Ein Unternehmen mit einem Marktwert in der Größenordnung von Billionen – sein technisches Fundament stammt von drei Lehrbüchern für weniger als 100 Dollar, die auf einem Supermarktregal lagen.
Diese Story erzählte der Mitgründer von NVIDIA, Huang Renxun, selbst – persönlich vor den Kameras der 2026er Y Combinator Startup School.
Er sagte: „Wir haben eine Firma gegründet, Geld eingesammelt und dann Lehrbücher gekauft.“
Das ganze Publikum lachte, aber Huang Renxun konnte 1995 nicht lachen.
Eine Gruppe von Leuten, die keine 3D-Grafiken machen konnten, gründete ein Unternehmen für 3D-Grafiken.
Die Zeit zurückspulen: ins Jahr 1993.
Huang Renxun und die beiden Partner Chris Malachowsky und Curtis Priem beschlossen den Plan zur Unternehmensgründung in einem Denny’s-Restaurant in San Jose, Silicon Valley.
Ja, so eine 24-Stunden-Kette mit amerikanischem Fast Food, die Pfannkuchen und Kaffee verkauft – genau wie es im Silicon Valley neben HP-Garagen und den Wohnheimen von Zuckerberg auch so etwas wie einen „unauffälligen heiligen Ort“ gibt.
Sie bekamen Startup-Finanzierung in der Größenordnung von etwa 2 Millionen Dollar von Institutionen wie Sequoia Capital. Dann gingen sie los, stellten Leute ein, stürmten voller Elan in den damals heißesten Markt: 3D-Grafikbeschleunigung für den PC.
Das war eine verrückte Zeit
Anfang der 1990er-Jahre war der 3D-Grafikchip für Wagniskapitalgeber quasi ein „Blind drauf, dann klappt’s“-Geschäft.
Dreißig bis vierzig Unternehmen drängten sich auf derselben Bahn – alle wollten das Unternehmen sein, das Computerbilder noch cooler macht.
Das erste Produkt von NVIDIA hieß NV1.
Es hat eine „clevere, aber tödliche“ Eigenschaft: Es braucht keine Dreiecke.
Hier muss man kurz eine allgemeine Erklärung einschieben
Moderne Echtzeit-3D-Grafiken: Jede Figur, jedes Gebäude, das du in Spielen siehst, besteht fast ausschließlich aus zusammengefügten Dreiecken.
Warum?
Weil Dreiecke stets coplanar sind, lassen sie sich von der Hardware schnell berechnen; außerdem können alle Software-Tools leichter einen einheitlichen Standard bilden.
Vielleicht war es nicht elegant – aber es brachte die ganze Branche dazu, dieselbe Sprache zu sprechen.
Doch ausgerechnet NV1 entschied sich für Vierecke und Kegelschnitte.
Bei der Vorführung von Kugeln sind sie tatsächlich runder, schöner
Das Problem ist nur: Microsoft verankert Direct3D auf Dreiecken. Die Toolchains der Spieleentwickler sind komplett um Dreiecke herum gebaut. Die gesamte Software-Ökosystem-Welt liegt also auf der anderen Seite.
Du hast eine wunderschöne Brücke gebaut – aber sie führt in eine Einöde ohne Weg.
„Unsere Technik ist komplett falsch. Und wir wissen auch nicht, wie man die richtige Vorgehensweise umsetzt.“
Um 1995 herum prallte die Realität wie eine Mauer auf sie.
Die Marktreaktion auf NV1 war enttäuschend. Direct3D wurde zwar unterstützt, aber nur halbherzig und langsam.
Huang Renxun kehrte ins Unternehmen zurück und stellte dem CEO die Frage, die dieser am wenigsten stellen wollte: „Und jetzt – was tun?“
Die Antwort war grausamer, als er es erwartet hatte.
Das Team sagte ihm, oder besser: Alle erkannten gemeinsam, dass sie nicht nur die falsche technische Strategie gewählt hatten, sondern dass es auch keinen richtigen Weg gab, den man einfach so einschlägt.
35 bis 40 Wettbewerber nutzen bereits Dreiecke für 3D-Grafiken.
Und die Ingenieure von NVIDIA wussten nichts über standardbasierte Grafik-Pipelines auf der Basis von Dreiecken.
