Er erhellte die ganze Welt und starb selbst verarmt in einem Hotel

1884 kam ein 28-jähriger Serbe nach Amerika. In seiner Tasche hatte er nur noch vier Cent und bei sich ein Empfehlungsschreiben an Edison.

In dem Brief stand: „Ich kenne zwei große Männer: den einen bist du, den anderen dieser junge Mann.“

Edison nahm ihn bei sich auf.

Der junge Mann hieß Nikola Tesla. Er nahm sich Edisons Problem mit dem Gleichstrommotor vor und tüftelte Tag und Nacht daran. Nach einem Jahr hatte er dessen Effizienz um mehr als eine Stufe gesteigert. Edison hatte versprochen: „Wenn du es schaffst, gehören dir 50.000 Dollar.“ Das war damals ein Vermögen. Als Tesla das Geld einforderte, lachte Edison: „Du verstehst den amerikanischen Humor nicht.“

Tesla drehte sich um und ging. Um über die Runden zu kommen, schaufelte er sogar eine Zeit lang Gräben am Straßenrand.

Gleichstrom hatte eine Schwachstelle: Er ließ sich nicht weit übertragen. Alle paar Kilometer musste ein Kraftwerk gebaut werden, und sobald man die Spannung erhöhte, sprühten die Funken. Edison wusste das durchaus, aber sein ganzes Geschäft hing daran.

Tesla dachte an einen anderen Weg. Der Strom sollte hin und her schwingen, wie Wellen, die einander vorantreiben. Das war Wechselstrom. Die Spannung ließ sich beliebig erhöhen oder senken, und der Strom konnte so weit transportiert werden, wie man wollte.

1887 baute er einen Wechselstrom-Induktionsmotor. Zwei Jahre später kaufte Westinghouse seine Patente und setzte sein ganzes Vermögen aufs Spiel, um es mit Edison aufzunehmen.

Edison geriet in Panik. Öffentlich ließ er Hunde und Pferde mit Wechselstrom töten, um allen zu zeigen, wie gefährlich das Zeug sei. Das ging als „Stromkrieg“ in die Geschichte ein.

1893 wurde für die Beleuchtung der Weltausstellung in Chicago eine Ausschreibung veranstaltet. Westinghouses Wechselstromkonzept gewann – sein Angebot lag bei weniger als einem Drittel von Edisons. In jener Nacht gingen hunderttausend Lampen gleichzeitig an. Die Menschen blickten nach oben, als würden sie ein Wunder erleben.

Drei Jahre später wurde das Kraftwerk an den Niagarafällen ans Stromnetz angeschlossen. Der Strom raste über mehr als 400 Kilometer durch die Leitungen und brachte New York zum Leuchten. Der Wechselstrom hatte gewonnen – und zwar auf ganzer Linie.

Das Ironische daran: Tesla wurde nicht reich. Als er sah, wie die Patentgebühren Westinghouse in die Knie zwangen, nahm er den Vertrag und zerriss ihn vor dessen Augen. Er sagte: „Geld wird es noch geben. Bringen wir erst einmal die Sache zu Ende.“

Später wurde er auf liebenswerte Weise verrückt. Er wollte einen Turm bauen, der Strom drahtlos in jedes Zuhause schicken sollte – so wie ein Radio Sender empfängt. Investoren stellten Geld bereit, zogen sich aber zurück, als sie die Pläne sahen. Der Turm wurde abgerissen, die Vision blieb auf dem Papier.

Später eroberte der Wechselstrom die ganze Welt. Tesla hätte der reichste Mann der Welt sein müssen, doch im Alter wohnte er in einem kleinen Hotel in New York und vertrieb sich die Zeit damit, Tauben zu füttern. Als er 1943 starb, war sein Zimmer voller Manuskripte, und seine Rechnungen waren noch unbezahlt.

Jede Steckdose an deiner Wand führt heute das Blut dieses Sieges in sich.