En una entrevista con Andy Greenberg de Wired, Tigran Gambaryan detalló su prolongado problema legal en manos del gobierno nigeriano.
El calvario del ejecutivo comenzó el 23 de marzo de 2024 en Abuja, Nigeria, donde él y su colega de la firma de criptomonedas Binance, Nadeem Anjarwalla, estaban retenidos como rehenes en un complejo propiedad del gobierno nigeriano sin acceso a sus pasaportes, bajo vigilancia militar, en un edificio rodeado por muros de alambre de púas.
El talentoso detective financiero fue enviado a Nigeria para resolver las disputas de la nación de África occidental con el intercambio de criptomonedas junto con otros miembros del equipo de Binance.
Cuando Gambaryan se unió a Binance en el otoño de 2021, la empresa ya estaba siendo investigada por el Departamento de Justicia de EE. UU. Binance lo eligió para que pudiera ser el modelo a seguir de la transformación de la empresa.
Lamentablemente, se necesitaría mucho más para borrar el historial del exchange. En noviembre de 2023, el fiscal general de los Estados Unidos, Merrick Garland, anunció que Binance había acordado pagar 4.300 millones de dólares en multas y decomisos, una de las mayores sanciones corporativas en la historia de la justicia penal de los Estados Unidos.
El fundador y director ejecutivo de la empresa, Changpeng Zhao, también fue multado personalmente con 150 millones de dólares y luego sentenciado a cuatro meses de prisión. Ese caso abrió la temporada de caza para que otros países exigieran su parte. El gobierno nigeriano entró en acción.
La primera sorpresa de Tigran Gambaryan en Nigeria
En diciembre de 2023, un comité de la Asamblea Nacional de Nigeria invitó a los ejecutivos de Binance a asistir a una audiencia en su capital, Abuja, para explicar cómo planeaba corregir sus presuntos errores.
Naturalmente, cuando Binance reunió a su delegación nigeriana, su investigador estrella y ex agente federal, Tigran Gambaryan, formó parte de ella.
Todo empezó bien. Gambaryan y los delegados llegaron a Abuja en enero del año pasado. Cuando Gambaryan llegó por primera vez al país, Olalekan Ogunjobi, un detective nigeriano de la EFCC, fue su ayudante y, como gesto de buena fe, compartió algunos consejos que le había dado durante su experiencia en el IRS.
Ogunjobi también había leído sobre la carrera de Gambaryan y mencionó su admiración por el legendario historial del ejecutivo de Binance como agente federal cuando se conocieron.
Sin embargo, Gambaryan pronto se dio cuenta de que no había una solución a la vista a pesar de las bromas. Los funcionarios querían un pago de 150 millones de dólares para solucionar los problemas de Binance en el país (que se pagarían en criptomonedas, directamente en las billeteras de criptomonedas de los funcionarios) y parecía que no dejarían que el grupo abandonara el país hasta que se les pagara.
Era un dilema: si daban el soborno, estarían violando la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero de Estados Unidos, pero si se negaban, podrían ser detenidos indefinidamente.
El equipo optó por una tercera opción: salir de Nigeria inmediatamente, y eso fue lo que hicieron.
Lo engañaron para que regresara a Nigeria.
No mucho después de llegar a su casa en los suburbios de Atlanta, Gambaryan recibió una llamada de Ogunjobi quien expresó su consternación por las tácticas deshonestas que informó el ejecutivo de Binance.
Finalmente, organizó una llamada entre Gambaryan y Ahmad Sa’ad Abubakar, un funcionario de la EFCC descrito como la mano derecha del asesor de seguridad nacional de Nigeria, Nuhu Ribadu.
Ogunjobi le dijo a Gambaryan que Ribadu lo estaba invitando a reunirse con él en persona para resolver los problemas de Binance en Nigeria y llegar al fondo del intento de soborno.
La única persona que olió a pescado fue la esposa de Gambaryan, Yuki, y ella le advirtió que no regresara.
En las primeras horas de la mañana del 25 de febrero, Gambaryan, acompañado únicamente por Nadeem Anjarwalla, el gerente regional de la compañía para África Oriental, un británico-keniano de rostro fresco graduado de Stanford con un bebé en Nairobi, tomó un vuelo de regreso a Abuja, donde Ogunjobi lo recogió.
