El crudo Brent subió un 4% el jueves y cerró a 113.17 dólares por barril, su precio de cierre más alto desde principios de mayo, mientras los operadores sopesaban la posibilidad de nuevos ataques de EE. UU. e Israel contra Irán. El West Texas Intermediate subió un 2,4%, hasta los 99.47 dólares. El índice de referencia mundial ha subido ya más de un 80% este año, desde que la guerra entre EE. UU. e Irán, que comenzó el 28 de febrero, interrumpió los flujos de petróleo desde el golfo Pérsico.
El detonante llegó el miércoles. The New York Times, citando a funcionarios estadounidenses no identificados, informó que planificadores militares estadounidenses e israelíes han elaborado opciones concretas para reanudar los ataques una vez pasadas las elecciones de mitad de mandato del 3 de noviembre. Entre los posibles objetivos, dijo el periódico, figuran infraestructuras energéticas, instalaciones nucleares y arsenales de misiles y drones de Irán. Los funcionarios describieron la operación en debate como «breve pero intensa». No se ha aprobado nada.
Trump hizo poco por calmar los ánimos. Al hablar con periodistas después de un mitin en Carolina del Sur, dijo que Washington no estaba negociando con Teherán y que algo ocurriría bastante pronto, de una forma u otra. Luego se refirió al momento. «La mayoría parece pensar que será después de las elecciones», dijo. Eso coincide con su publicación del 8 de octubre en Truth Social, en la que prometió que no habría ningún ataque contra Irán antes de que los votantes acudieran a las urnas.
También señaló a Teherán por el precio del crudo. En otra publicación en Truth Social, Trump acusó a Irán de hacer todo lo posible por encarecer el petróleo antes de las elecciones de mitad de mandato, incluso inventando ataques y minas, y aseguró que ahora circula por el estrecho de Ormuz más petróleo que antes del inicio del conflicto.
La Armada de la Guardia Revolucionaria de Irán ofreció una versión muy distinta, difundida por Fars y los medios estatales iraníes. Afirmó que había atacado cuatro buques que realizaban transferencias de petróleo de barco a barco en el norte del golfo y que otros tres habían chocado contra minas al oeste del estrecho. También advirtió que la insistencia de Estados Unidos en dirigir a los buques por rutas que Teherán considera ilegales arrastraría a las bases estadounidenses de la región al enfrentamiento. Esas afirmaciones fueron difundidas por medios estatales y no han sido verificadas.
Arabia Saudita asestó el segundo golpe. Un ataque con drones contra el yacimiento de Shaybah, de Aramco, el miércoles mató a dos personas, un filipino y un nepalí, según el Ministerio de Energía. Las autoridades saudíes dijeron que las defensas aéreas habían interceptado el dron y que el yacimiento, que puede producir alrededor de un millón de barriles al día, siguió operando.
El jueves trajo más noticias. Reuters informó, citando a seis personas al tanto del asunto, que Aramco había ordenado a sus empleados evacuar su sede de Dhahran y trabajar a distancia, la primera orden de este tipo desde el comienzo de la guerra. Los hutíes de Yemen atacaron el complejo a principios de este mes, y el fuego se propagó por varias plantas. Washington ordenó que los diplomáticos no esenciales y sus familias abandonaran el reino, y el personal militar podría seguirlos desde bases de toda la región.
Entonces, ¿qué está impulsando realmente el repunte? No es la escasez de barriles. Las exportaciones de crudo del golfo se han recuperado hasta alcanzar aproximadamente los niveles anteriores a la guerra, según estimaciones de operadores y bancos, gracias a buques cisterna que apagan sus transpondedores para evitar ser detectados. La empresa estatal kuwaití encargada de la producción afirma que está enviando tanto petróleo como antes de la guerra.
Matt Smith, de Kpler, dijo a CNBC que el riesgo asociado al crudo de Oriente Medio es lo que está elevando los precios. Los productos refinados cuentan una historia más ajustada. Los envíos de diésel y combustible para aviones siguen restringidos, y los analistas de Morgan Stanley han contabilizado hasta 12 ataques semanales contra buques cerca de Ormuz, frente a los dos a cuatro registrados durante el verano.
La escasez es más aguda en el diésel, y los ataques ucranianos contra refinerías rusas la han agravado. Los gobiernos están recurriendo a sus reservas. En Washington, la Casa Blanca ha estado trabajando para bajar los precios en las gasolineras antes de la votación, mediante exenciones arancelarias vinculadas a las exportaciones rusas de energía, un acuerdo de exportación de diésel con Moscú y la venta autorizada de buques cisterna sancionados.
El jueves, Trump añadió un memorando que invoca la Ley de Producción para la Defensa con el fin de impulsar la producción y el refinado de petróleo nacionales. En septiembre, el diésel costaba en promedio unos 6,30 dólares por galón en Estados Unidos, según la EIA.
Los datos semanales de Estados Unidos apuntaron en la misma dirección en cuanto al crudo, aunque ofrecieron un pequeño respiro para el diésel. La EIA dijo que las reservas comerciales de crudo cayeron 3,06 millones de barriles, hasta los 412,5 millones, durante la semana que terminó el 16 de octubre; la reducción fue mayor de lo que esperaban los analistas, mientras que la Reserva Estratégica de Petróleo liberó otros 300.000 barriles, aproximadamente. Las existencias de destilados aumentaron 1,7 millones de barriles. Aun así, siguen alrededor de un 9 % por debajo del promedio de cinco años, por lo que el alivio es limitado.
Dos fechas marcan ahora el rumbo del mercado. Israel vota el 27 de octubre y los estadounidenses, el 3 de noviembre, mientras que el calendario al que Trump ha aludido sigue siendo vago. Los futuros volvieron a subir en las primeras operaciones del viernes en Asia. Lo que los operadores aún no pueden determinar es si esos tránsitos clandestinos seguirán moviendo crudo cuando los planes se conviertan en órdenes.