Para recoger un paquete, hay que recorrer una hora de camino de montaña, ida y vuelta. Ahora, las personas mayores caminan hasta la tienda de la entrada del pueblo en cinco minutos.

Detrás de esos cincuenta y cinco minutos ahorrados hay alguien que los hace posibles. Pinduoduo asumió el coste del transbordo de la última etapa de la entrega hasta el pueblo: desde el almacén de transbordo del condado hasta el punto de recogida del pueblo. El destinatario ya no tiene que pagar esos últimos kilómetros.

A orillas del río Wujiang vive una joven llamada Yang Yinyin. Está fuera de casa y les compró a sus padres cosas suficientes para llenar una habitación. Colgaron una pantalla de proyección en la pared, junto a una mesa de comedor de piedra sinterizada y una lámpara de techo con ventilador. Por la noche, todo el pueblo se apretujó en la habitación para ver una película. El orgullo en la cara de sus padres era imposible de ocultar.

Las cosas no son caras. La pantalla, la mesa, la lámpara: basta con comprarlas desde el móvil. Lo difícil es conseguir que lleguen hasta allí.

Mucha gente cree que llevar el comercio electrónico al campo consiste en vender productos en las zonas rurales. En realidad, primero hay que hacerse cargo del coste de ese tramo del trayecto; solo entonces pueden llegar los productos. Si no se resuelve ese problema, hasta las cosas más baratas se quedan en el pueblo vecino. Se quedan allí.

Zhang Xi, encargado de una agencia de mensajería en Jingxing, Hebei, puso en marcha noventa puntos de entrega por su cuenta. Con dos conductores cubre las zonas norte y sur; el pueblo más lejano está a cuarenta kilómetros del almacén de transbordo. Una tiendita que lleva abierta más de veinte años ahora también funciona como punto de recogida y recibe una docena de paquetes al día.

No parece mucho. Pero entre esos paquetes hay azadas y pulverizadores que los mayores necesitan para la siembra de primavera, semillas de berenjena y pepino, y productos para las fiestas y alimentos frescos que sus hijos les compran desde lejos.

Los alimentos frescos son lo que más llama la atención. Y también lo más difícil de resolver. Antes, recoger un paquete podía llevar medio día; la carne y las verduras se echaban a perder por el camino. Ahora llegan el mismo día.

En aquel artículo sobre los repartidores había una frase que leí con mucha atención: el encargado enseñaba a las personas mayores a hacer un pedido por el móvil por primera vez, y recibía una recompensa por captar nuevos usuarios. Cada paso que daban al aprender a tocar la pantalla era, a la vez, un servicio y una forma de hacer crecer la plataforma. Enseñar y captar nuevos usuarios pueden ser, perfectamente, una misma acción. Pero, una vez que lo sabes, la próxima vez que veas una campaña sobre ayudar a las personas mayores a superar la brecha digital, seguramente te detendrás un segundo más a pensar quién se beneficia cuando la superan.

Piénsalo un poco más. Lo que se elimina es el precio de ese tramo del camino; la distancia no cambia, y al fin y al cabo nadie se ocupa de ella. Quien paga ese coste decide qué productos pueden llegar y cuáles no. ¿Qué pasa si algún día nadie lo paga?

En la cadena se topan con el mismo muro. Las transferencias también tienen un tramo llamado «subir a la cadena», y el peaje se llama gas. Normalmente cuesta unos céntimos, pero cuando la red se congestiona, la comisión de una sola transacción puede llegar a decenas de dólares, incluso superar el importe transferido. Hay dinero en la cartera. La dirección también está bien escrita. Pero uno se queda atascado justo en ese paso.

Las transacciones pequeñas y frecuentes nunca han terminado de despegar. No es que nadie quiera usarlas. El camino es demasiado caro. No se lo pueden permitir.

Entonces alguien encontró la solución: agrupar las transferencias de muchas personas en un solo viaje y repartir el coste entre todas, para que cada una salga más barata. Es exactamente la misma idea que cuando la plataforma adelanta el coste del transbordo para todo el pueblo. La diferencia es que en la cadena nadie te adelanta ese dinero gratis; solo se puede reducir el coste mediante código. Algunas cadenas producen bloques con más frecuencia y reducen las comisiones casi a cero. Al final, su propuesta de valor se resume en dos palabras: más barato.

Volvamos a aquella habitación del pueblo. Si alguna vez les has comprado cosas a tus familiares, puedes pensar en esto: aquella tele, aquel sillón de masaje... Lo que realmente les cambió la vida fue que recoger el paquete pasó de llevar medio día a solo cinco minutos. Los aparatos fueron un extra. Ese detalle no aparece en la información del pedido; está escondido detrás de la línea de los gastos de envío.

Cuántos pueblos cubre realmente esta red y cuánto dinero pierde: las cifras disponibles las proporciona la propia plataforma. Me pasé un buen rato buscando cuánto cuesta el transbordo de la segunda etapa por paquete —unos cuantos yuanes—, pero no encontré nada. No hay una respuesta clara.

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