Título del video: Intel CEO Lip-Bu Tan on the Comeback of American Chip Industry
Autor del video: TechSurge: Deep Tech VC Podcast
Traducción: Peggy, BlockBeats

Nota del editor: En el contexto de la IA generativa que impulsa una nueva ronda de inversión en capacidad de cómputo, el debate de la industria se está moviendo de «quién tiene el chip con el mejor rendimiento» a «quién puede organizar un sistema de cómputo más completo». Cuando la demanda de GPU, los procesos de fabricación avanzados y el gasto de capital de los centros de datos ya son un consenso, empieza a surgir una pregunta más de base: la eficiencia de la infraestructura de IA en la siguiente etapa, ¿depende de forma determinante del rendimiento de un solo chip, o de la coordinación entre cómputo, almacenamiento, interconexión, encapsulado y manufactura?

En el podcast bajo Celesta Capital (Tech Surge), el presentador Michael Marks dialoga con el CEO de Intel, Chen Liwu. La conversación va desde sus primeras experiencias de inversión en semiconductores hasta la transformación de Cadence, y la estrategia de productos, manufactura y plataformas de Intel en la era de la IA.

En esta charla, Chen Liwu no ofrece simplemente una hoja de ruta de productos para la recuperación de Intel; descompone la competencia en semiconductores en una serie de problemas estructurales más de base: por qué el hardware vuelve a ser el foco del capital, cómo los cuellos de botella de la IA se desbordan desde los chips hacia la infraestructura, si la integración vertical puede volver a crear valor de sistema, y cómo una gran empresa que se ha perdido varias migraciones tecnológicas puede recuperar su capacidad de percibir los cambios de vanguardia a tiempo.

Primero, el valor de los semiconductores se está revirtiendo desde un producto único hacia una base tecnológica. En los últimos 20 años, el software ha conseguido valoraciones más altas y más venture capital, mientras que los semiconductores, por sus ciclos de I+D largos, su alta inversión de capital y sus rutas de salida limitadas, durante un tiempo se consideraron un área poco adecuada para el venture capital. Hoy, la IA convierte la capacidad de cómputo, el consumo de energía y el ancho de banda en restricciones directas para la expansión de aplicaciones. Los chips ya no son solo el soporte para ejecutar software, sino la infraestructura que determina el costo de los modelos y los límites de la comercialización. Esto significa que el regreso del hardware no es un simple cambio de ciclos de valoración, sino una reevaluación de capital provocada por cambios en los cuellos de botella tecnológicos.

En segundo lugar, la competencia en IA se está ampliando desde una sola aceleradora hasta convertirse en un problema de ingeniería de sistemas. En la ronda anterior, las inversiones en IA se centraron principalmente en GPU y en el entrenamiento de modelos, pero cuando las cargas de trabajo pasan a inferencia, agentes e IA física, los cuellos de botella empiezan a desbordarse hacia CPU, almacenamiento, interconexión de alta velocidad, encapsulado avanzado y refrigeración. El cambio del enfriamiento por aire al enfriamiento por líquido e incluso a la refrigeración con microfluidos, la transición de interconexiones eléctricas a tecnología fotónica, y el paso del encapsulado tradicional a sustratos de vidrio y nuevos materiales: todo esto refleja el mismo cambio. La eficiencia de un clúster ya no puede resolverse solo mejorando el rendimiento de un único chip. Esto también significa que el valor del próximo ciclo de hardware quizá no se concentre únicamente en las empresas líderes de GPU, sino que podría distribuirse en las partes más débiles de todo el sistema de cómputo.