Los juicios de Tigran Gambaryan en Nigeria
Cuando Gambaryan y Anjarwalla se reunieron con Abubakar, este estaba acompañado por una mesa llena de personal de la EFCC y del Banco Central de Nigeria. Durante la reunión, Abubakar mencionó la solicitud de la EFCC de ciertos datos comerciales sobre los usuarios nigerianos de Binance, señalando que Binance había respondido solo con los datos del último año.
Gambaryan dijo que debe haber sido un descuido debido a una solicitud de último momento y prometió que le conseguiría todo lo que solicitara.
A continuación, Gambaryan y Anjarwalla se encontraron en una sala de conferencias diferente, con un aire notablemente sombrío. Estaban esperando a un hombre llamado Hamma Adama Bello, un funcionario barbudo de la EFCC que se puso a despotricar sobre cómo Binance estaba “destruyendo nuestra economía” y financiando el terrorismo tan pronto como entró en la sala.
Luego explicó que Gambaryan y Anjarwalla serían trasladados a una ubicación diferente hasta que Binance entregara todos los datos de cada nigeriano que alguna vez hubiera utilizado el intercambio.
Gambaryan protestó diciendo que no tenía la capacidad para divulgar tantos datos y que, de hecho, había venido a Nigeria para denunciar una acusación de soborno a la agencia de Bello. La declaración pareció sorprender a Bello, quien inmediatamente la desestimó.
Cuando terminó la reunión, los teléfonos de Gambaryan Anjarwalla fueron confiscados y se convirtieron en rehenes. Además de que Binance entregara todos los datos sobre los nigerianos, Bello también solicitó que se deshabilitara el comercio entre pares para los usuarios nigerianos.
La tercera exigencia no se dijo: que Binance pague una suma enorme.
Mientras tanto, los funcionarios del Departamento de Estado no ofrecieron ninguna solución. Todo lo que podían hacer era monitorear la situación de Gambaryan.
El cautiverio fue más duro en Anjarwalla que en Gambaryan. Afortunadamente, el primero escapó con su pasaporte keniano, que los nigerianos no sabían que todavía tenía.
A mediados de la segunda semana de cautiverio de Gambaryan y Anjarwalla, Binance había aceptado la demanda de cerrar su función de comercio peer to peer nigeriano e incluso eliminó todo el comercio de naira en el intercambio.
Aun así, el presidente de la EFCC bloqueó su liberación y envió a los dos hombres de regreso a la casa de huéspedes después de enterarse de que Binance aún no había entregado los datos comerciales solicitados.
Fue en esa época cuando finalmente se conoció la noticia de su detención, según informó el sitio de criptomonedas DLNews sin mencionar sus nombres. El Wall Street Journal y WIRED informaron días después que los dos detenidos eran Anjarwalla y Gambaryan.
Asegurando la liberación de Gambaryan
Cuando Gambaryan se enteró de que su compañero había escapado, supo que las cosas empeorarían. Así que sacó su teléfono para grabar un video selfie de su esposa y sus colegas pidiendo ayuda. Poco después, lo pusieron en régimen de aislamiento en el edificio de detención de la EFCC.
Un par de días después de que lo encarcelaran, los abogados de Gambaryan lo visitaron y le informaron que ahora estaba siendo acusado de lavado de dinero además de los cargos de evasión fiscal que ya enfrentaba.
Gambaryan estaba perdiendo la esperanza rápidamente, pero no lo habían olvidado. Cuando llegó a la celda de la EFCC, algunos amigos y simpatizantes se habían unido para responder a la llamada de ayuda que había hecho en su video. Pero pronto quedó claro que la verdadera ayuda que necesitaba para liberarse no iba a venir de la administración Biden.
Después de todo, Binance acababa de acordar una sanción penal masiva para el Departamento de Justicia y la administración también parecía tener poco amor por la industria de las criptomonedas en su conjunto, de ahí la reserva.
“Pensaron que tal vez los nigerianos tenían un caso”, dice Will Frentzen, el ex fiscal de Estados Unidos radicado en el Área de la Bahía que se hizo cargo del caso de Gambaryan como su abogado defensor personal. “No estaban seguros de lo que Tigran había hecho allí. Así que todos dieron un paso atrás”.
Frentzen y su colega de mayor antigüedad en Morrison Foerster, el ex asesor general de la oficina del director de inteligencia nacional, Robert Litt, tuvieron que acercarse a gente de la Casa Blanca para explicarles lo endeble que era en realidad el caso penal contra Gambaryan.
Después de dos semanas en aislamiento en la celda de la EFCC, fue trasladado a una verdadera cárcel: la prisión de Kuje.
