En esta ronda de liberación de reservas, no se trata de cuánto se puede “apretar” el precio, sino de que las existencias ya están casi en mínimos; los que de verdad quieren presionar para bajar precios no son muchos.

En Estados Unidos, como máximo se tomaron 40 millones de barriles, el cierre de la ronda de marzo. La reserva estratégica bajó a 283,8 millones de barriles; la última vez que estuvo así de baja fue en octubre de 1982. Quedan solo unos 30 millones de barriles por debajo del límite legal.

Lo que realmente frena es el eslabón de la refinación, no el del petróleo crudo. Las refinerías europeas se cierran o suspenden operaciones; las de Rusia han sido golpeadas por drones, perdiendo cerca de un 30%; y en el Golfo también se ha inutilizado una gran parte. En todo el mundo, la capacidad para refinar sigue menguando.

En esta ocasión, en los primeros 20 días, el G7 colocó diésel, no petróleo crudo. Lo que falta no es el crudo “en sí”, sino el combustible refinado.

Del lado de las exportaciones también hay atascos. Las restricciones a diésel ruso llegan hasta el 31 de octubre y a la gasolina hasta enero del año que viene. En China, se suspende la exportación de productos petroleros en octubre: en un mes deja de aportar entre 31 y 46 millones de barriles al mercado global. Con la liberación de reservas y el cierre de exportaciones a la vez, no se puede sostener mucho.

Hay otra capa, poco mencionada: en ambos frentes no tienen a la inflación como enemigo número uno. Los países con mucha deuda quieren diluirla con inflación; y los que quieren mantener las fábricas en marcha no quieren que se desplome el precio. La fuerza para presionar precios es limitada.

La línea más favorable es la que no genera intereses. El lunes el precio del oro volvió cerca de 4152 dólares; la plata, alrededor de 61 dólares; y el bitcoin superó los 86.000 dólares. Pero la semana pasada el oro cayó 3,68% y la plata, 6,77%; el dólar y los tipos de interés aún no se han relajado.

El mercado sigue bajando en la pizarra, pero la dirección es hacia arriba. Tanto el Brent, por encima de 101 dólares, como el crudo WTI, cerca de 90 dólares, caen. Saudi Aramco recortó el precio de noviembre para Asia al nivel más bajo en seis años. Pero que se atrevan a vender así por sí mismo indica que el inventario no es abundante: la refinación y las exportaciones están bloqueadas por ambos lados. Esta caída es, en parte, “tiempo comprado”.

La variable está en la refinación, no en el crudo. En la última semana de septiembre, durante 4 días el volumen de exportación fue incluso mayor que antes de que empezara la guerra. Pero el crudo sí puede salir, mientras que la refinación no llega al ritmo: el diésel sigue escaso. Si el eslabón de refinación no se puede reparar, el precio del petróleo no se puede presionar a la baja.

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