En tercer lugar, la integración vertical que Intel defiende no se trata de cuántos negocios conservar, sino de si puede reorganizar la capacidad dispersa en una plataforma. En el pasado, la división entre diseño y manufactura impulsó el modelo sin fábricas y el auge de las foundry especializadas. Intel, al operar tanto productos como foundry, aumentó la complejidad organizativa y de asignación de capital. Chen Liwu sigue subrayando la combinación de CPU, GPU, software, encapsulado avanzado y foundry, porque la optimización de productos en la era de la IA depende cada vez más de la coordinación entre capas. El valor potencial no es solo la fabricación propia, sino optimizar conjuntamente la arquitectura, el encapsulado y el proceso según las cargas de trabajo del cliente. El riesgo correspondiente es que, si no se mejoran simultáneamente la competitividad del producto y la ejecución de manufactura, la integración vertical podría seguir amplificando los costos.

En cuarto lugar, la relación entre CPU y almacenamiento se está redefiniendo mediante la IA. En el pasado, la CPU era el negocio central más estable de Intel, mientras que el almacenamiento se veía con frecuencia como un producto cíclico con una volatilidad de precios muy alta. A medida que la IA pasa del entrenamiento a la inferencia, la demanda de computación general no desaparece; la CPU aún debe encargarse del procesamiento de datos, la programación de tareas y la ejecución de agentes. Al mismo tiempo, el ancho de banda, la capacidad y el consumo de energía de la memoria se han convertido en restricciones importantes para el rendimiento del sistema. Chen Liwu menciona el apilamiento de CPU y almacenamiento y nuevas arquitecturas de almacenamiento, lo que apunta no necesariamente a que Intel vuelva al mercado tradicional de almacenamiento, sino a que cómputo y memoria deben coordinarse nuevamente en términos de arquitectura y nivel de encapsulado.

Quinto, lo que Intel realmente necesita reparar quizá no sea algún producto de una sola generación, sino la capacidad de la organización para adquirir información externa y responder con rapidez. El modelo de gestión que Chen Liwu construyó en Cadence se basó en escuchar directamente a empleados y clientes, convirtiendo la relación empresa-cliente de «proveedor» a «socio», alguien que puede compartir la hoja de ruta. Para Intel, reconectar con clientes, universidades, laboratorios de IA, firmas de venture capital y startups también es reparar esta capacidad de percepción. Una gran empresa tecnológica que se pierde varias olas de innovación suele no ser que no vea las nuevas direcciones, sino que los cambios externos no se convierten a tiempo en asignación de recursos internos ni en decisiones de productos.

Si se comprime esta charla en una sola conclusión, sería esta: la competencia en hardware de IA ya no se trata de carreras de rendimiento en un punto específico, sino de una competencia de sistemas en la que el cómputo, el almacenamiento, la interconexión, el encapsulado, la manufactura y las capacidades de organización deciden conjuntamente. En ese sentido, el tema de este artículo ya no es solo si Intel puede completar una transformación empresarial, sino si un gigante tradicional de chips puede reconstruir la capacidad de participar en la próxima plataforma de cómputo.

Contenido original a continuación (para facilitar la comprensión de lectura, el contenido original fue reorganizado ligeramente):

TL;DR

Chen Liwu cree que los semiconductores vuelven a ser el núcleo de la industria tecnológica y que la competencia en IA ya se ha ampliado de un solo chip a un enfoque de extremo a extremo: encapsulado, almacenamiento, interconexión, refrigeración y software full stack.

Llevó a Intel la experiencia de transformación de Cadence: mantener la humildad, escuchar a los clientes, responder con rapidez y subir la relación con el cliente de «proveedor» a «socio».

Intel mantendrá de manera continua el modelo de integración vertical de diseño de productos, encapsulado avanzado y foundry, para crear un mayor valor para los clientes con capacidades basadas en plataformas.

La CPU sigue siendo el núcleo de la reconstrucción competitiva de Intel; la IA de agentes, la inferencia, la computación en el borde y la IA física podrían generar una nueva ronda de demanda.

Chen Liwu reveló que Intel está investigando el apilamiento de CPU con almacenamiento y nuevas arquitecturas de almacenamiento, pero aún no está lista para publicar planes concretos.

Después de perder las olas del internet móvil, la computación en la nube y la IA, Intel volverá a conectar con universidades, firmas de venture capital y startups para evitar volver a desconectarse de las innovaciones de vanguardia.

