Autor | WILLIAM D. COHAN, PUCK

Compilación Hermano Gato

Un martes por la tarde, me encontré en una situación muy inusual: sentado en una pequeña silla de plástico en una mesa llena de gente en el Centro de Detención Metropolitano (MDC), una prisión federal en la calle 29 en Sunset Park, Brooklyn. Afuera, el clima era hermoso, el tipo de clima pintoresco y ligeramente húmedo que inevitablemente recuerda a los neoyorquinos de toda la vida el clima de la mañana del 11 de septiembre. Sin embargo, no hay luz natural dentro de la sala de visitas de la prisión, ni luz solar, sólo el zumbido hitchcockiano de las luces fluorescentes y tres máquinas expendedoras en una esquina. Los carteles en las paredes intentan compensar la atmósfera sombría dando una alegre bienvenida a las familias visitantes.

Conocí a Sam Bankman-Fried por primera vez en diciembre de 2021, en el apogeo de su poder e influencia, cuando era el hombre menor de 30 años más rico del mundo. Mi amigo Anthony Scaramucci, también conocido como The Mooch, nos conectó. Lo entrevisté una fría noche de invierno en el One Hotel de la Sexta Avenida, donde estaba trabajando en un documental sobre Bitcoin y su desarrollador, Satoshi Nakamoto. Sam apareció con una camiseta negra y pantalones cortos, aparentemente acababa de llegar con una hora de retraso en un jet privado desde las Bahamas. Un mes después, el intercambio de criptomonedas de Sam, FTX, recaudó 400 millones de dólares en una ronda final de financiación liderada por un grupo de inversores de alto nivel, incluidos SoftBank, Temasek y Paradigm, valorando la empresa en 32 mil millones de dólares, convirtiéndose en una de las empresas más valiosas del mundo. industria. En ese momento, se decía que Sam valía 26 mil millones de dólares.

Esta semana nos reconectamos en circunstancias muy diferentes. Sam y yo organizamos la visita a través de su cuenta de correo electrónico de Corrlinks, siguiendo el consejo de su madre, Barbara Fried, y del consejero penitenciario de la familia. Nos reunimos a la 1:00 p.m. del martes, ya que ese era el único momento en que el MDC permitía visitas, un vestigio de la era COVID. Los reclusos pueden recibir visitas durante uno de dos horarios, ya sea a partir del mediodía o a las 5 p.m.

Nuestra hora de reunión fue más tarde del mediodía porque las instalaciones tenían poco personal. Me permitieron traer billetes de $1 o $5, hasta un total de $30, en caso de que quisiera comprarle a Sam algo de agua, refrescos o bocadillos de las bulliciosas máquinas expendedoras. Me dijeron que pusiera mi billete de 20 dólares, mi billetera y mi iPhone en un casillero. Al propio Sam no se le permitió comprar nada.

Después de aproximadamente una hora de errores burocráticos (para empezar, fui al edificio equivocado y no llevaba pantalones oscuros, aunque se hizo una excepción para mí) y otras formas de procesamiento penitenciario (quitarme los zapatos y el cinturón, pasar por detectores de metales, manillares Después de que me pusieron en un escáner, finalmente me permitieron entrar en la prisión sin mi teléfono móvil, reloj, dispositivo de grabación o incluso papel y lápiz. (Por supuesto, lo sabía de antemano e inmediatamente comencé a retener el recuerdo de nuestra conversación tan pronto como salí de las instalaciones).

Después de esperar unos minutos, miré hacia arriba y vi a Sam Bankman-Fried, de pie en un rincón, vestido con un mono de prisión color chocolate y todavía luciendo sus característicos rizos desgreñados. Sam luce mucho más delgado hoy que la última vez que lo vimos: al menos 25 libras menos. Pero, sinceramente, se ve mejor y más sano de lo que pensaba: menos redondo, menos frenético, menos inquieto, sin círculos oscuros bajo los ojos.

