavía», aunque la empresa espera alcanzar «cantidades macroscópicas de miligramos en 2027».
Así que las cifras mucho mayores del artículo de Marathon son proyecciones para una futura central de energía de fusión, no se basan en la producción actual.
El artículo calcula una producción anual de unas dos toneladas de oro por cada gigavatio de potencia térmica de fusión. Para ponerlo en contexto, el Consejo Mundial del Oro afirma que las minas produjeron 3.672 toneladas de oro en todo el mundo en 2025, por lo que la producción de una sola futura central de fusión sería modesta en comparación.
Harter dice que, incluso para alcanzar esos objetivos, la empresa tendría que ampliar la producción del mercurio enriquecido que se utiliza para producir oro y, por supuesto, construir el propio reactor de fusión.
«A medida que esta tecnología madure, también trabajaremos en estudios que demuestren la compatibilidad de los materiales, el bombeo de mercurio y la extracción de oro», afirma.
¿Podría el oro seguir el modelo de los diamantes cultivados en laboratorio?
Es difícil no establecer paralelismos, como hizo Armstrong, entre el oro nuclear de Marathon y los diamantes cultivados en laboratorio. Los precios mayoristas de estos diamantes han caído más de un 90 % desde 2018, a medida que ha aumentado la producción. A diferencia de los antiguos sustitutos del diamante, como la zirconia cúbica, los diamantes cultivados en laboratorio más recientes tienen una composición químicamente idéntica a la de los diamantes extraídos de minas y cuestan una fracción de su precio. ¿Podría ocurrir lo mismo con el oro?
Artículo de investigación de Marathon Fusion. Fuente: Marathon Fusion
Según Nagham Hassan, analista de mercado de la plataforma de inversión eToro, la comparación con los diamantes cultivados en laboratorio es comprensible, pero «la economía es completamente distinta».
Hassan dijo que, mientras que la producción de diamantes se abarató a medida que las fábricas aumentaron su escala, producir oro mediante fusión nuclear «requeriría una infraestructura muy compleja que aún no existe comercialmente».
Otra complicación es que el oro producido sería radiactivo.
«El oro tendría que almacenarse durante algo más de una década para que su [radio]actividad bajara a niveles similares a los del plátano», dice Harter. Sin embargo, como la mayor parte del oro «simplemente se almacena como inversión», no considera que eso sea un obstáculo importante para una comercialización temprana.
Un problema mayor es que no está claro si alguna vez será económicamente viable.
«No se ha demostrado que el proceso sea comercialmente viable», afirma Kavalis. «Hay proyecciones teóricas de ingresos, pero no se dice nada sobre cuánto costará operar los reactores».
¿Se beneficiaría Bitcoin si el oro fuera menos escaso?
A menudo se describe a Bitcoin como oro digital porque su oferta está limitada por las reglas de su protocolo y tiene un máximo de 21 millones de unidades, pero Armstrong sostiene que nadie puede inventar una forma de fabricar monedas futuras.
Si una tecnología futura como la fusión nuclear pudiera crear una fuente adicional de oferta de oro, en teoría eso podría ejercer presión a la baja sobre el precio.
«Para cualquier activo, un aumento considerable de la oferta disponible, en igualdad de condiciones, ejercería presión a la baja sobre su precio de mercado», explica a Magazine Fabian Schär, profesor de tecnología de registros distribuidos y tecnología financiera en la Universidad de Basilea.
«Bajo el supuesto hipotético de una producción económica a gran escala, el oro no sería una excepción».
Pero, dado que se calcula que los primeros reactores de fusión tardarán al menos una década en llegar y que aún quedan muchas dudas sobre la viabilidad económica de esta nueva forma de alquimia, es poco probable que impulse el precio de Bitcoin en un futuro próximo.
Así que, por ahora al menos, el trabajo de Marathon es más un experimento fascinante con aplicaciones potencialmente interesantes que una amenaza inminente para el mercado del oro.
Peter Schiff y sus amigos pueden respirar tranquilos.
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