Puntos clave de la entrevista

Las ventas globales de semiconductores están acercándose antes de tiempo a 1 billón de dólares.

En un diálogo en el podcast de Celesta Capital (Tech Surge), el CEO de Intel, Chen Liwu, afirmó que la IA está haciendo que el hardware vuelva a ser el núcleo de la industria tecnológica. Pero esta oportunidad ya no se limita a las GPU: se extiende a CPU, almacenamiento, encapsulado avanzado, interconexión de alta velocidad, tecnología fotónica y sistemas de refrigeración.

Para Intel, esto no es solo un ciclo de productos, sino una reconstrucción de capacidades de plataforma.

Chen Liwu reconoció que Intel se perdió olas importantes como el internet móvil, la computación en la nube y la IA. Por ello, ahora se marca un objetivo: «A partir de ahora, en cualquier ola grande, no me la volveré a perder».

Los semiconductores vuelven del «ocaso» al centro de la competencia en IA

Chen Liwu empezó a invertir en chips desde 1987 y, en total, ha invertido en cerca de 550 empresas. Pero durante mucho tiempo, la industria de semiconductores no fue un área que las firmas de venture capital vieran con buenos ojos.

Recordó que, cuando visitó hace unos 20 años firmas top de venture capital, al inicio de la reunión normalmente se presentaba todo el equipo de socios. Pero cuando empezó a hablar de semiconductores, la mitad se iba con excusas educadas; al final solo quedaban unos pocos, «escuchando con compasión».

Al terminar la reunión, la otra parte normalmente también le preguntaría: «¿Tienes en tu cartera alguna startup de software o servicios?»

En esa época, las firmas de venture capital dominantes consideraban a los semiconductores como una industria de ocaso, y el capital seguía desplazándose hacia software y servicios de internet. Incluso algunos de los inversores de Chen Liwu creían que él seguía aumentando su apuesta por los chips cuando otras instituciones se retiraban, una elección casi de locos.

Pero Chen Liwu cree que el chip sigue siendo la base subyacente de la industria tecnológica. Sin chips y plataformas que tengan el rendimiento, el consumo de energía y los costos adecuados, muchas aplicaciones de nivel superior ni siquiera podrían existir.

Esta evaluación también lo llevó a persistir como inversor en sentido contrario.

Mencionó que en el pasado algunos inversores co-líderes le preguntaron: «¿Puedes decir una empresa de semiconductores con una capitalización de mercado superior a 1 billón de dólares?» Hoy, esa pregunta ya no tiene sentido, porque entre las compañías tecnológicas más valiosas del mundo ya han aparecido empresas de semiconductores.

Pero Chen Liwu no se enfoca solo en grandes compañías como Nvidia. En su opinión, los semiconductores son un enorme ecosistema tecnológico y muchas innovaciones clave provienen de pequeñas empresas poco observadas: algunas están reduciendo el consumo de energía de Chiplets; otras se enfocan en resolver problemas de interconexión de alta velocidad; otras apuestan por la tecnología fotónica, el encapsulado avanzado y nuevos materiales de refrigeración.

Las oportunidades reales de inversión suelen encontrarse en esos cuellos de botella que aún no se han reconocido plenamente.

Invertir en SambaNova: la inferencia de IA no puede depender solo de GPU de alto consumo de energía

El juicio sobre el hardware de IA es un reflejo de la metodología de inversión de Chen Liwu.

Como invirtió temprano en empresas de chips gráficos como S3, desde muy temprano ya reconoció el problema de alto consumo de energía de las GPU. Al mismo tiempo, también evaluó que, a medida que la IA pasa del entrenamiento de modelos al despliegue real, el tamaño del mercado de la inferencia y de la IA de agentes podría ser mucho mayor que el del entrenamiento.

Aproximadamente hace nueve a diez años, para ello apoyó dos rutas distintas de arquitecturas de cómputo.