Mientras estuvo allí, pasó un tiempo en un ala de “segregación”, en una habitación de 6 x 10 pies con un inodoro, un marco de cama de metal con una “manta glorificada” como colchón y una sola ventana con barras de metal.
Mientras el proceso judicial de Gambaryan continuaba sin muchas esperanzas, en mayo enfermó de malaria. Después de 10 días, lo llevaron al hospital Nizamiye, administrado por Turquía, en Abuja, donde lo trataron y luego lo enviaron de regreso a Kuje para que aguantara. Gambaryan pasó casi un mes en cama antes de poder ponerse de pie y comer nuevamente.
Las cosas empezaron a cambiar cuando conoció a French Hill y Chrissy Houlahan, dos miembros del Congreso de Estados Unidos, uno de cada partido.
Al día siguiente, el 20 de junio, Hill y Houlahan grabaron un vídeo en la pista del aeropuerto de Abuja pidiendo su liberación. En casa también había cambios.
En junio, el director del FBI, Christopher Wray, planteó el caso de Gambaryan durante una visita al país para reunirse con el presidente Tinubu, lo que provocó que se retiraran los cargos de evasión fiscal.
Sin embargo, el cargo de lavado de dinero presentado por la EFCC permaneció vigente, lo que motivó más negociaciones.
Mientras tanto, la salud de Gambaryan siguió empeorando. A las pocas semanas de recuperarse de una neumonía, había perdido casi toda sensibilidad en una de sus piernas. En julio, Gambaryan tuvo que asistir a sus audiencias judiciales en silla de ruedas.
Estaba “básicamente lisiado” y en agosto estaba tomando anticoagulantes para prevenir coágulos en sus piernas debido a la falta de movimiento.
La gota que colmó el vaso llegó días después, cuando en X apareció un vídeo en el que Gambaryan entraba cojeando al juzgado con una muleta prestada y arrastrando un pie. En el vídeo se le ve pidiendo ayuda a un guardia en el pasillo, que se niega a echarle una mano por miedo a que se ganara la compasión de la gente.
El video se volvió viral en las redes sociales y, en el otoño de 2024, el gobierno de Estados Unidos también parecía haber llegado finalmente al consenso de que era hora de llevar a Gambaryan a casa.
Tigran Gambaryan regresa a casa
Después de que el gobierno estadounidense decidiera intervenir, Gambaryan no tardó mucho en ser liberado. En la Asamblea General de las Naciones Unidas en Nueva York a finales de septiembre, el embajador de Estados Unidos ante la ONU planteó el caso de Gambaryan en una reunión con el ministro de Asuntos Exteriores de Nigeria, “subrayando la necesidad de su liberación inmediata”, según un informe de la reunión.
Al mismo tiempo, Binance consiguió un camión con una valla publicitaria digital para recorrer la ONU y el centro de Manhattan mostrando el rostro de Gambaryan y mensajes que llamaban a Nigeria por encarcelarlo ilegalmente.
Al mismo tiempo, el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, también mantuvo una conversación telefónica con su homólogo nigeriano, Nuhu Ribadu, en la que le pidió la liberación de Gambaryan. Lo más impactante de todo fue que los funcionarios estadounidenses dejaron en claro que el caso de Gambaryan iba a representar un obstáculo para cualquier reunión entre el presidente Biden y el presidente de Nigeria, Tinubu, en la Asamblea General de la ONU o en cualquier otro lugar, una amenaza que preocupó profundamente a los nigerianos.
Más tarde, en octubre, el tribunal celebró una audiencia sin él y la fiscalía retiró todos los cargos contra Gambaryan debido a su salud. Un día después, en la pista del aeropuerto de Abuja, los funcionarios nigerianos entregaron el pasaporte de Gambaryan y lo subieron a un avión privado equipado con equipo de evacuación médica. Por fin estaba de camino a casa.
El mes pasado surgieron informes de que personas con información privilegiada de la industria de las criptomonedas y con conexiones con el presidente Trump lo habían propuesto para ocupar puestos como director sénior de activos criptográficos en la SEC o para un puesto de alto nivel en la división cibernética del FBI.
Sobre su triste experiencia en Nigeria, dice: “Supongo que me hizo enfadar más. Me dieron ganas de vengarme de quienes hicieron esto”.
“Quería justicia y todavía la quiero”.
Cryptopolitan Academy: Hoja de referencia para currículum vitae Web3 GRATIS: descárguela ahora