Iluminó el mundo entero, pero murió pobre en un hotel
En 1884, un joven serbio de 28 años llegó a Estados Unidos. Solo llevaba cuatro centavos en el bolsillo y una carta de recomendación para Edison.
En la carta decía: «Conozco a dos grandes hombres: uno eres tú y el otro es este joven».
Edison lo acogió.
El joven se llamaba Nikola Tesla. Se hizo cargo del problema del motor de corriente continua de Edison y trabajó en él día y noche. Un año después, había mejorado su eficiencia de forma espectacular. Edison le había prometido: «Si lo resuelves, los cincuenta mil dólares son tuyos». En aquella época era una suma enorme. Cuando Tesla fue a cobrar, Edison se rio: «No entiendes el humor estadounidense».
Tesla se dio la vuelta y se marchó. Para ganarse la vida, incluso pasó una temporada cavando zanjas en la calle.
La corriente continua tenía un punto débil: no podía transmitirse a grandes distancias. Había que construir una central cada milla; al aumentar el voltaje, saltaban chispas por todas partes. Edison lo sabía, pero todo su negocio dependía de ella.
Tesla pensaba en otro camino: hacer que la corriente oscilara de un lado a otro, como las olas que empujan unas tras otras. Eso era la corriente alterna. El voltaje podía subir o bajar a voluntad, y la electricidad podía viajar tan lejos como se quisiera.
En 1887 construyó un motor de inducción de corriente alterna. Dos años después, Westinghouse compró su patente y se jugó toda su fortuna para enfrentarse a Edison.
Edison se puso nervioso. Electrocutó públicamente perros y caballos con corriente alterna para convencer a la gente de que era peligrosa. La historia lo conoce como la «guerra de las corrientes».
En 1893, la Exposición Universal de Chicago convocó una licitación para iluminar el recinto. La propuesta de corriente alterna de Westinghouse ganó; costaba menos de un tercio que la de Edison. Aquella noche, cien mil lámparas se encendieron a la vez. La multitud alzó la vista, como si presenciara un milagro.
Tres años después, la central hidroeléctrica de las cataratas del Niágara se conectó a la red. La electricidad corrió a toda velocidad por los cables durante más de cuatrocientos kilómetros e iluminó Nueva York. La corriente alterna había ganado, y de forma incontestable.
Lo irónico es que Tesla no se hizo rico. Al ver que las regalías de las patentes estaban llevando a Westinghouse a la ruina, tomó el contrato y lo rompió delante de él. Dijo: «Ya habrá dinero; primero hagamos realidad esto».
Con los años, se volvió encantadoramente excéntrico. Quería construir una torre que enviara electricidad sin cables a millones de hogares, como una radio que capta emisoras. Un inversor puso dinero, pero retiró su apoyo al ver los planos. La torre fue demolida; el ideal quedó sobre el papel.
Más tarde, la corriente alterna conquistó el mundo. Tesla debería haber sido el hombre más rico del planeta, pero en sus últimos años vivió en un pequeño hotel de Nueva York y pasaba los días alimentando palomas. Cuando murió en 1943, su habitación estaba llena de manuscritos y aún debía dinero de sus facturas.
Hoy, cada enchufe de tu pared lleva la sangre de aquella victoria.