La primera es la solución de chips a nivel de oblea de Cerebras. Chen Liwu cree que esta tecnología es muy difícil de implementar, pero los fundadores Andrew Feldman están intentando resolver un problema que vale la pena respaldar; por eso comenzó a invertir desde la ronda A.

La segunda es la RDU de SambaNova, es decir, la unidad de flujo de datos reconfigurable. Su arquitectura de flujo de datos busca reducir el consumo de energía manteniendo el rendimiento de cómputo, ofreciendo otra ruta para la computación de IA además de las GPU.

En 2017, con el impulso de Chen Liwu, Celesta hizo la primera inversión de 2 millones de dólares en SambaNova, cuando la valoración de la empresa era de alrededor de 12 millones de dólares. Después, él participó de forma continua en varias rondas de financiación de SambaNova y ayudó a la empresa a incorporar nuevos inversores.

Chen Liwu dijo que SambaNova está impulsando una ronda de financiación Serie F, y el monto previsto estaría entre 800 y 1,000 millones de dólares. Aquí se refiere al tamaño de la financiación, no a la valoración de la empresa.

Él recalca que invertir en startups no debe consistir en apostar solo por un fundador, sino en buscar un equipo completo que pueda ajustar continuamente la dirección. Como el mercado cambia, de sus diez inversiones, alrededor de nueve cambian el plan de negocios inicial durante el desarrollo.

Lo realmente valioso para apoyar a largo plazo es un equipo capaz de adaptarse a los cambios, construir la cultura correcta y, finalmente, crear una empresa de nivel mundial.

Transformar Cadence: convertir a proveedores en socios de los clientes

Cuando Chen Liwu se hizo cargo de Cadence, el precio de sus acciones ya había caído a alrededor de 2.42 dólares.

Al principio, él solo aceptó desempeñar el cargo de CEO interino durante tres meses, mientras la compañía también buscaba al responsable definitivo. Pero esos tres meses terminaron convirtiéndose en 15 años. Durante ese periodo, Cadence completó la transformación de su cultura corporativa y de su estrategia de productos, y sus acciones subieron de forma notable frente a los mínimos.

Chen Liwu resume la esencia de esta experiencia en tres palabras: humildad, escuchar y responder.

Cuando asumió el cargo de CEO por primera vez, les dijo en una reunión general con todo el personal: «Esta es mi primera vez como CEO; si tienen buenas ideas, envíenmelas». Después de eso, cada día recibía alrededor de 300 correos y respondía uno por uno. Para aquellas sugerencias que merecían una exploración en profundidad, incluso se acercaba directamente al puesto del empleado para conversar.

Este enfoque le ayudó a detectar un vacío de información dentro de la empresa y permitió a la dirección volver a escuchar los comentarios reales desde la línea de productos.

Las relaciones con los clientes también necesitan cambiar. Chen Liwu recordó que algunos clientes en esa época de Cadence estaban muy molestos: no solo exigían reembolsos, sino que también declararon explícitamente que no querían seguir usando los productos de la compañía. También hubo clientes que se quejaron de que, cuando antes surgían problemas de producto, nunca había nadie que respondiera; solo aparecía el equipo de la empresa cuando el contrato estaba cerca de renovarse.

Chen Liwu impulsó así a Cadence para que estableciera un mecanismo de respuesta rápida. Más tarde, un cliente le dijo que cuando él presentó una queja, ya había alguien que llegó a la oficina para resolver el problema antes de que pasaran 24 horas.

Un competidor principal en Cadence le dijo: «El mismo cliente me ve como proveedor, pero te ve a ti como socio».

Según Chen Liwu, esta es la diferencia clave entre estas dos relaciones. Una vez que el cliente ve a una empresa como socio, entonces es posible compartir la hoja de ruta del producto y las necesidades reales. La empresa también puede combinar comentarios de otros clientes para ofrecer sugerencias más valiosas.