Dijo que sobrevivió a base de arroz y frijoles porque, como era de esperar, la comida de la prisión no era comestible, especialmente los platos principales vegetarianos que le servían y que incluso sus compañeros de prisión pensaban que olían a mierda. No se quejó, sólo señaló que estaba tratando de sacar lo mejor de una mala situación. El arroz que compra en la comisaría de la prisión se ha convertido en moneda de cambio dentro del MDC. Bromeamos brevemente diciendo que las oportunidades de arbitraje en prisión eran mejores que cualquier cosa que hubiera experimentado negociando criptomonedas en Jane Street Capital o comprando y vendiendo activos en Alameda. Casi siempre me miraba a los ojos, algo que rara vez hacía con la gente en el pasado.

Nos dimos la mano y él se sentó en su silla de plástico mientras una cámara en el techo nos observaba. A nuestro alrededor había varios prisioneros vestidos de manera similar, de cara a sus visitantes. Sam inicialmente rechazó mi oferta de comprar bocadillos, pero finalmente accedió a comprar una botella de agua de $4 y un paquete de galletas Wheat Thins de $2, que devoró con entusiasmo.

Pasó los siguientes 75 minutos hablando con los periodistas por primera vez desde que fue encerrado en el MDC en agosto pasado y posteriormente declarado culpable de dos cargos de fraude electrónico, conspiración para cometer fraude electrónico y fraude de valores. En marzo fue condenado a 25 años de prisión. La conversación que tuvo lugar en esta situación bastante extrema fue una experiencia profundamente impactante y fascinante.

diario de prisión

Sam empezó respondiendo mis preguntas sobre su vida en prisión. Según él, vivía en una zona de la prisión que albergaba principalmente a prisioneras, excepto que compartía una vivienda estilo dormitorio con otros 35 hombres en una gran sala abierta: literas, sin privacidad y con un aburrimiento extremo. cuatro televisores, sintonizados en ESPN, Telemundo, BET y un canal de noticias. Sam dijo que podía intentar convencer a los otros prisioneros para que cambiaran la selección de canales, pero la televisión lo aburría, por lo que no estaba interesado en el desafío. Prefiere ver un puñado de películas o jugar algunos videojuegos de mala calidad en una tableta sin conexión a Internet, que la prisión le proporciona a él y a otros reclusos.

Cuando le dije que se veía mejor de lo que esperaba, respondió que se había vuelto bueno disfrazándose. Entonces, sí, la vida en el MDC no es las Bahamas. Pero, en realidad, esperaba verlo no sobrellevarse tan bien. En el MDC, donde a Sam se le permitió usar principalmente sus medicamentos recetados, dijo que la combinación de medicamentos que se le permitió usar le dio claridad de pensamiento, alimentando la batalla legal que planeaba librar pronto contra el fallo.

Al mismo tiempo, me dijo que no le preocupaba su seguridad. Puede ducharse varias veces a la semana y utilizar el baño tranquilamente. No ha estado durmiendo bien y todavía no duerme muy profundamente en el MDC, pero sobre todo porque la gente a veces lo molesta por la noche, queriendo esas bolsas de arroz con las que pretenden comerciar. No fue tocado ni abusado, por lo que parecía especialmente agradecido.

Reconoció que su historial en el MDC era único y que sus compañeros de prisión sí lo reconocían. Estimó que aproximadamente la mitad de los otros 35 hombres de su unidad eran asesinos que fueron convertidos en testigos cooperantes de la acusación a cambio de no cumplir cadena perpetua. En prisión, muchos reclusos consideran que los testigos que cooperan son la forma más baja de alimañas, incluso menos que los pedófilos. Sam también me dijo que algunos otros prisioneros intentaron acercarse a él, pensando que se beneficiarían económicamente de estar cerca del ex multimillonario. Dijo que no estaba cooperando.

