Durante años, he visto a las empresas en cripto y pagos especular sobre cómo incorporar a los próximos mil millones de usuarios a la cripto.
Esos usuarios podrían llegar pronto, pero no en la forma que los ejecutivos alguna vez esperaban. No necesariamente serán personas no bancarizadas del mundo en desarrollo, ni personas que busquen una forma de escapar de la hiperinflación. De hecho, la próxima gran ola de usuarios de la industria podría no ser gente: podrían ser software.
Los agentes de IA, software de inteligencia artificial capaz de llevar a cabo tareas de varios pasos, ahora realizan transacciones en nombre de sus usuarios. Para realizar estas tareas, a menudo un agente necesita comprar algo.
Tanto gigantes de las criptomonedas como de la fintech están corriendo para construir los carriles y el dinero que usarán estos agentes. Un exchange desarrolló x402, un protocolo de pago para agentes de IA, mientras que PayBox de MoonPay les da a los agentes acceso a las tarjetas y billeteras cripto de sus usuarios.
Cloudflare, la empresa de computación en la nube, también se está subiendo a la construcción del rail: lanzó Cloudflare Wallets y cloudflare.pay a principios de este mes. La infraestructura permitirá que los agentes de IA realicen compras en línea dentro de límites establecidos, y también permitirá a los vendedores en línea ver la identidad humana detrás de un agente determinado.
La pregunta de con qué pagarán estos agentes estos servicios sigue abierta, y depende de a quién le preguntes. En pocas palabras: los grandes actores del mercado de pagos no están decidiendo si las máquinas liderarán el siguiente frente del sector. Están compitiendo sobre qué tipo de dinero se utilizará.
Hasta ahora, las stablecoins tienen la posición más fuerte en pagos diseñados desde cero para software. Las tarjetas siguen arraigadas para compras más grandes en comercios convencionales, donde los compradores esperan acceso a crédito, reembolsos y sistemas de disputas.
El emisor de stablecoins Circle está probando micropagos con USDC; Visa y Mastercard están intentando adaptar su red existente para compras de agentes; e incluso Arthur Hayes, cofundador de BitMEX, ha dicho que sale de su retiro para trabajar en una moneda para la economía de agentes.
A principios de este año, el exchange dijo que x402 había procesado más de 165 millones de pagos por un valor combinado de 50 millones de dólares.
El proceso consiste en que un agente recibe un precio, envía el pago y obtiene lo que pidió sin crear una cuenta ni escribir los datos de la tarjeta. Todo esto ocurre sin la intervención de un humano, más allá de indicarle al agente que complete una tarea que requería ese pago.
El responsable de producto de IA del exchange, Lincoln Murr, le dijo a CoinDesk que calcula que cerca del 99% de esos pagos usa USDC. Si es preciso, esa cifra daría a las stablecoins denominadas en dólares una ventaja temprana en la parte del mercado donde se puede medir el uso.
Los compradores no suelen ser agentes de software buscando zapatos o reservando vacaciones, un caso de uso a menudo idealizado en la IA mediante agentes. A menudo son agentes que pagan unos pocos centavos a la vez por datos, potencia de cómputo o acceso a una herramienta en línea.
La mayoría de los pagos van a interfaces de programación de aplicaciones (APIs), conexiones que permiten que un programa solicite datos o un servicio a otro.
“El encaje principal producto-mercado hoy son los pagos de máquina a máquina de agentes a APIs”, dijo Murr. “Dada la velocidad de estos agentes de IA y lo rápido que se mueven por internet, necesitamos un estándar para que paguen por las cosas.”
En términos de dólares, la actividad divulgada sigue siendo pequeña. x402 movió unos 24 millones de dólares en 30 días en julio, aproximadamente lo que Visa gestiona en un minuto.
Para Murr, todavía estamos en la “era Napster/LimeWire” de los pagos mediante agentes: compara la adopción de la tecnología con los primeros días de internet.
“Estos agentes están despegando, y no hay una economía clara para cómo funcionará este nuevo consumo de contenido”, añadió Murr. “Si pensamos en los agentes como la evolución de las apps, estamos en la era de la ‘app escáner de código QR/linterna’. La gente está experimentando y sabemos que es el futuro, pero todavía estamos descubriendo los mecanismos exactos.”
Aun así, la estructura del mercado sugiere por qué las empresas de pagos están prestando atención. Un solo agente de software podría comprar a decenas de servicios mientras completa una única tarea, sustituyendo un conjunto de suscripciones por un flujo de pequeñas compras.
