Situada entre tres continentes, la región de Palestina tiene una historia tumultuosa como un cruce de caminos para la religión, la cultura, el comercio y la política. La región fue una de las primeras en ver la ocupación humana, comunidades agrícolas y civilización. En la Edad del Bronce, los cananeos establecieron ciudades-estado influenciadas por las civilizaciones circundantes, entre ellas Egipto, que gobernó la zona en la Edad del Bronce Tardía. Durante la Edad del Hierro, dos reinos israelitas relacionados, Israel y Judá, controlaron gran parte de Palestina, mientras que los filisteos ocuparon su costa sur. Los asirios conquistaron la región en el siglo VIII a.C., luego los babilonios alrededor de 601 a.C., seguidos por el Imperio Persa Aqueménida que conquistó el Imperio Babilónico en 539 a.C. Alejandro Magno conquistó el Imperio Persa a finales de los años 330 a.C., comenzando la helenización.

En la revuelta macabea de finales del siglo II a.C., el Reino Judío Hasmoneo conquistó la mayor parte de Palestina; el reino posteriormente se convirtió en vasallo de Roma, que lo anexó en 63 a.C. La Judea romana fue perturbada por revueltas judías en el 66 d.C., por lo que Roma destruyó Jerusalén y el Segundo Templo Judío en el 70 d.C. En el siglo IV, a medida que el Imperio Romano adoptó el cristianismo, Palestina se convirtió en un centro para la religión, atrayendo peregrinos, monjes y académicos. Tras la conquista musulmana del Levante en 636-641, las dinastías gobernantes se sucedieron: los rashidunes; omeyas, abásidas; los tuluníes e ikhshidíes semindependientes; fatimíes; y los selyúcidas. En 1099, la Primera Cruzada resultó en la creación del Reino de Jerusalén por parte de los cruzados, que fue reconquistado por el Sultanato Ayyubí en 1187. Tras la invasión del Imperio Mongol a finales de la década de 1250, los mamelucos egipcios reunificaron Palestina bajo su control, antes de que la región fuera conquistada por el Imperio Otomano en 1516, siendo gobernada como Siria Otomana hasta el siglo XX, en gran medida sin disputas.

Durante la Primera Guerra Mundial, el gobierno británico emitió la Declaración Balfour, favoreciendo el establecimiento de un hogar para el pueblo judío en Palestina, y la capturó de los otomanos. La Sociedad de Naciones otorgó a Gran Bretaña el poder mandato sobre Palestina en 1922. El dominio británico y los esfuerzos árabes para prevenir la migración judía llevaron a un aumento de la violencia entre árabes y judíos, lo que llevó a los británicos a anunciar su intención de terminar el mandato en 1947. La Asamblea General de la ONU recomendó la partición de Palestina en dos estados: árabe y judío. Sin embargo, la situación se deterioró en una guerra civil. Los árabes rechazaron el Plan de Partición, los judíos aparentemente lo aceptaron, declarando la independencia del Estado de Israel en mayo de 1948 al final del mandato británico. Países árabes cercanos invadieron Palestina, Israel no solo prevaleció, sino que conquistó más territorio de lo previsto por el Plan de Partición. Durante la guerra, 700,000, o alrededor del 80% de todos los palestinos, huyeron o fueron expulsados del territorio que Israel conquistó y no se les permitió regresar, un evento conocido como la Nakba (árabe para 'catástrofe') para los palestinos. A partir de finales de la década de 1940 y continuando durante décadas, alrededor de 850,000 judíos del mundo árabe inmigraron ("hicieron Aliyah") a Israel.

Después de la guerra, solo dos partes de Palestina permanecieron bajo control árabe: Cisjordania y Jerusalén Este fueron anexadas por Jordania, y la Franja de Gaza fue ocupada por Egipto, que fue conquistada por Israel durante la Guerra de los Seis Días en 1967. A pesar de las objeciones internacionales, Israel comenzó a establecer asentamientos en estos territorios ocupados. Mientras tanto, el movimiento nacional palestino ganó reconocimiento internacional, gracias a la Organización para la Liberación de Palestina (OLP), bajo Yasser Arafat. En 1993, los Acuerdos de Paz de Oslo entre Israel y la OLP establecieron la Autoridad Palestina (AP), un organismo provisional para administrar Gaza y Cisjordania (pero no Jerusalén Este), a la espera de una solución permanente. Los avances en la paz no fueron ratificados y/o implementados, y las relaciones entre Israel y los palestinos han estado marcadas por el conflicto, especialmente con Hamas islamista, que rechaza a la AP. En 2007, Hamas ganó el control de Gaza de la AP, que ahora está limitada a Cisjordania. En 2012, el Estado de Palestina (el nombre utilizado por la AP) se convirtió en un estado observador no miembro en la ONU, permitiéndole participar en debates de la Asamblea General y mejorando sus posibilidades de unirse a otras agencias de la ONU.