Hace un par de días, un amigo que está empezando me preguntó esto, así que aprovecho para explicarlo.
En Bitcoin se genera un bloque cada 10 minutos, en promedio, y el espacio en la cadena es limitado, por lo que no resulta práctico usarlo para comprar una taza de café. La idea de la Lightning Network es que la mayoría de los pagos pequeños no tengan que registrarse en la cadena uno por uno: se liquidan rápidamente fuera de la cadena y solo se registran en ella el inicio y el final.
Criptomoneda mencionada en el artículo: $BTC Precio actual: 83,380 (+2.26% en 24 h).
■ Cómo abrir un canal de pago
El libro blanco de la Lightning Network fue propuesto por Joseph Poon y Thaddeus Dryja en 2015. Su unidad básica es el canal de pago: dos usuarios bloquean bitcoins en una dirección multifirma 2 de 2 controlada conjuntamente, mediante una transacción en cadena, y el canal queda abierto.
A partir de entonces, cada pago entre ambas partes consiste únicamente en intercambiar un nuevo registro de saldo firmado. No hace falta registrarlo en la cadena y se liquida casi al instante. Cuando se cierra el canal, el saldo más reciente se liquida en la cadena mediante una transacción en la cadena principal de Bitcoin.
■ Cómo pagar sin un canal directo
No es necesario que haya un canal entre tú y quien recibe el pago: puedes pagar a través de una ruta formada por otros nodos. Cada salto de la ruta queda bloqueado mediante un contrato de bloqueo temporal por hash (HTLC): los fondos se liberan salto a salto solo cuando quien recibe el pago revela el «secreto» correcto. Si se agota el plazo, se devuelven por la misma ruta, así que los nodos intermedios no pueden quedarse con el dinero. Los nodos que participan en la ruta pueden cobrar una pequeña comisión de enrutamiento.
■ Cómo evitar que alguien haga trampa
Si una de las partes intenta cerrar el canal con un registro de saldo antiguo —por ejemplo, volviendo a una versión en la que tenía más dinero—, la otra puede presentar una transacción de penalización dentro del plazo establecido y quedarse con todos los fondos del canal. Este mecanismo hace que hacer trampa no compense. Para que funcione, la parte perjudicada debe darse cuenta a tiempo; por eso, los nodos deben estar conectados o encargarle la vigilancia a un servicio de torre de vigilancia.
Además, SegWit solucionó el problema de la maleabilidad de las transacciones, uno de los requisitos importantes para que Lightning Network funcione de forma segura.
■ Limitaciones y aspectos que debes tener en cuenta
El importe que se puede pagar a través de un canal depende de cómo estén distribuidos los saldos entre sus dos extremos. Un pago grande puede fallar si no se encuentra una ruta con capacidad suficiente. Abrir y cerrar un canal también conlleva comisiones de transacción en la cadena.
Al ingresar fondos en un exchange, comprueba si has seleccionado la cadena principal o Lightning Network: los formatos de recepción son distintos. Las billeteras Lightning son más adecuadas para pagos cotidianos de pequeñas cantidades. Para guardar bitcoins a largo plazo, es más prudente usar una billetera en la cadena y controlar tus propias claves privadas.
■ Resumen
Lightning Network no ha cambiado el propio Bitcoin; ha creado una vía rápida sobre él: los pagos pequeños y frecuentes se realizan por los canales, mientras que las liquidaciones de grandes importes y a largo plazo se quedan en la cadena principal. Entender cómo funciona te ayuda a tomar decisiones con más criterio; no se trata de adivinar cómo evolucionará el mercado.
¿Ya lo sabías?