Bitcoin genera un bloque cada 10 minutos, en promedio, y el espacio en la cadena también es limitado, por lo que no resulta práctico usarlo para comprar un café. La idea de la Lightning Network es que la mayoría de los pagos pequeños no tengan que registrarse en la cadena uno por uno, sino que se liquiden rápidamente fuera de ella y solo se registren en la cadena la apertura y el cierre.
En la Lightning Network también circula $BTC , pero la mayoría de los pagos no tienen que registrarse en la cadena uno por uno. Actualmente: 80,817.4 (24 h: -0.49%).
▍¿Cómo se abre un canal de pago?
El libro blanco de la Lightning Network fue presentado por Joseph Poon y Thaddeus Dryja en 2015. Su unidad básica es el canal de pago: dos usuarios bloquean primero bitcoins en una dirección multifirma 2 de 2 que controlan conjuntamente mediante una transacción en la cadena, y así queda abierto el canal.
Después, cada pago entre ambas partes consiste simplemente en intercambiar un nuevo registro de saldo firmado. No hace falta registrarlo en la cadena y la liquidación es casi instantánea. Al cerrar el canal, el saldo más reciente se liquida en la cadena mediante una transacción en la cadena principal de Bitcoin.
▍Cómo pagar sin un canal directo
No es necesario que haya un canal entre tú y quien recibe el pago: puedes enviar el dinero a través de una ruta formada por otros nodos. Cada salto de la ruta se bloquea mediante un contrato de tiempo bloqueado por hash (HTLC): los fondos se liberan salto a salto solo cuando quien recibe el pago revela el «secreto» correcto. Si se agota el plazo, los fondos vuelven por la misma ruta, y los nodos intermedios no pueden quedarse con ellos. Los nodos por los que pasa el pago pueden cobrar una pequeña comisión de enrutamiento.
▍Cómo evitar que alguien haga trampas
Si una de las partes intenta cerrar el canal con un registro de saldo antiguo —por ejemplo, uno en el que tenga más dinero—, la otra puede presentar una transacción de penalización dentro del plazo establecido y quedarse con todos los fondos del canal. Este mecanismo hace que hacer trampas no valga la pena, pero la parte perjudicada debe detectarlas a tiempo. Por eso, los nodos deben estar en línea o delegar la supervisión en un servicio de torre de vigilancia.
Además, SegWit solucionó el problema de la maleabilidad de las transacciones, uno de los requisitos importantes para que Lightning Network pueda funcionar de forma segura.
▍Limitaciones y precauciones
La cantidad que se puede enviar por un canal depende de cómo estén distribuidos los saldos entre ambos extremos. Los pagos grandes pueden fallar si no se encuentra una ruta con suficiente capacidad. Abrir y cerrar un canal también implica pagar comisiones en la cadena.
Al ingresar fondos en un exchange, comprueba si has seleccionado la red principal o Lightning Network, ya que cada una utiliza un formato de dirección distinto. Las billeteras Lightning son más adecuadas para pagos pequeños del día a día; para guardar bitcoins a largo plazo, es más seguro usar una billetera en la cadena cuyas claves privadas controles tú.
▍En resumen
Lightning Network no cambia el funcionamiento de Bitcoin: añade una vía rápida sobre la red. Los pagos pequeños y frecuentes se hacen a través de los canales, mientras que las liquidaciones grandes y a largo plazo se quedan en la cadena principal. Tener conocimientos puede ayudarte a evitar errores, pero no sustituye a la gestión de riesgos.
Si hay algo que no haya explicado con claridad, pregúntame en los comentarios.