Cómo paga una máquina a otra máquina
Para entender mejor cómo funcionan los pagos mediante agentes, puedo usar x402 como ejemplo. El protocolo es, esencialmente, un paywall para software. Cuando un agente solicita datos o un servicio, el vendedor responde con un precio y los datos de pago.
El agente paga y, una vez verificado ese pago, se liberan los resultados. El nombre proviene de “402 Payment Required”, un código de estado creado en la web hace décadas pero rara vez usado. El sistema lo convirtió en un estándar que permite que servicios en línea soliciten un pago en una forma que el software pueda entender y ejecutar.
La implicación de una solución así es dar la vuelta a la economía digital. Si bien las suscripciones son la norma hoy, los agentes podrían pagar en función de la necesidad. Por ejemplo, un humano probablemente no querría pagar unos pocos centavos o una fracción de eso por cada bit de datos, pero un agente de IA es más resistente a ese tipo de fricción.
La actualización de abril del ecosistema de x402 contó más de 480.000 agentes. El volumen de pago divulgado y el número de transacciones implican una transacción promedio de aproximadamente 30 centavos. Un panel de Artemis muestra que la mayor parte de esas transacciones ocurren en Base, la capa dos blockchain del exchange.
Murr estimó que entre 25% y 30% de las transacciones podrían haber sido generadas por usuarios que intentaban subir a rankings públicos, más que por personas que compraban los servicios que necesitaban.
¿Por qué stablecoins?
Estas compras en los primeros días aprovechan las fortalezas de las criptomonedas. Son globales, están en línea y, a menudo, son demasiado pequeñas para los costos asociados a un pago con tarjeta.
Murr estimó que los costos de aceptación de tarjetas están entre 2% y 4%. Esas cuentas se vuelven incómodas cuando lo que se vende cuesta menos de un dólar, especialmente cuando entran en juego los costos fijos de procesamiento.
Las stablecoins también pueden moverse 24/7, y un comercio o una empresa de pagos puede cubrir la tarifa de la blockchain, lo que significa que el agente no necesariamente necesita mantener otra criptomoneda solo para pagar una transacción.
“Las stablecoins están especialmente bien adaptadas a los tipos de transacciones que esperamos que los agentes de IA realicen al principio: esencialmente muchísimos pagos muy pequeños y de alta frecuencia por cosas como llamadas a APIs, datos, inferencia y contenido”, dijo Stephanie Cohen, directora de estrategia de Cloudflare, a CoinDesk.
Cloudflare está diseñando su producto Wallets para funcionar más como una tarjeta corporativa que como una billetera cripto sin restricciones. Un operador depositaría dinero en una billetera principal, daría al agente una asignación más pequeña y establecería reglas sobre su presupuesto, vendedores aprobados y tamaño máximo de compra.
“Estas barreras de control son las que realmente hacen posible esa autonomía”, dijo Cohen. Dentro de esos límites, el agente podría gastar sin pedirle a su propietario que apruebe cada transacción.
Cohen también dijo que varias compras pequeñas pueden agruparse antes de registrar el pago combinado en una blockchain. Agrupar reduce comisiones y puede combinarse con escrow, que mantiene el dinero bloqueado hasta que un vendedor entregue lo que el agente compró.
Su Monetization Gateway planificado permitiría que los sitios web cobren por una página individual, un conjunto de datos o una herramienta en línea, en lugar de requerir una suscripción.
El sistema aún no está en funcionamiento en gran medida. Los usuarios pueden reclamar una identidad a través de cloudflare.pay, pero Cohen dijo que la financiación, los retiros y las billeteras para agentes “se esperan en los próximos meses”. El Monetization Gateway se ha anunciado, pero no se ha lanzado ampliamente.
Circle está probando un modelo similar con USDC. Su producto Nanopayments confirma pagos pequeños rápidamente y luego registra su valor combinado en una blockchain más tarde.
MoonPay está acercando la idea a agentes orientados al consumidor sin comprometerse con un único carril de pago a través de PayBox, lanzado el 29 de julio, que se conecta a Claude o ChatGPT y almacena acceso tanto a tarjetas como a billeteras cripto.
Los usuarios pueden aprobar cada compra con una passkey o dejar que un agente gaste dentro de límites preestablecidos. PayBox usa x402 para servicios en línea y el sistema de Visa para pagos con tarjeta, lo que permite que el mismo agente gestione reservas, viajes y compras junto con transacciones cripto.
