Autorin/Zhou Qi, Redaktion/Lü Dong

Am 12. August wurde bekannt, dass Li Ning angeblich den französischen Star Mbappé unter Vertrag nehmen werde. Doch das Gerücht hatte sich gerade erst wenige Stunden lang verbreitet, da wurde es von der betreffenden Person umgehend dementiert.

Laut einem Bericht der „Jiemian News“ antwortete die Li-Ning-Seite: „In Bezug auf die jüngst kursierenden Behauptungen, dass unser Unternehmen einen Vertrag mit einem bekannten Fußballspieler geschlossen habe, trifft diese Darstellung nicht zu. Li Ning hat daran weder teilgenommen noch plant, irgendeine derartige Zusammenarbeit voranzutreiben.“

Der direkte Auslöser war, dass Mbappé angeblich zum ersten Mal seit 19 Jahren ein „schuhfreier Spieler“ geworden ist.

Als Nummer-eins-Star von Real Madrid, als Gewinner des Goldenen Stiefels bei der Weltmeisterschaft 2026 und als Aushängeschild der französischen Nationalmannschaft lässt sich im Hinblick auf den kommerziellen Wert aktueller Spieler praktisch kein Ersatz für Mbappé finden.

Er schloss im Alter von acht Jahren einen Vertrag mit Nike ab. Vom jugendlichen Wunderkind bis zum Superstar bei Real Madrid begleitete Nike ihn durch seine gesamte Karriere. Und laut einem Bericht von 36Kr unter Berufung auf Insider und französische Medien ist diese Bindung nun beendet: Die Verträge laufen am 31. Juli 2026 aus, ohne dass eine Verlängerung erzielt wurde.

Dabei ist allerdings zu beachten: Nike hat bis heute „die Trennung“ nicht offiziell bestätigt.

Außerdem weisen Medien darauf hin, dass Mbappé weiterhin auf den Nike-Promotionsseiten erscheint. Vor dem Spiel postete er auf seinen persönlichen Social-Media-Kanälen zudem mehrere Beiträge mit Bezug auf Nikes neue Fußballschuhe. Ob die Zusammenarbeit tatsächlich endgültig beendet ist, ist also noch offen.

Und in der potenziellen nächsten Station auf der Mbappé-Liste berichtet die französische Presse, dass die „nächste Marke“ (die mit Mbappé zusammenarbeiten könnte) mit hoher Wahrscheinlichkeit nicht ein bereits berühmt gewordener Gigant wie Adidas, Puma oder Under Armour ist, sondern eher ein „überraschender“ Name.

Damit bleibt einer Marke wie Li-Ning, die zuvor in dem Diskurs- und Deutungssystem rund um Fußball kaum vorkam, Raum für Spekulationen und gedankliches Einordnen.

Einerseits entspricht das angeblich geplante Kooperationsmodell genau dem Muster, das der Markt bei Li-Ning als „funktionsfähig“ wahrnimmt.

Nach dem Kooperationsrahmen, der von ausländischen Medien beschrieben wird, finanziert Mbappé die Anteile selbst, während die Markeninhaber um ihn herum eine eigenständige persönliche Marke aufbauen – als Vergleich zu den Investitionskooperationen von Federer und On Running sowie zur Submarken-Strategie von Under Armour und Currys Laufbahn.

Wissen sollte man: Unter den heimischen Sportmarken ist Li-Ning das Unternehmen, das als eines der ersten erfolgreich ein Modell hervorgebracht hat, bei dem man „um eine einzelne Super-Ikone einen eigenen Markenaufbau herum“ gestaltet.

Das „Way of Wade“-Management im Basketballbereich läuft seit über zehn Jahren und beweist die Umsetzbarkeit dieser Strategie. Am 2. Juni dieses Jahres hat Li-Ning zudem offiziell bekannt gegeben, dass es mit Curry und dessen persönlicher Marke Curry Brand eine langfristige Zusammenarbeit zum gemeinsamen Aufbau der Marke vereinbart hat. Der Markt wird solche Vorstellungen im Fußballbereich daher natürlich zuerst auf den Kopf von Li-Ning setzen.

Zweitens ist Fußball genau die Disziplin, die Li-Ning am dringendsten nachholen muss.

Im Vergleich zu Basketball befindet sich Li-Ning im Fußballbereich seit langem eher am Rand. Der erste wirkliche Versuch im Fußball erfolgte daher erst in diesem Jahr: Noch vor dem Start der Weltmeisterschaft verpflichtete Li-Ning den Kapitän der Kapverdischen Nationalmannschaft, Willi Semedo – das ist zugleich der erste Fußballspieler, mit dem Li-Ning in der Geschichte eine Kooperation eingegangen ist.

Anschließend gelang Kap Verde historisch der Aufstieg in den Endrundenplatz zur Weltmeisterschaft 2026, Semedo trat mit dem Team an – diese „Wette“ wurde in der Branche als erfolgreicher Fall betrachtet.

Vom Engagement für die neue Fußball-WM-Mannschaft bis hin dazu, durch Gerüchte in Verbindung mit dem aktuellen Top-Star Mbappé gebracht zu werden: Der Markt glaubt, dass Li-Ning im Fußball noch einen Schritt weitergehende Ambitionen hat.

Außerdem ist das ein Teil des großen Narrativs „chinesische Marken gehen ins Ausland“.

Nachdem Anta mit Ayamfen nach dem Einbruch in den globalen Markt erfolgreich Grundstücke abgesteckt hat, wartet der Markt seit langem auf die Geschichte, dass die nächste chinesische Marke die globalen Top-Sport-IP an Land zieht.

Wenn ein Kaliber wie Mbappé als Zielobjekt auftaucht, wirkt die Vorstellung, dass chinesische Marken am Verhandlungstisch erscheinen, an sich bereits nicht mehr überraschend.

Aber auch die dementierende Haltung von Li-Ning verdient eine genauere Lektüre: Sie ist klar, bestimmt und lässt keinen Spielraum.

„Hat nicht teilgenommen und hat auch nicht vor, irgendeine entsprechende Kooperation voranzutreiben“ – hört man genau hin, dann zeigt schon der Wortlaut: Zumindest bis heute scheint die andere Seite in diesem Theaterstück nicht an Li-Nings Verhandlungstisch zu sitzen.