El petróleo subió ligeramente el viernes, presionado en sentidos opuestos. El West Texas Intermediate cerró cerca de los 92 dólares por barril y el Brent terminó por encima de los 104 dólares. Por un lado, está la posibilidad de que una oleada de diésel ruso llegue a los mercados mundiales. Por otro, una serie de nuevos ataques contra buques cisterna en torno al estrecho de Ormuz, mientras un huracán en Estados Unidos añadía más incertidumbre.
Empecemos por el diésel. El presidente Donald Trump lo anunció en una publicación en Truth Social, donde afirmó que el presidente ruso, Vladímir Putin, había aceptado enviar de inmediato más de 300.000 toneladas a los mercados de Estados Unidos y del mundo, otras 500.000 toneladas en noviembre y 1 millón de toneladas poco después. El paquete incluye la suspensión durante unos seis meses de las sanciones a las exportaciones rusas de diésel, y la licencia del Tesoro que lo respalda estará vigente hasta abril de 2027. Es difícil pasar por alto el momento elegido. A los republicanos les cuesta controlar el aumento vertiginoso de los precios del combustible, y faltan apenas unas semanas para las elecciones de mitad de mandato.
Luego está el Golfo, donde el crudo vuelve a circular. El Mando Central de EE. UU. afirma que las fuerzas estadounidenses han ayudado a transportar más de 1.250 millones de barriles de los socios del Golfo a través del estrecho de Ormuz en los últimos meses. La cobertura de Reuters apunta en la misma dirección, con un matiz. Las exportaciones iraníes cayeron a cero en septiembre, según Vortexa y Kpler. Las cifras de Vortexa también muestran que los envíos de crudo y condensado de los demás productores del Golfo alcanzaron el 91 % de los niveles previos a la guerra, mientras que los combustibles refinados siguen estancados cerca del 60 %.
Así que los precios deberían estar bajando, ¿no? No exactamente. El flujo de petróleo se acerca poco a poco a la normalidad, pero los precios de la energía no bajan con él. El transporte marítimo podría ser parte de la explicación.
He aquí una cifra para reflexionar. Alquilar un petrolero de Estados Unidos a China cuesta unos 80 millones de dólares, según el corredor marítimo Gibson. El lanzamiento de un Falcon 9 estándar de SpaceX cuesta 74 millones de dólares. Transportar crudo a través del Pacífico cuesta ahora más que un cohete.
El responsable es la escasez mundial de petroleros, que no deja de agravarse. Una reserva acordada esta semana para un viaje desde Estados Unidos supuso un flete de 41 dólares por barril, frente a un promedio de 4,50 dólares en la misma ruta hace un año. Las rutas más largas, los buques dañados y las interrupciones del tráfico por Ormuz han reducido la capacidad, y el valor de los petroleros ha alcanzado cifras récord. Clarkson Research calcula que un buque más nuevo cuesta 240 millones de dólares en el mercado de segunda mano.
Todos los eslabones posteriores de la cadena lo notan. Los compradores pagan más por el crudo, los márgenes de refinación se reducen y la inflación recibe un nuevo impulso. Y si las tarifas siguen subiendo, las refinerías podrían acabar procesando menos crudo, lo que tendría repercusiones en el comercio mundial de petróleo.
Y luego están los propios ataques. La Armada de la Guardia Revolucionaria iraní afirmó que el NV Sunshine, un gran buque gasero de GLP, fue alcanzado cuando intentaba navegar al sur del estrecho de Ormuz, y los informes indican que el buque se incendió. La Guardia insiste en que controla el paso por el estrecho y que impedirá lo que califica de interferencia militar hostil. También advirtió que, a partir de ahora, los buques que cometan infracciones fuera del estrecho serán «castigados». Nadie ha confirmado de forma independiente el ataque ni los daños. Por otra parte, rastreadores marítimos informaron del impacto de un proyectil y de un incendio a bordo de un buque frente a las costas de los Emiratos Árabes Unidos, pero identificaron otra embarcación.
El miércoles se produjo un incidente similar. Varios proyectiles alcanzaron al Acers, un petrolero de productos químicos y petróleo con pabellón de Antigua y Barbuda, a unas 51 millas náuticas al norte de Catar, según la agencia británica de Operaciones de Comercio Marítimo y la firma de inteligencia marítima Vanguard. Se informó de víctimas. El buque se dirigía al estrecho de Ormuz. Nadie ha dicho quién disparó, y nada confirma que Irán fuera responsable.
Aquí la ubicación es lo más importante. Esto ocurre en pleno golfo Pérsico, en una zona donde, según Euronews, no se había registrado ningún ataque en más de seis meses. Clearwater Dynamics, una firma de gestión de riesgos marítimos, afirmó que el ataque plantea la posibilidad de que se amplíe la zona de combate hasta las vías de acceso a Catar, Baréin, Arabia Saudí, Kuwait e Irak.
¿Cuánto debilitó realmente la guerra el arsenal de Irán? Posiblemente menos de lo esperado. La campaña de Estados Unidos e Israel quizá no haya logrado uno de los varios objetivos que se plantearon al inicio. Según dijeron a Bloomberg funcionarios familiarizados con el asunto, Teherán mantuvo intactas sus fábricas de misiles y drones durante meses de operaciones militares y ha aprovechado la actual pausa en los combates para reponer sus arsenales. Un funcionario occidental afirmó que Rusia también está suministrando misiles, y, según informes, ayudó a Irán a atacar bases estadounidenses en toda la región, que luego resultaron dañadas o destruidas. La misma cobertura sugiere que el reabastecimiento ha ayudado a Irán a atacar buques y petroleros en el estrecho; el incidente más reciente se informó el viernes.
Mientras tanto, el mapa muestra un segundo frente. Mientras el pulso en torno a Ormuz se prolonga, los combates se intensifican al otro lado de la península arábiga, entre Arabia Saudí y los rebeldes hutíes. Esto importa para el petróleo porque afecta al estrecho de Bab el-Mandeb, un punto de estrangulamiento tan importante como Ormuz para el tráfico de petroleros.
Tres ciudadanos saudíes, entre ellos un piloto de aerolínea, murieron el jueves en dos ataques contra el aeropuerto internacional Rey Khalid de Riad, según informaron las autoridades locales; otras personas resultaron heridas. Con ello, el balance de la semana en el aeropuerto asciende a cuatro muertos. Otras dos personas murieron en un ataque contra el aeropuerto de Abha, en el suroeste, y varias aerolíneas han cancelado sus vuelos a Riad.
Una coalición liderada por Arabia Saudí que combate a los hutíes en Yemen afirmó haber destruido tres lanzaderas de misiles del grupo y prometió responder con firmeza a nuevos ataques. Los hutíes, un grupo respaldado por Irán que controla la capital yemení, Saná, y muchas otras zonas, llevan lanzando misiles y drones contra Arabia Saudí casi a diario desde principios de septiembre. El príncipe heredero Mohammed bin Salman ha pedido ayuda a sus aliados.
Por ahora, el papel de Washington parece limitado. Trump acordó una tregua con el grupo el año pasado, tras una breve campaña militar, y se muestra reacio a sumarse a operaciones ofensivas esta vez, aunque Estados Unidos está compartiendo información de inteligencia con los saudíes.
Los petroleros ya están añadiendo miles de millas a sus travesías al rodear África para evitar los ataques hutíes. Si los combates se acercan al estrecho de Bab el-Mandeb, esos buques tendrán aún menos opciones convenientes y el mercado petrolero tendrá que preocuparse por un segundo punto de estrangulamiento.