MoonPay dice que ningún agente único ni un sistema comprometido tiene todo lo necesario para mover el dinero. La empresa no ha divulgado cifras de adopción ni la proporción de pagos realizados con tarjetas frente a stablecoins.
Las tarjetas no están fuera de la carrera
Aunque las stablecoins podrían parecer la opción obvia para los pagos mediante agentes, las redes de tarjetas no se están rindiendo.
El enfoque de Mastercard utiliza un voucher digital de gasto en el que un propietario define qué puede comprar un agente y cuánto puede gastar. Un vendedor verifica esas reglas, presta el servicio y reclama el pago más tarde.
Mastercard llama al producto Agent Pay for Machines y a las credenciales Verifiable Vouchers. Agrupar los vouchers permitiría que el sistema evitara enviar cada transacción minúscula a través del proceso completo de pago con tarjeta.
“La ejecución puede ocurrir de forma continua en tiempo real, mientras que la liquidación sigue un modelo más eficiente y agrupado”, dijo Sapan Mandloi, vicepresidente ejecutivo de tokenización y servicios de checkout de Mastercard, a CoinDesk.
El vendedor podría elegir recibir en moneda fiduciaria o en una stablecoin aceptada, lo que significa que comprador y vendedor no necesitan usar la misma forma de dinero. Desde la perspectiva del agente, simplemente hay un precio y un límite de gasto.
“Nuestra visión es que el comercio basado en agentes será un entorno multi-rail”, dijo Mandloi. “Vemos las stablecoins como complementarias a los sistemas de pago existentes, no como un reemplazo.”
Las tarjetas aportan una gran ventaja: ya funcionan en millones de negocios y son un método de pago ampliamente utilizado.
“Las tarjetas siguen siendo extremadamente valiosas porque brindan acceso a redes de aceptación existentes, crédito, gestión de disputas y experiencias de usuario familiares”, dijo Mandloi.
Mastercard planea darle a cada agente una identidad, registrar lo que su propietario le indicó que hiciera y fijar un presupuesto antes de que el software comience a gastar.
“Esto cambia el modelo de aprobar cada transacción individual a aprobar los límites operativos dentro de los cuales el agente puede actuar”, dijo Mandloi. “Luego, el agente es libre de ejecutar transacciones dentro de esos límites predefinidos.”
El producto de Mastercard está en una etapa más temprana que x402. La empresa abrió un Early Access Program, pero no proporcionó cifras de transacciones o adopción. Mandloi dijo que el enfoque actual es validar casos de uso y probar capacidades junto con socios del ecosistema.
Mientras tanto, los bancos están probando el mismo concepto en carriles de pago existentes.
En febrero, DBS y Visa demostraron un agente comprando comida y bebida con tarjetas de crédito y débito DBS/POSB. Ananya Sen, jefa del grupo de productos de consumo regional de DBS, dijo que la prueba mostró que los pagos liderados por agentes pueden implementarse “de manera segura y protegida a gran escala”.
DBS y Visa ahora están explorando compras en línea y reservas de viajes.
Estas compras se ven distintas a una llamada a una API de 30 centavos. Son más grandes, ocurren en comercios que ya aceptan tarjetas y vienen con sistemas establecidos para reembolsos y disputas.
Cuando el agente se equivoca
Mover dinero es solo parte del problema. Un agente puede malinterpretar una instrucción, elegir el servicio equivocado u obedecer un prompt malicioso incluso cuando el pago en sí funciona exactamente como fue diseñado.
Eso hace que el control sobre el software sea al menos tan importante como el carril que transporta el dinero.
Las compañías que construyen estos sistemas están convergiendo en la misma primera línea de defensa: restringir al agente antes de que actúe.
Sus sistemas combinan saldos con tope, vendedores aprobados, límites de transacción y aprobación humana para acciones sensibles.
“Se debe conceder permisos acotados a los agentes en una billetera para evitar daños”, dijo Bryce Ferguson, cofundador y CEO de Turnkey, a CoinDesk.
“Casi puedes pensarlo como un coche con conducción autónoma. En los primeros días, los coches autónomos necesitaban a alguien con las manos en el volante para asegurarse de que no saliera mal nada”, añadió. “Ahora estamos en esa fase para los agentes, y esto evolucionará con el tiempo: podremos confiar en que los agentes tengan cada vez más alcance y permisos para realizar acciones sin una persona en el circuito.”
