Antes había una montaña, y en ella crecía un árbol del fruto dorado.
A veces los frutos abundaban y a veces escaseaban; los precios también subían y bajaban. Cuando bajaba, costaba unos cuantos monedas por jin; cuando subía, podía venderse hasta por diez mil taels de oro. En el pueblo de abajo, algunos se hicieron ricos gracias a eso, y otros lo perdieron todo.
En el pueblo hay un joven que se llama A Gui. Dicen que el árbol del fruto dorado puede ganar mucho dinero, así que también quiso subir a la montaña a probar suerte.
Antes de partir, fue a preguntar al viejo Wang del pueblo. El viejo Wang había vivido en la montaña durante veinte años. Había visto el árbol del fruto dorado en su época más exuberante, y también lo había visto cuando un rayo lo dejó con solo ramas secas.
El viejo Wang dijo: “Se puede subir, pero recuerda tres cosas”.
"Primero, trae suficiente comida. No cambies toda tu fortuna por fruta. Aunque el precio de la fruta siga subiendo, igual tienes que comer."
"Segundo, no pongas todas las frutas en una sola canasta. En la montaña hay perros salvajes y ladrones; y a veces, hasta la propia canasta se filtra."
"Tercero, no te lances por lo que dice la gente: 'Este año las frutas subirán diez veces'. Quien lo dice, a menudo quiere venderte las frutas que él tiene en las manos."
A'e Gui aceptó de palabra, pero por dentro pensaba que aquel viejo era demasiado conservador.
Al subir, justo coincidió con la gran cosecha del árbol del oro. El precio de las frutas subía día tras día. Lo que comprabas hoy, mañana ya te dejaba una ganancia de un diez por ciento. A'e Gui compró con todo el dinero que llevaba; además pidió prestado a parientes y añadió unas cuantas palancas más: es decir, apostar al aumento usando, en parte, la fruta de otros como si fueran propias.
No tardó mucho y de verdad las frutas subieron al doble. A'e Gui se lo decía a todo el mundo: "El viejo Wang tiene demasiado miedo; no puede ganar grandes fortunas".
Un comerciante llamado "Bi Te" abrió una tienda para ayudar a la gente a guardar frutas. Incluso decía: "Aquí es lo más seguro. Hay armarios de madera súper resistentes". A'e Gui pensó que llevaba las frutas era un fastidio, así que las guardó todas en la tienda de Bi Te y recibió un recibo.
Y entonces, una noche, llegó un grupo de bandidos y se llevó en gran parte las frutas que había en la tienda de Bi Te, dejándola casi vacía.
A'e Gui se volvió loco de la ansiedad y corrió a pedir frutas. Bi Te dijo: "No te apresures. Tengo otros armarios. Tus frutas están en otro armario; están bien guardadas". Pero a A'e Gui se le erizaba el cabello por dentro: ¿cómo sabía cuál armario era el suyo?
No pasó mucho tiempo cuando, en las montañas, apareció un acaudalado vestido con seda. Señaló el árbol del oro y dijo: "Este árbol, en tres años, dará diez veces más frutos. ¡Para entonces, una sola fruta valdrá diez mil liang de oro!"
Los aldeanos, al escucharlo, se lanzaron a comprar frutas como locos. A'e Gui también olvidó el susto del robo y volvió a reunir dinero para meterse de lleno.
En ese momento, el viejo Wang también estaba en la montaña. Silenciosamente vendió una tercera parte de las frutas que tenía en las manos y guardó el dinero en el banco de abajo, en la ciudad.
A'e Gui se burló de él: "Tío Wang, hasta el acaudalado dijo que subiría diez veces. ¿Entonces por qué sigues vendiendo?"
El viejo Wang tomó una bocanada de humo y dijo:
"El acaudalado habla de lo que ocurrirá dentro de tres años; nadie sabe si es verdad o mentira. Pero yo sé una cosa: mientras las frutas están en el árbol, nadie puede llevárselas. Cuando las frutas se cambian por dinero y se guardan en tu bolsillo, entonces sí son tuyas. Si están en la tienda de otra persona, es porque esa persona las está vigilando; no es tuyo. "
"Además," dijo el viejo Wang, señalando al acaudalado, "ese hombre ya había venido hace diez años. Entonces dijo que los frutos subirían cien veces. Después, los frutos cayeron un noventa por ciento; desde entonces no volvió. Esta vez, quizá es que tiene demasiadas frutas en las manos y quiere venderlas a buen precio."
A'e Gui no lo tomó en serio.
Lo que pasó después, nadie puede asegurarlo.
Algunos dicen que el árbol del oro realmente dio muchas más frutas, y que A'e Gui ganó una gran fortuna.
También hay quien dice que ese invierno cayó una gran nevada; las frutas se congelaron y se echaron a perder por completo, y A'e Gui se quedó endeudado hasta el cuello.
Lo único seguro es que el viejo Wang subía a la montaña cada año. Llevaba siempre no demasiado dinero: compraba un poco de fruta, vendía un poco de fruta; en la canasta, siempre dejaba un espacio, y en la mano siempre apretaba un par de billetes de plata.
Él nunca fue el que más ganaba en el pueblo.
Pero él también fue el único que permaneció en la montaña durante veinte años y aun así podía subir cada año.