Bloomberg informó el martes que Irán ha intensificado sus ataques contra los petroleros en el estrecho de Ormuz, justo cuando los flujos de petróleo que atraviesan este cuello de botella se acercan a los niveles previos a la guerra. Desde el 1 de octubre, se han reportado nueve ataques en la vía marítima, según la organización británica UK Maritime Trade Operations, la mitad de todos los que reportó durante septiembre en el estrecho y el golfo Pérsico en conjunto. Es revelador que cuatro de los ataques de septiembre ocurrieran en sus dos últimos días.
En el último mes, casi 20 buques comerciales han sido atacados mientras navegaban por Ormuz, el golfo Pérsico o frente a Omán, según el Joint Maritime Information Center. Los buques en el estrecho han sido blanco de ataques durante gran parte de la guerra, pero estos nunca se han producido a un ritmo constante. Oleadas anteriores de intensos ataques provocaron breves caídas en los envíos, y los mayores volúmenes de los días posteriores a menudo compensaron el déficit.
Marisks, el servicio de inteligencia marítima, había señalado el riesgo el sábado, informó Reuters: con el aumento del tráfico, los buques mercantes que cruzan el punto de estrangulamiento se enfrentan a una amenaza de ataque creciente y menos previsible. Su recuento de la última semana fue de al menos siete incidentes relacionados con petroleros.
El director ejecutivo Dimitris Maniatis explicó el razonamiento en una nota. Irán parece buscar un mayor control del estrecho mediante el miedo y la incertidumbre, escribió, lo que significa que no necesita detener a todos los buques; solo tiene que convencer a los transportistas de que «el próximo podría ser cualquiera».
¿Cuánto afectará todo esto a los envíos a través de Ormuz? Los responsables de seguridad marítima y los ejecutivos del sector naviero todavía no pueden decirlo. También es difícil evaluar el impacto en los flujos de gas transportado por mar, que igualmente aumentaron ligeramente en las últimas semanas.
Nada de eso ha impedido que las cifras mejoren. Los datos de Kpler y Vortexa publicados el lunes mostraron que las exportaciones de petróleo de Oriente Medio superaron en septiembre los niveles previos a la guerra.
Cifras provisionales de Kpler: 18,3 millones de barriles diarios como promedio de siete días de las exportaciones de crudo de la región al 30 de septiembre. Antes de la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán, el promedio de 12 meses rondaba los 18 millones. En septiembre, esa cifra se superó durante 14 días, contando los tránsitos por Ormuz y el mar Rojo, así como las cargas en las terminales.
Junio y julio ya habían registrado algunos días con volúmenes iguales o superiores a los previos a la guerra, después de que Washington y Teherán alcanzaran un memorando de entendimiento. Ese acuerdo ha expirado.
Kpler atribuye el último repunte a Arabia Saudita, que ha estado enviando petróleo tanto desde el mar Rojo como desde el golfo, tres semanas después del ataque del 10 de septiembre contra su oleoducto Este-Oeste. Irak lo ha hecho de otra manera. La empresa estatal Oil Tanker Company y algunas refinerías ahora fletan petroleros para cargar crudo de Basora dentro del estrecho, una opción que se abrió después de que Bagdad consiguiera permiso de Irán para que los buques iraquíes atravesaran Ormuz.
Vortexa contabiliza juntos el crudo y el condensado y llega a una conclusión similar: un promedio móvil de 14 días de 18,6 millones de barriles diarios para las exportaciones de Oriente Medio, por encima del promedio estacional de los últimos 10 años y de vuelta a los niveles previos al conflicto. (El condensado, por si el término es nuevo, es una mezcla de hidrocarburos muy ligeros que permanece líquida a presión atmosférica normal.)
Arabia Saudita explica la mayor parte del aumento mensual de septiembre, afirma Xavier Tang, analista sénior de mercado de Vortexa, ya que el reino ha incrementado los volúmenes para recuperar cuota de mercado frente a otros productores de Oriente Medio. Todo ese suministro adicional debería aliviar la estrechez del mercado petrolero, añadió, en particular para las refinerías asiáticas.