Was für ein Level an Verzweiflung ist das?
Die Firma, für die du mehrere Millionen Dollar eingebracht hast: Die Kernkompetenzen des Kernteams sind gegenüber den Branchenstandards praktisch gleich Null.
Der bekannte Wissenschaftler Pedro Domingos aus dem Bereich Machine Learning fasste später auf Plattformen in sozialen Medien gnadenlos zusammen: „Was NVIDIA in der Frühzeit gemacht hat – 3D-Grafik ohne Dreiecks-Gitter – gehört zu den dämlichsten Dingen in der Technikgeschichte überhaupt, und das hat sie fast in den Ruin getrieben.“
Was danach geschah, wurde in den sozialen Netzwerken immer wieder zurechtgeschnitten, weitergeleitet und als Meme aufbereitet – und wurde zu einer der herausragendsten Startup-Geschichten des Sommers 2026.
Huang Renxuns Originalwortlaut lautet so:
„Ich bin in Fry’s gegangen und habe drei Lehrbücher gekauft. In den Büchern ging es um OpenGL und darum, wie man die OpenGL-Pipeline entwirft. Ich habe die Bücher zurück ins Unternehmen gebracht und den Ingenieuren gegeben. Und dann haben wir die Computer-Grafik völlig von Null neu erfunden.“
Dieser Name ist für chinesische Leser vielleicht unbekannt – aber in der Ingenieurskultur im Silicon Valley ist er so etwas wie ein Symbol.
Dieser Elektronik-Supermarkt eröffnete 1985 in Sunnyvale in Kalifornien seine erste Filiale. Er verkaufte sowohl Chips als auch Snacks, sowohl Festplatten als auch Technologiebücher – die geistige Heimat für Programmierer in der Bay Area, die nachts Kabel und Entwicklungsboards kaufen wollten.
Um 2021 herum schlossen sie massenhaft ihre Läden. Dadurch wurde der einzelne Akt „Lehrmaterialien bei Fry’s kaufen“ zu einem Zeitfenster, das sich nie wieder nachbauen lässt.
(Open Graphics Library) ist ein plattformübergreifender Standard für Grafik-Schnittstellen, entstanden aus der Workstation-Tradition von SGI. OpenGL
Huang Renxun sagt, die Bücher, die er gekauft habe, hätten nicht nur erklärt, wie man „APIs aufruft“, sondern auch, wie man eine Grafik-Pipeline entwirft: von geometrischen Transformationen über Clipping, Rasterisierung bis hin zu Texturen und Frame Puffern – eine komplette Logik dafür, wie man die Hardware der Pipeline umsetzt.
Damit zogen sie sich aus der proprietären Route zurück in die allgemeinen Branchen-Grundannahmen und ergänzten den Basisunterricht: „Wie baut man diese Sache überhaupt?“
Dann sagte er den Satz, der alle zum Schweigen brachte:
„Alle dachten, NVIDIA sei von Anfang an der Weltführer im Bereich 3D-Grafiken. In Wahrheit haben wir es uns aus Lehrbüchern angeeignet. Denk mal genau nach: Wir haben eine Firma gegründet, Geld eingesammelt – und sind dann losgegangen, um Lehrbücher zu kaufen.“
„Man sollte irgendwo vor einem Regal bei Fry’s ein Schild aufstellen: ‚Für hier 100 Dollar ausgegeben – so wurde modernes Computing gebaut.‘“
Sega rettete NVIDIA – mit fünf Millionen Dollar und einem seltenen Akt des Vertrauens
Doch Lehrbücher allein reichten nicht
Du musst nur noch lange genug leben, um es zu Ende zu lesen.
Eine zweite Lebensader, die mit den Lehrbüchern einherkam – und ebenso atemberaubend.
NVIDIA hatte damals einen Kooperationsvertrag mit dem japanischen Spielegiganten Sega.
Huang Renxun traf eine äußerst unlogische Entscheidung: Er suchte aktiv Sega auf, sagte ihnen, unsere technische Strategie sei falsch. Wenn wir so weitermachen, würden wir nicht nur uns selbst umbringen, sondern womöglich auch euch in den falschen Technologiepfad ziehen.
Dann stellte er einen nahezu absurden Antrag: Bitte lösen Sie den Vertrag auf, geben Sie uns aber trotzdem das Geld.
