Entre los críticos más famosos de Bitcoin y las criptomonedas en general se encuentra el multimillonario estadounidense Warren, quien dijo hace años en una entrevista con CNBC: "Las criptomonedas no tienen valor intrínseco. No puedes hacer nada con ellas más que venderlas a otra persona".
En la literatura financiera, esta teoría se conoce como "teoría del mayor tonto". La idea es que no deberías invertir en algo si su valor depende únicamente de venderlo a otra persona a un precio más alto.
Esta teoría dice que las acciones, bonos y activos inmobiliarios generan flujos de caja, y pueden ser valorados en función de eso. Pero Bitcoin no produce nada en absoluto.
Una lección de la historia del petróleo crudo
Antes de finales del siglo XIX, el petróleo crudo era principalmente una molestia. Los pioneros del oeste americano que perforaban pozos en busca de agua a veces encontraban petróleo y se sentían decepcionados. El problema era que no había un uso específico para el petróleo. En términos de utilidad, se podía usar para hacer asfalto, y a menudo se utilizaba como medicina, pero en su mayoría se ignoraba. Encontrar petróleo era tan interesante como encontrar barro.
Las cosas empezaron a cambiar cuando George Bissell logró un avance en la década de 1850: se preguntó si el "aceite de roca", como se le llamaba, podía ser procesado y utilizado como iluminación (para reemplazar el "aceite de carbón" en las lámparas de queroseno) y como lubricante para máquinas.
Así nació la industria del petróleo: un científico solitario descubrió que se podía utilizar un líquido viscoso, penetrante y de aspecto desagradable para generar luz.
Sin embargo, la demanda de petróleo se mantuvo baja en los primeros años, debido a sus problemas. Uno de ellos era su olor desagradable, ya que el petróleo crudo contiene naturalmente un alto porcentaje de azufre. Pero los procesos de refinación química posteriores, como la eliminación de azufre - que, curiosamente, fueron financiados por empresas productoras de petróleo como Standard Oil - crearon nuevos usos y mercados.
La historia no termina con las lámparas de queroseno, por supuesto. A principios del siglo XX, se llevaron a cabo experimentos por ingenieros con motores de combustión interna. A medida que los automóviles pasaron de ser juguetes infantiles a una necesidad, la demanda de petróleo aumentó significativamente. Para finales de la década de 1920, el 85% de la producción de petróleo se utilizaba para producir combustible.
Muchos no reconocieron las posibilidades de la "luz nueva" al principio, pero aquellos que lo hicieron, como John Rockefeller, fueron responsables de algunos de los mayores ejemplos de creación de valor hasta el día de hoy.
Hoy en día, Bitcoin se asemeja al petróleo después del desarrollo de la lámpara de queroseno, pero antes de los automóviles, aviones y otros. Es una mercancía con usos prácticos limitados pero significativos. Las personas lo utilizan hoy para almacenar sus ahorros fuera del sistema de moneda fiduciaria ("oro digital"), para transferir dinero a través de fronteras, y para liquidar transacciones grandes rápidamente y de forma irreversible. En algunos países, proporciona una válvula de escape para ciudadanos preocupados por regímenes represivos, y una manera de ocultar dinero con riesgos materiales limitados.
Pero al igual que el petróleo a finales del siglo XIX, estas aplicaciones todavía están en sus inicios. Las lámparas de queroseno eran una prueba del concepto; el verdadero valor del petróleo reside en ser un almacén de energía que se puede transportar fácilmente y liberar con intensidad. De manera similar, la utilidad actual de Bitcoin es limitada; su verdadero valor reside en permitir que el dinero se mueva a la velocidad de Internet y permitir que se mantenga de forma independiente.
Los inversores que compran Bitcoin hoy están apostando a que los usos futuros basados en estas capacidades fundamentales serán mayores que la capitalización de mercado actual de Bitcoin.
