El aumento del precio de la plata está ejerciendo una presión adicional sobre los fabricantes de paneles solares que intentan poner fin a más de dos años de pérdidas en una competencia brutal de la industria.
El precio spot de la plata alcanzó el lunes un máximo histórico de más de 93 dólares por onza, continuando la tendencia de aumento desmesurado. Según datos de BloombergNEF, esto significa que la cantidad de plata utilizada en los paneles solares ahora representa el 29% del costo total de un panel, muy por encima del 3.4% de 2023 y del 14% del año pasado.
La respuesta de los fabricantes de paneles es aumentar los precios y acelerar los planes para sustituir la plata por materiales más baratos como el cobre. El aumento de costos ocurre en un contexto de pérdidas crecientes en toda la industria, que está sufriendo severos problemas de sobrecapacidad tras haber experimentado una loca construcción de fábricas en los últimos años.
“El aumento de los precios de las materias primas ha generado una presión de costos irresistible para los fabricantes de energía solar”, dijo Yali Jiang, analista de Bloomberg New Energy Finance. “Esto podría aumentar los precios de los componentes solares, ya que los fabricantes, tras soportar dos años de precios de mercado bajos, prácticamente no tienen espacio para absorber costos adicionales.”
Según InfoLink Consulting, en el mercado más grande del mundo, China, los fabricantes de componentes han aumentado esta semana los precios a más de 0.8 yuanes por vatio, un aumento del 1.4% al 3.8% respecto a la semana pasada, para reflejar el aumento en los costos de la plata. Esto lleva el precio de un panel típico de 500 vatios a aproximadamente 400 yuanes (57 dólares).
Varias empresas solares importantes advirtieron esta semana que se espera un nuevo déficit neto en 2025. Esta guía de rendimiento indica que, a pesar de un año de medidas de autorregulación en la industria y acciones lideradas por el gobierno para frenar el exceso de capacidad y detener la guerra de precios, la recesión en la industria aún no ha tocado fondo.
La plata en forma de pasta es un material clave para los paneles solares, utilizado para fabricar electrodos conductores que transmiten la electricidad generada por las baterías. Los fabricantes han estado trabajando para reducir su uso para disminuir costos. Según datos de Bloomberg New Energy Finance, el uso promedio por vatio será de 8.96 miligramos en 2025, frente a 11.2 miligramos en 2024.
Estos esfuerzos se están acelerando actualmente. Longi Green Energy Technology Co. anunció la semana pasada que pronto comenzará a reemplazar la plata en sus baterías con metales más baratos, uniéndose a empresas como Jinko Solar y Shanghai Aiko Solar Energy Co. en este tipo de transición.
Los ingenieros pueden emplear múltiples métodos para reemplazar parte o toda la plata en las baterías con cobre más barato, pero para los fabricantes, un ritmo de sustitución demasiado rápido o extenso puede conllevar riesgos. Los clientes suelen exigir un período de garantía de 20 años o más, y aumentar la proporción de sustitución puede acortar la vida útil del producto, ya que el tiempo para probar nuevos materiales es limitado.
“Si los paneles de baterías fallan después de diez años, pero el período de garantía es de veinte años, los fabricantes podrían enfrentar pasivos enormes, e incluso la quiebra”, comentó Gregor Gregersen, fundador del comerciante de metales preciosos Silver Bullion Group.
A pesar de esto, el sitio web de metales no ferrosos de Shanghai señaló en un informe de investigación esta semana que, incluso con esfuerzos limitados de sustitución, junto con la expectativa de que la instalación global de paneles de baterías se desacelere, significa que el uso de plata en la industria podría disminuir alrededor del 17% este año. La demanda anual para 2025 se estima en aproximadamente 6000 toneladas.
Según datos del Silver Institute, la industria solar representó aproximadamente el 17% de la demanda total de plata el año pasado, más del doble de la participación de hace diez años, comparable a la participación utilizada para fabricar joyas. Una desaceleración drástica en el consumo podría amenazar la sostenibilidad a largo plazo de esta oleada de aumentos de precios, que en gran medida ha sido impulsada por un aumento en el interés especulativo y una rotación más amplia de capital hacia las materias primas.
“A los niveles actuales del precio de la plata, podría haber más sustituciones”, comentó Nikos Kavalis, director general de la consultora Metals Focus. “Dado que la demanda de inversión sigue siendo fuerte, no creo que esto afecte a los precios a corto plazo, pero definitivamente significa que el consumo de plata en el sector industrial disminuirá en el futuro.”