In den meisten kommerziellen Szenarien entspricht das: „Ich gestehe meinen Vertragsbruch ein, aber bitte zahl mir trotzdem die Vertragsstrafe.“
Doch letztlich traf Sega, damals in der Führungsebene, die Entscheidung: Hiroyuki Irie. Er gab NVIDIA ungefähr 5 Millionen US-Dollar.
Huang Renxun sagte später öffentlich: Ohne dieses Geld hätte es das Unternehmen vielleicht nicht mehr gegeben.
Und Sega verkaufte nach dem Börsengang seine Beteiligungen an NVIDIA. Laut öffentlich zugänglichen Informationen stieg man für rund 15 Millionen US-Dollar aus – das ergibt das Dreifache. Ein waghalsiges Abenteuer aus Vertrauen, bei dem beide nicht verloren haben.
Nachdem sie die Lehrbücher und die Rettungsfinanzierung bekommen hatten, startete NVIDIA einen Beinahe-selbstmörderischen Sprint.
Das Unternehmen entließ massenhaft Mitarbeiter – von etwa 100 auf rund 40; fast 70 % gingen.
Alle Ressourcen wurden auf einen Chip gebündelt: RIVA 128.
Diesmal war alles exakt auf das Dreiecks-Primitive und den Direct3D-Standard abgestimmt.
Das Team begann mit Simulations- und Modellierungstechniken schon zu schreiben, bevor die Chips jemals ein Layout durchlaufen hatten: Treiber entwickeln, Tests laufen lassen – die Kosten des Ausprobierens auf ein Extremmaß komprimieren.
Um August 1997 herum kam RIVA 128 auf den Markt.
Innerhalb weniger Monate brachen die Verkaufszahlen die Marke von einer Million
Und als es dann auslieferte, reichte das Geld auf dem Konto laut mehreren öffentlich dokumentierten Berichten vielleicht nur noch für einen weiteren Monat Gehaltszahlungen.
Am 22. Januar 1999 machte NVIDIA sein IPO an der NASDAQ.
Noch im selben Jahr wurde GeForce 256 veröffentlicht. Das Unternehmen definierte sich offiziell neu für die ganze Welt – mit dem Konzept „GPU“.
Von drei Lehrbüchern auf einem Fry’s-Regal bis hin zu einem Chip-Imperium, das eine Ära des Rechnens definierte: Dazwischen lagen weniger als vier Jahre.
Der Satz, den Huang Renxun aus dieser Erfahrung destillierte, wurde immer wieder zitiert – und immer wieder falsch verstanden:
„An sich ist die Technik selbst eigentlich nicht wichtig. Wichtig ist, ob du der Realität ins Gesicht sehen und ob du lernen kannst.“
Wenn man das in den Kontext von 1995 zurücksetzt: Ein Unternehmen, dem das Geld in der Bilanz fast ausging, bei dem der CEO in den Supermarkt ging, um Lehrmaterialien zu kaufen. Und Ingenieure lernten ab Kapitel eins die Technik, die sie eigentlich beherrschen sollten. Genau das war damals die einzige Strategie, die überhaupt noch funktionierte.
Im Jahr 2026 erzählte YC diese Geschichte erneut – und sie wurde wieder zu einem heißen Thema in den sozialen Netzwerken.
Der Kontrast ist zu stark: Ein Billionenunternehmen, das heute in den Bereichen KI-Compute, Autonomes Fahren und Robotik die Richtung der Branche vorgibt, hat seinen technischen Ursprung offenbar in ein paar hundert Dollar, die ein Gründer in der Hosentasche hatte – und in drei Lehrbücher auf einem Ladengestell eines inzwischen geschlossenen Elektronik-Supermarkts.
Aber noch erstaunlicher als die dreißig Jahre ist vielleicht der allererste Tag: zuzugeben, dass man falsch lag – zuzugeben, dass man es nicht kann – und dann Bücher zu kaufen.
„Wie schwer kann das schon sein?“ – als Huang Renxun am Ende eines Dialogs lachend diesen Satz sagte, konnten alle gescheiterten Gründer die Schwere hinter dem Lachen heraushören: wie das Lächeln eines Menschen, der fast gestorben ist, als er zurückblickt, während er an der Klippe entlangschlittern würde.
