La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) informó del exitoso lanzamiento al espacio del cohete H3 con la sonda MMX, que estudiará y recogerá muestras del suelo de Fobos, una de las lunas de Marte. El lanzamiento tuvo lugar el martes 20 de octubre desde el centro espacial de la isla de Tanegashima.
El proyecto completo y la nave de cinco toneladas lanzada a Marte se llaman MMX, siglas de Martian Moons Exploration («Exploración de las lunas de Marte»). La nave debería regresar a la Tierra en 2031. El viaje de ida y vuelta hasta la órbita de Fobos durará aproximadamente un año en cada sentido.
La misión MMX a Marte está prevista para durar cinco años
La nave pasará tres años en órbita, estudiando Fobos y Deimos, otro satélite de Marte. Sus diámetros son de apenas unos 20 y 10 km, respectivamente. También se planean aterrizajes en Fobos para estudiarlo y recoger muestras de suelo. Primero debería aterrizar un pequeño rover autónomo y, después, la nave completa.
El proyecto está valorado en 578 millones de dólares. En él participan Japón, Estados Unidos, Francia, Alemania y la Agencia Espacial Europea. Francia y Alemania desarrollaron el rover Idefix, llamado así en honor al perro de los cómics de Astérix y Obélix.
El rover de cuatro ruedas, del tamaño de un microondas, debería aterrizar primero en Fobos y pasar allí unos 100 días, desplazándose a una velocidad de 1 mm por segundo. La propia MMX permanecerá allí solo dos horas para recoger 10 gramos de suelo.
La URSS y Rusia intentaron en tres ocasiones enviar una misión a Fobos que aterrizara en su superficie. Solo la nave «Fobos-2» logró llegar al satélite de Marte y transmitir imágenes a la Tierra, en 1989. Ninguna consiguió aterrizar.