También trazó una línea divisoria entre mercados construidos para software y la economía de consumo común.
“Los agentes autónomos no necesitan billeteras de cripto, estrictamente hablando”, dijo Ferguson. “Pueden usar tarjetas de crédito y credenciales bancarias, pero probablemente será para compras de estilo tradicional, como un par de zapatos o comestibles.”
“En última instancia, las criptomonedas son mucho mejores carriles para comprar una sola llamada de API o un solo fragmento de datos”, añadió.
El tamaño de la transacción también cambia cuánta protección resulta económicamente viable.
“Para las micropagotransacciones, mitigar el fraude a menudo cuesta más que el valor del fraude”, dijo Cohen de Cloudflare.
Para un pago de unos pocos centavos, la reputación del vendedor puede importar más que un proceso completo de disputa. Para un pago de cientos o miles de dólares, el intercambio cambia.
“Para pagos más grandes, los carriles de tarjeta siguen siendo una mejor opción teniendo en cuenta el fraude y otras protecciones”, dijo ella.
Murr dijo que los fallos de los agentes son parte de la razón por la que x402 se está enfocando actualmente en las microtransacciones.
“Si mi agente se equivoca y desperdicia 10 centavos, no voy a litigar por eso”, dijo Murr. “Sin embargo, a medida que pasemos a compras más grandes, queremos añadir soporte para escrow y reembolsos.”
Si bien es más fácil aceptar una pérdida de 10 centavos, los errores al reservar viajes o al hacer compras grandes pueden ser más complejos y requerirían un recurso para el pagador. Las firmas cripto están observando estas protecciones.
La documentación para desarrolladores describe procesos de compra en los que un comprador aprueba USDC antes de que el vendedor lo recupere, y donde los pagos completados también pueden reembolsarse parcial o totalmente.
Cloudflare apunta a escrow, identidad y calificaciones del vendedor; mientras que Turnkey dice que, eventualmente, los agentes necesitarán una prueba técnica de que el servicio digital realizó el trabajo por el que se le pagó.
Estos sistemas pueden demostrar quién autorizó a un agente, cuánto se le permitió gastar y si el vendedor entregó algo. Sin embargo, no pueden demostrar que el agente entendió lo que quería decir su propietario.
Sigue sin resolverse quién asume la responsabilidad cuando la máquina sigue las reglas y aun así realiza la compra equivocada.
Una ventaja temprana
Las stablecoins ya tienen una ventaja temprana en la carrera de los pagos mediante agentes, y esa ventaja podría crecer si los servicios digitales empiezan a cobrar por solicitud en lugar de mediante suscripciones mensuales. Un solo agente podría hacer docenas de pagos a proveedores de datos, modelos de IA y servicios de computación mientras completa una única tarea.
Por ahora, el mercado sigue muy por detrás de sus predicciones más agresivas. Las wallets de Cloudflare aún están en desarrollo. La solución de Mastercard está en acceso temprano, y Turnkey dice que la actividad aún no está a escala. MoonPay no ha publicado cifras de uso, y una porción significativa del número de transacciones del exchange también podría reflejar pruebas e incentivos de ranking.
Hay otro obstáculo básico para que el dinero llegue a manos de un agente en primer lugar.
“Configurar la billetera sigue siendo un dolor de cabeza enorme”, dijo Murr.
El mercado futuro de los pagos mediante agentes probablemente utilizará varios métodos. Un agente podría ver un precio y un conjunto de reglas de gasto con el comprador pagando con tarjeta, cuenta bancaria o stablecoin, y el vendedor eligiendo cómo recibir el dinero.
Aun así, las stablecoins encajan más que solo en teoría. Tienen un uso medible y una gran cuota de una red temprana construida para software.
Las criptomonedas no necesitan reemplazar tarjetas en todas partes para convertirse en el método de pago por defecto para las máquinas; solo necesitan eliminar la fricción para que los usuarios, primero, configuren sus agentes.
“Para que sea sin fricciones, estamos habilitando guías de configuración sin interrupciones”, añadió Murr. “En última instancia, deberías poder decirle a tu agente: ‘Configura una billetera agéntica de Coinbase para mí’, y él buscará en internet, descargará la billetera y te pedirá que inicies sesión por email y la financies con cripto.”
La parte más difícil sigue siendo financiar al agente. Murr añadió que el exchange busca resolverlo con una solución familiar: onramps fiduciarios.