No discutimos su estrategia de prueba ni si, a sabiendas, desvió $ 8 mil millones de fondos de clientes de FTX a Alameda. En este punto, ambos temas parecen irrelevantes. Hablamos de su ex novia, Caroline Ellison, a quien eligió para dirigir Alameda porque los abogados lo habían estado acosando por los conflictos inherentes entre la gestión de FTX y el fondo de cobertura. (Eligió administrar FTX). Admitió que preguntó a varias otras personas si estaban interesadas en el puesto, pero todas lo rechazaron. Dijo que Ellison era una buena gestora de personas y del trabajo administrativo, pero que no le gustaba hacer grandes inversiones ni correr riesgos. (Obviamente, esto parece un extraño desvío para un administrador de fondos de cobertura, pero no me detuve demasiado en eso). De todos modos, Alameda terminó haciendo ambas cosas.

Se arrepiente de no haberse esforzado más en encontrar otro ejecutivo. También dijo que debería haber ignorado los consejos de sus abogados y continuar administrando tanto FTX como Alameda independientemente de los conflictos, un poco como Elon Musk supervisa sus diversas empresas. Ignorar los consejos de los abogados se convirtió en un tema para Sam durante nuestras visitas.

tratamiento legal

Discutimos extensamente su atractivo y cómo sentía que lo estaban convirtiendo en un chivo expiatorio, sufriendo el tipo de arco narrativo que construye y luego destruye. Su teoría del caso es que para el otoño de 2022, todos estaban trabajando por su cuenta en lo que parecía ser un barco que se hundía. A principios de noviembre de 2022, FTX enfrentó una crisis de liquidez. Sam primero buscó un acuerdo con Binance, que rápidamente se vino abajo o nunca llegó a concretarse, y en el proceso de intentar recaudar miles de millones de dólares en financiación, sus abogados le aconsejaron que entregara las claves de FTX a John J. Ray III. Sam hizo lo mismo. Ray rápidamente se declaró en quiebra para FTX y nombró a Sullivan & Cromwell, el abogado externo de la empresa, como abogado de los deudores.

Sam me dijo que el 9 de noviembre de 2022, uno o dos días antes de declararse en quiebra, se convirtió en federal poco después de que el abogado externo de Sullivan & Cromwell les mostrara lo que creían que Sam podría haber orquestado entre FTX y Alameda. robo de 8 mil millones de dólares en fondos de clientes. El abogado de S&C, Andrew Dietderich, dijo en una declaración jurada sobre esa reunión que solo informó al Departamento de Justicia de EE. UU. lo que el asesor general estadounidense de FTX, Ryne Miller, le dijo sobre "conciliar activos y derechos digitales", y no mencionó a Sam y sus supuestas violaciones.

Sam me dijo que si Sullivan & Cromwell y posteriormente su abogado personal no la hubieran persuadido para que cediera el puesto de director ejecutivo a Ray, la empresa no se habría declarado en quiebra y seguiría siendo un negocio próspero de 80.000 millones de dólares. En esta realidad alternativa, valdría 40 mil millones de dólares y ciertamente no estaría en el MDC. (S&C se negó a comentar sobre la teoría de Sam sobre el caso. También se debe reiterar aquí que Sam fue sentenciado a 25 años de prisión luego de una condena del jurado por los cargos anteriores).

Tengo la clara sensación de que Sam todavía no cree que sea culpable de nada más que de haber sido responsable de poner a FTX en una posición vulnerable a las corridas bancarias y al comportamiento dudoso de sus competidores, no muy diferente de los fracasos de Bear Stearns y Lehman Brothers. en 2008 A. Sam tuvo que preguntar: ¿por qué lo estaban procesando cuando nadie de Bear Stearns o Lehman Brothers enfrentaba un proceso penal? Durante nuestra conversación, Sam mostró remordimiento y fue claramente reprendido, pero no realmente se disculpó: mantuvo su inocencia, salvo por algunos descuidos que, en su opinión, podrían haber sido castigados con consecuencias civiles en lugar de sanciones penales y sentencias de un cuarto de siglo. .