En otros lugares, las estimaciones son algo más moderadas. Los flujos han aumentado desde principios del verano y, la semana pasada, algunos bancos de Wall Street dijeron que los envíos estaban cerca de los niveles previos a la guerra. Wael Sawan, director ejecutivo de Shell, situó la cifra en torno al 80 % el martes, durante su intervención en el Energy Intelligence Forum de Londres.
Aunque nadie puede ser demasiado preciso. La mayoría de los petroleros utiliza un corredor frente a la costa omaní y, por regla general, lo cruza con sus señales digitales apagadas. Los comerciantes y analistas tienen que reconstruir la oferta a partir de imágenes satelitales y datos de navegación.
Esto ha ayudado a mantener a raya los precios del petróleo: el crudo Brent, referencia internacional, ha subido y se ha mantenido en torno a los 100 dólares por barril, mientras que el West Texas Intermediate, referencia de Norteamérica, cotiza alrededor de los 90 dólares por barril.
El gas va a la zaga del petróleo. Los cargamentos de GNL que salieron del estrecho aumentaron en septiembre hasta su nivel más alto desde febrero, pero la recuperación avanza más despacio que la del petróleo, porque el combustible se transporta en una flota mucho menor de buques altamente especializados que lo mantienen a temperaturas criogénicas.
La letra pequeña de las buenas noticias
Amin Nasser, director ejecutivo de Saudi Aramco, adoptó un tono más sombrío el lunes en el Energy Intelligence Forum de Londres, en su primer discurso presencial desde que comenzó la guerra a finales de febrero.
El balance de Nasser: se han perdido casi 3.000 millones de barriles de suministro de petróleo desde que comenzó el conflicto y se ha liberado 1.000 millones de barriles de las reservas mundiales. Para reponer por completo todos los inventarios se necesitaría una demanda adicional de 2 millones de barriles diarios durante los próximos 18 meses, alrededor de un 2 % más que el consumo actual, que supera apenas los 100 millones de barriles diarios.
El reino todavía puede abrir el grifo. Su capacidad máxima de producción sostenible, de 12 millones de barriles diarios, podría estar disponible en cuestión de días, dijo Nasser, gracias a que las reservas estratégicas y la flexibilidad del sistema han resistido.
Las reservas cuentan una historia más cruda. De los aproximadamente 6.000 millones de barriles que quedan almacenados, gran parte no está prácticamente disponible, ya que hasta el 90 % está en oleoductos o se necesita para mantener los tanques por encima de su volumen mínimo operativo.
Luego están las alternativas. Aramco está evaluando más rutas y un mayor uso de almacenamiento en el extranjero para amortiguar las interrupciones a corto plazo, dijo Nasser en la conferencia. Puso como ejemplo el oleoducto Este-Oeste, que transporta crudo hasta las terminales del reino en el mar Rojo: si se lo quitara de la ecuación, los futuros del Brent habrían alcanzado los 200 dólares por barril.
Describió el colchón de suministro mundial como «alarmantemente escaso». Días antes, los países del G7 habían acordado liberar hasta 100 millones de barriles de crudo y combustibles de las reservas de emergencia para aliviar los temores sobre el suministro. Aun así, dijo Nasser, el sistema está bajo presión y al mundo le queda poco más a lo que recurrir.
Por qué Ormuz sigue marcando las condiciones
Todo ese panorama depende de Ormuz. Hasta que el estrecho vuelva a abrirse por completo y se recupere la confianza, dijo, la escasez seguirá agravándose, y reconstruir las reservas al tiempo que se satisface la demanda podría llevar hasta dos años, incluso después de eso.
Teherán cerró de facto la vía marítima tras los ataques de Estados Unidos e Israel, que comenzaron el 28 de febrero, y paralizó uno de los cuellos de botella marítimos más importantes del mundo. El tráfico se redujo a un goteo: apenas unos pocos buques intentaban cruzar en un día cualquiera.
En el caso del crudo, eso ha cambiado. Los productores y transportistas han encontrado otras maneras de sacarlo de la región.
Que la mejora perdure es otra cuestión. No se ha materializado ningún acuerdo negociado, Irán no ha capitulado y persiste la preocupación por la solidez de la recuperación.
