Una tarjeta con 500 yuanes impresos: el comerciante se la vende al canal de distribución por 400; a quien la recibe no le gusta comer cangrejo y se la revende a un revendedor por 250; el revendedor se la devuelve al comerciante por 300. Tras dar la vuelta completa, ningún cangrejo ha salido del agua, el comerciante gana 100 y el revendedor, 50.

Imprimir esa tarjeta cuesta menos de 10 yuanes.

Este año, el circuito sí que se ha atascado. Cheng Yigui, que lleva más de veinte años en el negocio del cangrejo, dice que en años anteriores el 70 % se destinaba a regalos: compras grupales de empresas, beneficios para empleados y relaciones comerciales. Este año la cifra ha caído a alrededor del 30 %. Una empresa que pensaba encargar 800 cupones terminó pidiendo solo 120.

Muchos menos.

Mucha gente cree que los cangrejos están baratos porque este año hay muchos. En realidad, el orden es el inverso. Primero se desplomaron los cupones; el canal de venta basado en ellos se cortó, y entonces la mercancía acabó amontonada en el mercado al contado, donde los vendedores se rebajan los precios unos a otros.

También hubo un desfase de fechas. Este año el Festival del Medio Otoño cae el 25 de septiembre, pero la pesca en el lago Yangcheng no empieza hasta el 28: tres días después. Antes de las fiestas, la mayoría de los cangrejos que podían llegar a la mesa eran de estanques de cría temprana; todavía no habían desarrollado bien las huevas y, al partirlos, la parte amarilla era aguada. Cuando los cangrejos realmente maduros empezaron a salir del agua en grandes cantidades, la ventana para regalarlos ya se había cerrado. Cerrada significa cerrada.

Y los precios se desplomaron sin más. En Xinghua, Jiangsu, el precio de compra de las hembras corrientes de 150 gramos cayó de más de 100 yuanes por medio kilo el año pasado a poco más de 30. En Xinfadi, Pekín, las hembras de 125 gramos de categoría número uno todavía se venden a 70 yuanes por medio kilo; las de categoría número nueve ya solo cuestan 55.

Quince yuanes menos en ocho días.

En los puestos también hay cangrejos a cinco o seis yuanes la pieza. Son los de peor calidad, los que quedaron sin vender: sus huevas son verdosas y, al cocerlos al vapor, están huecos por dentro. Basta probar uno para entender por qué son tan baratos.

En Xinghua, algunos criadores de cangrejos han recogido las trampas. Todavía quedan cangrejos en los estanques. Sacarlos no les alcanza ni para pagar la mano de obra. Así que los dejan crecer unos días más en el estanque. Total, el pienso cuesta varios cientos de yuanes al día; si ya los están alimentando, los siguen alimentando. Se niegan en redondo a venderlos por una miseria.

Y, sin embargo, en los estanques hay más cangrejos que otros años. La producción nacional de cangrejos adultos fue de 939.000 toneladas en 2025 y este año se espera que supere por primera vez el millón. En 28 provincias, regiones y municipios se crían cangrejos en estanques; en Xinjiang usan agua de deshielo y en Mongolia Interior, agua salina y alcalina. La cría de cangrejos del sur en el norte ha ampliado aún más la escala del sector.

Pero la producción no es lo único que ha hundido los precios. El tramo anterior está todavía más flojo.

Cuando entiendes el recorrido de ese cupón, lo ves claro. El cupón vuelve a manos del comerciante y se anula. No ha salido ni un solo cangrejo. Esos 100 yuanes no se ganaron vendiendo cangrejos, sino vendiendo cupones. Y el beneficio del emisor viene precisamente de que nadie vaya a recoger la mercancía. Si aumenta la cantidad de gente que los canjea, tiene que ir de verdad al estanque a sacar cangrejos y comprarlos al precio de mercado; después de todo ese trajín, incluso puede acabar perdiendo dinero. Cuantos más los canjean, peor lo pasa. ¿De verdad va a querer que los cupones se puedan canjear?

Probablemente no.

La razón por la que tu tarjeta puede venderse por 500 yuanes es que detrás hay otra persona dispuesta a aceptarla, que cree que algún día ese papel podrá convertirse en algo real de algún estanque. Aunque no tenga ninguna intención de ir a recogerlo, aunque ese estanque ya esté vacío este año. Si los cangrejos de allí están gordos o no, ni siquiera forma parte de esta cuenta.

Ya he visto esta estructura.

Cuando no se hacen públicas las cuentas entre un certificado y lo que hay en el estanque que lo respalda, tarde o temprano el precio hace las cuentas por ti. En la plataforma de reclamaciones Hei Mao Tousu (Quejas Gato Negro), los registros de reclamaciones por tarjetas y cupones de cangrejo ya superan los 4.000; se concentran en la imposibilidad de canjearlos, el peso inferior al anunciado y la desaparición de los comerciantes. En las plataformas de segunda mano, hay quien anuncia por 79 yuanes una tarjeta con un valor nominal de 888. Un descuento del 90 %. Nadie la compra. Así es como el mercado pone precio a la probabilidad de que un papel se pueda canjear.

En los últimos años, los reguladores han obligado a las stablecoins a informar mensualmente sobre sus reservas, con una paridad de uno a uno y auditorías. Los cupones de cangrejo no tienen esa obligación, así que la asociación del sector ha tenido que tomar cartas en el asunto. La Asociación de la Industria del Cangrejo de Pelo del Lago Yangcheng de Suzhou estableció un mecanismo de suspensión: asigna precintos antifalsificación según la superficie real de agua de cada criador, con un máximo de 600 cangrejos por mu; cuando se agotan los precintos, la venta debe retirarse de inmediato.

Producción determinada por el estanque. Dicho en pocas palabras: no se permite emitir más cupones que cangrejos haya realmente en los estanques. Es la única regla de todo el sector.

Es la única prueba de reservas de todo el sector que parece mínimamente seria; las demás no sirven de nada. Ningún comerciante que emite cupones ha publicado cuántos ha emitido exactamente.

En 2022, la Administración Estatal de Regulación del Mercado llevó a cabo una campaña contra las tarjetas y los cupones de cangrejo. El año pasado, Suzhou pidió a las plataformas que retiraran 832 anuncios que infringían las normas. Más de 800 parecen muchos, pero son solo los que alguien denunció. Los que nadie denunció siguen ahí, a la venta. Nadie puede decir con certeza cuántos cupones emitió el sector este año ni cuál es la tasa de canje.

Si tienes en un cajón dos tarjetas de cangrejo que todavía no has canjeado, sácalas y échales un vistazo. Basta con hacer una pregunta. Y, de paso, piensa en esto: ese saldo que tienes en tu cuenta, al fin y al cabo, también es un cupón. La diferencia está en si el emisor está dispuesto a contarte cada mes cuánto queda en el estanque.

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