Él está llevando este método a Intel, pero el negocio de Intel es aún más complejo: la empresa no solo tiene que reconstruir la competitividad de sus productos, sino también lograr que el negocio de foundry para obleas salga adelante.

Intel no solo necesita fabricar chips: tiene que reconstruir la plataforma de cómputo

Sobre por qué Intel aún tiene que encargarse simultáneamente del diseño, la manufactura y las ventas de chips, Chen Liwu responde que la combinación de productos, encapsulado avanzado y foundry puede crear un mayor valor para los clientes.

En teoría, Intel podría seguir avanzando hacia un modelo de subcontratación y dejar de fabricar chips por cuenta propia. Pero Chen Liwu sigue creyendo en la integración vertical, porque la competencia de cómputo del futuro ya no se tratará solo de comparar chips individuales, sino de la coordinación de todo el sistema.

Sin embargo, el supuesto para que esta ruta funcione es que Intel primero debe contar con productos lo suficientemente competitivos.

Chen Liwu admite que Intel solía tener una posición de mercado extremadamente fuerte en CPU y en el área de cómputo, pero durante los últimos años cometió muchos errores y fue perdiendo gradualmente parte de sus ventajas. Reconstruir Intel requiere volver a atraer a excelentes arquitectos de CPU, arquitectos de GPU, arquitectos de sistemas y talento de software, para construir capacidades full stack desde el chip hasta el sistema y, después, hasta el software.

La CPU sigue siendo el núcleo de esta estrategia.

A medida que la IA pasa del entrenamiento a la inferencia y entra además en la IA de agentes, es posible que vuelva a aumentar la demanda de CPU de propósito general. Chen Liwu dijo que ahora con frecuencia recibe llamadas de otros CEO que desean que Intel proporcione más CPU. Por un lado, Intel necesita aumentar el suministro; por otro, también debe desarrollar nuevas arquitecturas de CPU para cumplir con los requisitos de las futuras cargas de trabajo.

La demanda de esta ronda no solo proviene de los servidores tradicionales y los centros de datos, sino que también se extenderá a PCs, computación en el borde e IA física. Intel también necesita conectar de manera más estrecha las instituciones de investigación de vanguardia, los laboratorios de IA y el ecosistema de desarrollo de software, impulsando el diseño de chips y sistemas a partir de necesidades reales de aplicaciones.

Los cuellos de botella de la IA se desbordan: hay que rehacer la interconexión, el encapsulado y la refrigeración

Chen Liwu cree que, después de que crezca la escala del cómputo de IA, los cuellos de botella se están expandiendo desde el propio chip hacia la infraestructura periférica.

Primero, la interconexión de alta velocidad. A medida que crece el tamaño de los clústeres de IA, el rendimiento de un solo chip ya no puede determinar la eficiencia general; cobra mayor importancia la transferencia de datos entre el chip, los servidores y los gabinetes.

Con base en este criterio, él ha invertido en empresas como Credo Semiconductor y Astera Labs, y también ha puesto su mirada en el campo de la interconexión fotónica. Parte de esas empresas relacionadas fueron adquiridas posteriormente por compañías como Marvell y Credo.

En segundo lugar, la refrigeración. Después de que el consumo de energía de la CPU y otros chips de IA siga aumentando, la ruta de refrigeración está pasando del enfriamiento por aire al enfriamiento por líquido y, además, se extiende a la refrigeración con microfluidos.

El encapsulado avanzado sigue la misma lógica. Intel ya tiene tecnologías de encapsulado como EMIB-T; Chen Liwu también se fija en nuevos materiales como sustratos de vidrio y diamante sintético, con la esperanza de mejorar las capacidades de empaquetado, aislamiento y disipación de calor de los chips de alto rendimiento.

No es necesario que todas estas tecnologías se conviertan en negocios independientes dentro de Intel.

La idea de Chen Liwu es que las tecnologías que se pueden desarrollar internamente deben ser impulsadas por Intel por sí sola; si no encajan en un desarrollo interno, primero se puede apoyar el crecimiento de las startups externas y, en el futuro, integrarlas en la plataforma de Intel mediante cooperación, integración o adquisiciones.