Los precios del combustible y las elecciones de mitad de mandato
Se acerca el invierno en el hemisferio norte, y la cantidad de energía que atraviese Ormuz contribuirá a determinar los precios del petróleo y el gas cuando llegue. Las recientes subidas ya han avivado el temor a que la inflación persista lo suficiente como para elevar las tasas de interés en las principales economías.
Los gobiernos intentan evitarlo. La liberación de reservas de emergencia de la semana pasada buscaba aliviar la presión del mercado, y el presidente Donald Trump ha estado buscando maneras de moderar los precios internos del combustible antes de las elecciones de mitad de mandato. Cualquier reducción de los flujos por Ormuz aumentaría los riesgos.
El lunes por la noche, Trump firmó una orden ejecutiva que permite temporalmente circular por las carreteras del país con diésel teñido de rojo, normalmente reservado para uso agrícola, y aplaza hasta fin de año el impuesto federal sobre ese combustible. La Casa Blanca calcula que el ahorro será de unos 60 dólares por llenar un tanque de 250 galones, solo por el impuesto federal, y superará los 100 dólares en los estados que igualen esa medida.
El martes volvió a poner la guerra en primer plano. Trump dijo que Estados Unidos tiene que terminarla y que pronto quedará claro si eso ocurre «por las buenas o por las malas». El mayor problema, añadió, es que nadie sabe quién gobierna Irán, lo que apunta a las preguntas aún abiertas sobre quién tiene autoridad en Teherán.
Por su parte, Catar afirma que el canal de comunicación con Teherán sigue abierto. Ibrahim Al-Hashmi, del Ministerio de Asuntos Exteriores catarí, dijo el martes a los periodistas que continúan las conversaciones indirectas con Washington y Teherán, y que Catar y sus socios regionales siguen transmitiendo mensajes entre ambas partes. Las partes mantienen sus diferencias sobre Ormuz.
Problemas más allá de los yacimientos petrolíferos
El domingo también trajo dos acontecimientos vinculados a Irán. El gobierno de Yemen, reconocido internacionalmente, lanzó una campaña militar a gran escala para recuperar el territorio controlado por los hutíes, tras semanas de intensificación del conflicto entre el grupo respaldado por Irán y Arabia Saudita.
En Inglaterra, el Pentágono retiró sus bombarderos de la base británica que estuvo en el centro de la presunta trama terrorista de la semana pasada; según informó The New York Times, la medida se tomó tras nuevas amenazas de complots respaldados por Irán. Un portavoz del Pentágono dijo que todos los bombarderos B-1 desplegados en la RAF Fairford han regresado a sus bases en Estados Unidos.
Los ataques hutíes continuaron el miércoles. Al amanecer, según el grupo, drones atacaron el Aeropuerto Internacional Rey Khalid de Riad, mientras que misiles balísticos y drones impactaron el aeropuerto de Abha y una base aérea en Khamis Mushait. Arabia Saudita no ha confirmado las afirmaciones sobre Riad ni Abha.
La coalición liderada por Arabia Saudita confirmó algo más limitado. Interceptó y destruyó un misil balístico hutí que se dirigía a Khamis Mushait y, más tarde, otro al norte de Riad; además, atribuyó las amenazas de misiles a Saná y a las gobernaciones de Saada y Amran.
Dos misiles también apuntaron al aeropuerto internacional de Adén, la principal puerta de entrada a las zonas de Yemen que no están bajo control hutí. La oficina de prensa de seguridad de la ciudad informó que no hubo víctimas. El Ministerio de Transporte yemení dijo que un misil cayó cerca de la pista minutos antes de la salida prevista de un vuelo a El Cairo, por lo que el avión se desvió a Yeda.
Fars News citó al funcionario hutí Mohammed al-Bukhaiti, quien afirmó que el grupo puede cerrar todos los aeropuertos y puertos de Arabia Saudita, y que considera poco probable que Turquía y Pakistán entren directamente en la guerra de Yemen. Este segundo punto llega después del anuncio del lunes de que ambos países desplegarán rápidamente fuerzas en Arabia Saudita en virtud de su pacto de defensa mutua.