Por ejemplo, si Bitcoin rompe significativamente partes de los mercados de riqueza externa, o de garantías, o de pagos, o de transferencias monetarias, o de otros mercados, su potencial será mucho mayor.
La teoría del "mayor tonto" establece que los precios de los activos pueden aumentar simplemente porque hay alguien dispuesto a comprarlos a precios inflacionados con la esperanza de venderlos más tarde a un "mayor tonto", independientemente de su valor real. Pero este juego termina una vez que se agotan los "tontos" dispuestos a pagar.
Según esta teoría, el inversor ignora las valoraciones financieras, los informes de ganancias y todos los estándares fundamentales de inversión, y se basa en su lugar en la esperanza de que haya un comprador posterior dispuesto a pagar más. Es un enfoque extremadamente arriesgado, ya que puede dejar al inversor al final con activos sin valor cuando el mercado colapse.
¿Cómo funciona la teoría?
Bajo la aplicación de esta teoría, un inversor puede comprar valores cuya validez es dudosa, con la esperanza de venderlos rápidamente a otro inversor más optimista. Pero se desmorona con el estallido de burbujas especulativas, como ocurrió en la crisis hipotecaria de 2008, cuando las instituciones financieras no pudieron liquidar bonos respaldados por hipotecas sin valor.
Teoría frente a evaluación real
Una de las lecciones más destacadas de la crisis financiera es la importancia de la evaluación fundamental de los activos. Esto incluye el análisis del valor intrínseco del activo, el estudio de los datos de ganancias, tasas de crecimiento, flujos de caja, análisis de la industria y la competencia, junto con la comprensión de la estructura de propiedad y gestión.
¿Las criptomonedas están destinadas a los tontos?
En una conversación con TechCrunch, Bill Gates declaró que los tokens no fungibles (NFTs) y las criptomonedas "dependen al 100% de la teoría del 'mayor tonto'." O como Warren Buffett dijo en 2020: "Las criptomonedas no tienen valor intrínseco. No puedes hacer nada con ellas más que venderlas a otra persona".
El punto que Gates, Buffett y muchos economistas señalan es que las criptomonedas no ofrecen ningún valor "real". Por lo tanto, las criptomonedas son simplemente una burbuja a través de la cual la gente intenta superarse unos a otros. No son más que un plan para ganar dinero comprando y vendiendo a precios más altos.
Y cuando la gente se dé cuenta de esta realidad, las criptomonedas colapsarán. Pero, ¿qué tan justa es este análisis de las criptomonedas? Aunque las aplicaciones de criptomonedas en la vida real son escasas, es demasiado pronto para afirmar que Bitcoin u otras monedas digitales son prácticamente inútiles. Hoy, la gente utiliza criptomonedas para transferir dinero a través de fronteras y liquidar grandes transacciones.
Y al menos, un número limitado de grandes minoristas aceptan Bitcoin como si aceptaran moneda fiduciaria. Matt Hogan, escritor en Forbes, compara Bitcoin con el petróleo en la década de 1850. En ese momento, el petróleo solo se utilizaba para lámparas y para lubricar máquinas. Por supuesto, con los motores de combustión y el avance tecnológico, el petróleo se convirtió en una de las mercancías más valiosas del mundo. Quizás algo similar ocurra con las criptomonedas.
Y cuando lo pensamos, encontramos que la teoría del "mayor tonto" es cómo funcionan muchos mercados. Los precios y el valor no siempre están determinados por factores prácticos como la utilidad, sino que se determinan según la oferta y la demanda. Si la gente cree que un cuadro de Rothko vale 80 millones de dólares, ese es su valor. Si la gente está dispuesta a pagar un precio, ese precio es lo que determina el valor (al menos desde un punto de vista económico). Por supuesto, el problema es que los humanos son notablemente volátiles. Lo que consideramos valioso hoy, podemos considerarlo sin valor mañana. Así, las criptomonedas no son una "burbuja" más que cualquier otro mercado que a menudo se inflaciona, como el arte o las joyas.