Lo que Intel necesita crear no es una serie de productos dispersos entre sí, sino una plataforma más grande que abarque cómputo, interconexión, encapsulado y manufactura.

¿Volver al almacenamiento? Intel explora la sinergia entre CPU y memoria

Intel se fundó en 1968 y, en sus inicios, se dedicaba precisamente a los chips de almacenamiento, no a los microprocesadores.

Cuando se le preguntó si Intel podría volver a entrar en el mercado de almacenamiento, Chen Liwu no divulgó planes concretos, pero dejó una señal digna de atención: Intel está investigando el apilamiento de CPU y almacenamiento, así como nuevas arquitecturas de almacenamiento.

En el pasado, a él no le gustaba invertir en chips de almacenamiento, porque los productos de almacenamiento tradicionales tienen un fuerte carácter de ciclo y de commodities a gran escala. Pero a medida que la computación de IA plantea nuevas exigencias en cuanto a ancho de banda, capacidad, consumo de energía y encapsulado, el almacenamiento está pasando de ser un componente estandarizado a convertirse en una parte clave del rendimiento del sistema.

Chen Liwu afirma que la nueva tecnología está haciendo que el sector del almacenamiento sea diferente. Explorar nuevas arquitecturas de almacenamiento es una de las líneas en las que él está poniendo atención.

También mencionó que ya ha contratado al ex CEO de SK Hynix, Lee Si-hee. En cuanto a si este movimiento de personal implica que Intel volverá a ampliar su negocio de almacenamiento, dijo que por el momento la empresa aún no está lista para revelar planes concretos.

Pero, a nivel de estrategia general, lo que Intel está pensando no es simplemente volver al mercado tradicional de almacenamiento, sino si CPU, almacenamiento, encapsulado y manufactura pueden formar una nueva arquitectura de sistema.

Tras perder la ola del mobile, la nube y la IA, Intel apuesta por los próximos 15 años

Chen Liwu al asumir Intel no fue simplemente una elección profesional.

Dijo que, por su edad, en realidad podría haberse jubilado por completo. Pero Intel es tanto una empresa emblemática como algo que tiene gran importancia para la industria de semiconductores y para Estados Unidos; por eso espera participar personalmente y generar un impacto real.

Esto también define su horizonte temporal.

Cuando se incorporó a Intel, le dijo al consejo de administración que no era alguien que solo pensara en el corto plazo. Él contemplaba cómo Intel construiría una plataforma más grande después de 10 o 15 años, y cómo esa plataforma beneficiaría realmente a toda la industria.

Este tipo de mentalidad a largo plazo también influye en su comprensión de la relación competitiva.

Chen Liwu lleva años conociéndose con figuras de la industria como el CEO de Micron Sanjay Mehrotra y el CEO de Nvidia Huang Renxun. Hoy, entre estas empresas existe competencia, pero también relaciones de inversión y colaboración. Nvidia ya se ha convertido en inversor de Intel; además, el gobierno de Estados Unidos y SoftBank figuran también entre los accionistas de Intel.

Pero Chen Liwu afirma que no va a considerar simplemente a esas personas como competidores. El mercado es lo bastante grande; el problema más importante es cómo crear conjuntamente un mercado aún mayor.

Para Intel, el verdadero desafío no es estar brevemente por delante en una ronda concreta de competencia de productos, sino volver a entrar en los lugares donde la tecnología de vanguardia aparece continuamente.

Esto significa conectar con profesores universitarios, startups, firmas de venture capital y laboratorios de IA para encontrar oportunidades de próxima generación a partir de nuevos materiales, arquitecturas de cómputo y cuellos de botella del sistema.

Como dijo Chen Liwu, Intel ya se perdió olas importantes como el internet móvil, la computación en la nube y la IA. Ahora quiere asegurar una cosa: cuando llegue la próxima ola, Intel debe estar allí.