Según la teoría de Sam, la razón por la que fue encarcelado no se debió a la combinación de activos de FTX y Alameda. En cambio, era un hombre inocente que no tuvo oportunidad de negociar un acuerdo con los fiscales federales que querían saber por qué lo estaban procesando por lo que creía que era una forma de corrida bancaria. En cambio, simplemente le mostraron su acusación y le dijeron que podía aceptarla: aceptarla y declararse culpable y ser sentenciado, o ir a juicio y tratar de luchar contra ella. Sin un acuerdo de culpabilidad sobre la mesa, dijo, luchó contra los cargos en el juicio y perdió. A diferencia de sus compañeros de prisión, me dijo, Sam pasaba aproximadamente una hora hablando por teléfono con su nuevo abogado casi todos los días laborables, a medida que quedaba claro el objetivo de su apelación. Espera presentar una apelación este otoño. Sí, apelará, pero la mayoría piensa que sus posibilidades de éxito son escasas.

El día de mi visita, Sullivan & Cromwell, que todavía representa a los deudores en el caso de quiebra de FTX, presentó un primer borrador de un plan de reorganización que parecería permitir a sus clientes y acreedores devolver su dinero en su totalidad y más: 120 $15. miles de millones en reclamaciones devueltas, en gran parte debido a las inversiones de Sam a través de Alameda. El plan, que aún está lejos de ser confirmado, también otorga a Sullivan & Cromwell y otros asesores de FTX "indemnización" de futuros litigios relacionados con su conducta en el asunto. Esto no es inusual en los planes de reestructuración. Pero Sam tiene pensamientos detallados sobre el tema que puedo explorar con él en una conversación de seguimiento.

traslado de encarcelamiento

No estoy seguro de cuánto tiempo más estará Sam en el MDC, y él tampoco. Ha solicitado quedarse al menos hasta el otoño y permanecer en Brooklyn mientras se presenta su petición de apelación. Pero ciertamente no depende de él. Me dijeron que si lo transferían, lo que podría suceder en cualquier momento sin previo aviso ni explicación, probablemente lo enviarían a California, más cerca de Palo Alto, donde creció y donde sus padres son profesores estudiantes de derecho de Stanford. En ese momento, la pregunta será si pasará sus años de encarcelamiento en prisiones federales, en su mayoría lugares horribles llenos de criminales empedernidos, o en una prisión de mínima seguridad más parecida a la que alguna vez pasó Mike Milken.

Si lo transfieren fuera de Brooklyn, su familia y su equipo legal temen que pueda pasar hasta cuatro meses en un autobús, esposado a su asiento, viajando lentamente por todo el país. Estos autobuses penitenciarios hacen paradas frecuentes (recogen a nuevos reclusos y dejan a otros), lo que explica por qué tardan tanto en llegar a su destino final. También es posible que haya viajado en uno de los muchos aviones operados por el Servicio de Alguaciles de EE. UU., también conocido como "Con Air". Pero temen que sea más probable que reciba el infame "tratamiento diésel". De cualquier manera, durante este hipotético viaje a través del país, Sam quedaría completamente aislado de su familia y su abogado antes de llegar a su nuevo hogar en California, privado del mínimo acceso a Internet y dispositivos electrónicos del que disfruta actualmente en Brooklyn Mail.

Justo cuando nos estábamos preparando para discutir algunos temas difíciles, como sus elecciones en el juicio o el hecho de que muchas de las personas que alguna vez trabajaron para él lo traicionaron en un esfuerzo por salvarse, llegó el momento de nuestra reunión. Esto no es negociable. Rápidamente volvimos a estrecharnos la mano. Luego Sam regresó a su dormitorio y yo regresé al aire libre en una hermosa tarde de primavera.