En la lección anterior hablamos del debate sobre el valor de Bitcoin: en realidad, la cuestión era por qué vale algo. En esta lección abordaremos una pregunta más básica: ¿por qué algunos de los nombres que ves se llaman «monedas» y otros solo pueden llamarse «tokens»?

Empecemos por la conclusión: la diferencia entre una moneda y un token no está en lo bien que suene el nombre, sino en si tiene su propia cadena de bloques. Las que tienen una cadena propia e independiente suelen llamarse «monedas»; las que se emiten en la cadena de otra persona se llaman «tokens».

Bitcoin es un ejemplo típico del primer caso. Tiene su propia cadena de bloques y sus propios mineros, que la mantienen. Los registros de las transferencias se anotan en su propio libro mayor; no depende de otra cadena para existir. Cuando transfieres $BTC a otra persona, lo que se modifica es la propia cadena de Bitcoin.

Los tokens son otra cosa. Son activos emitidos en una blockchain ajena; no tienen una cadena propia e independiente. La cadena que más suele alojarlos es Ethereum, que se lanzó en 2015 y tiene una característica principal: permite ejecutar programas. No solo sirve para transferir fondos, también puede ejecutar código. Precisamente por eso, cualquiera puede «emitir sus propios activos» en esta cadena. Uno de los estándares de tokens más comunes en Ethereum se llama ERC-20. En pocas palabras, es un conjunto de reglas: cómo se transfieren los tokens, cómo se consulta el saldo, cómo se autorizan operaciones… todo sigue ese formato para que las billeteras y los exchanges puedan reconocerlos e integrarlos.

Una comparación: una moneda es como construir un edificio propio, con sus cimientos, instalaciones y administración; un token es como alquilar un local en el centro comercial de otra persona. Puedes hacer negocios, pero el edificio no es tuyo. Si se va la luz en el centro comercial, tu local también se queda a oscuras.

Hay un hecho del que mucha gente no se da cuenta: el umbral para emitir un token es bajísimo. En Ethereum, emitir un token ERC-20 consiste, técnicamente, en desplegar un contrato. Puede costar apenas unos cientos de dólares, o incluso menos. Es decir, que «haya una moneda en la cadena» no significa que tenga respaldo alguno: solo demuestra que alguien escribió un poco de código; no que alguien la reconozca, la use o esté dispuesto a intercambiar algo por ella. Las prácticas varían de un proyecto a otro: algunos realizan auditorías, bloquean tokens y publican información antes de emitirlos; otros no hacen nada de eso y dejan que quienes emiten la moneda fijen las reglas.

Y ahora, la parte de esta lección que más fácilmente se malinterpreta: creer que un precio unitario bajo significa que algo está «barato y tiene mucho margen para subir».

Quien emite la moneda fija el precio unitario a su antojo: basta con añadirle unos cuantos ceros para que parezca más barata. Veamos dos ejemplos. La moneda A cuesta 0,0001 dólares por unidad y tiene una oferta total de 100.000 millones de unidades. Al multiplicar ambos valores, su capitalización de mercado es de 10 millones de dólares. La moneda B cuesta 30.000 dólares por unidad y tiene una oferta total de 20 millones de unidades. Al multiplicarlos, el resultado es de 600.000 millones de dólares. La moneda A parece costar «apenas una diezmilésima de dólar, ¡qué barata!» y la B, «¡30.000 dólares cada una, qué cara!». Pero la capitalización total de A es de solo 10 millones de dólares, mientras que la de B es de 600.000 millones: una diferencia de 60.000 veces. El precio de A es pequeño solo porque está dividida en unidades más pequeñas, no porque sea más barata.

Así que, al analizar un activo, no te fijes solo en el precio unitario. La capitalización de mercado se calcula multiplicando el precio unitario por la cantidad en circulación y sirve para medir cuánto vale una moneda en total. Hay que mirar ambas cifras. La oferta total puede cambiar (por nuevas emisiones, quemas o desbloqueos), y la cantidad en circulación también puede variar. El precio unitario es solo el resultado de una división. Si multiplicas por diez la cantidad total y divides por diez el precio unitario, la capitalización no cambia ni un céntimo, pero la moneda parece «diez veces más barata».

Por cierto, en la práctica, la distinción entre «moneda» y «token» tampoco es tan estricta. Mucha gente llama «monedas» a ambas cosas por comodidad. La terminología varía de un sitio a otro, así que no hace falta obsesionarse con los nombres: basta con fijarse en si el activo tiene su propia cadena.

Para terminar: cuando evalúes un activo, primero pregúntate si tiene su propia cadena. Después, mira el resultado de multiplicar el precio unitario por la cantidad en circulación. Un precio unitario bajo nunca significa que algo sea barato: solo que está dividido en unidades más pequeñas.

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⚠️ Esta lección explica «por qué ocurre esto», no «qué deberías comprar», y no constituye asesoramiento de inversión.

Y hasta aquí la lección «¿Cuál es la diferencia entre una moneda y un token?». Recuerda el punto que más fácilmente se malinterpreta: es más útil que memorizar la conclusión.