Imaginá que dos personas utilizan Bitcoin.
Una administra sus fondos desde una aplicación instalada en su teléfono... La otra utiliza un sistema que mantiene sus claves privadas aisladas del dispositivo con el que accede a Internet.
Ambas pueden recibir BTC, consultar sus saldos y autorizar transferencias.
PERO HAY UNA DIFERENCIA FUNDAMENTAL EN CÓMO PROTEGEN SUS CLAVES PRIVADAS.
Para comprenderla necesitamos conocer dos conceptos: HOT WALLET Y COLD WALLET.
¿QUÉ ES UNA HOT WALLET?
Una hot wallet, o billetera caliente, es aquella que administra las claves necesarias para firmar operaciones en un entorno conectado a Internet o que puede conectarse habitualmente.
Imaginemos que Ana utiliza una aplicación de autocustodia en su teléfono.
Cuando quiere enviar bitcoins, la aplicación puede preparar la transacción y generar la firma digital utilizando las claves que administra en ese mismo dispositivo.
Es un sistema práctico para operaciones frecuentes.
Pero hay algo importante...
EL DISPOSITIVO QUE UTILIZA INTERNET TAMBIÉN TIENE ACCESO AL MATERIAL CRIPTOGRÁFICO NECESARIO PARA FIRMAR.
Por eso, si un atacante consigue comprometer suficientemente el teléfono o la aplicación, podría llegar a obtener las claves o provocar operaciones no autorizadas...
Esto no significa que cualquier infección permita robar bitcoins, sino que existe una superficie de exposición que debemos considerar.
¿Y ENTONCES QUÉ ES UNA COLD WALLET?
Una cold wallet, o billetera fría, utiliza un sistema que mantiene las claves privadas aisladas del entorno conectado a Internet.
Y atención, porque acá está una de las diferencias más importantes.
NO SIGNIFICA SIMPLEMENTE TENER UNA APLICACIÓN DESCONECTADA.
El objetivo es impedir que las claves privadas queden expuestas a los sistemas que se comunican con Internet...
Veamos cómo funciona.
Imaginemos que Ana utiliza una computadora conectada para consultar sus bitcoins.
Pero sus claves privadas están protegidas en otro dispositivo, diseñado para realizar operaciones de firma.
La computadora puede consultar saldos y preparar transacciones.
Sin embargo, NO DISPONE DE LAS CLAVES PRIVADAS PARA FIRMARLAS.
¿Y CÓMO RECIBE BITCOINS SI EL DISPOSITIVO QUE PROTEGE LAS CLAVES ESTÁ APAGADO?
Muy sencillo... Ana proporciona una dirección de recepción a Bruno.
Bruno envía 2 BTC a esa dirección.
La transacción se transmite a Bitcoin y puede confirmarse aunque el dispositivo de Ana permanezca apagado.
¿Por qué? Porque recibir bitcoins no requiere utilizar la clave privada.
LOS BTC NO SE TRANSFIEREN AL INTERIOR DEL DISPOSITIVO. LA OPERACIÓN QUEDA REGISTRADA EN BITCOIN.
PERO AHORA VIENE LO INTERESANTE... ¿QUÉ OCURRE CUANDO ANA QUIERE GASTAR ESOS BTC?
La computadora conectada prepara la información de la transferencia... Pero no puede autorizarla por sí sola porque no tiene las claves privadas.
Entonces necesita enviar los datos de esa operación al dispositivo que sí puede firmarla.
¿Y cómo se envían?.. Depende del sistema utilizado.
Algunos permiten intercambiar información mediante códigos QR o tarjetas de memoria, sin conectar físicamente el dispositivo de firma a la computadora... Otros utilizan una conexión USB.
¿PERO SI LO CONECTAMOS POR USB, NO DEJA DE SER UNA BILLETERA FRÍA?
No necesariamente.
CONECTARSE A UNA COMPUTADORA NO ES LO MISMO QUE ENTREGARLE LAS CLAVES PRIVADAS.
En una hardware wallet diseñada para aislar las claves, la computadora envía los datos necesarios para firmar... El dispositivo verifica y firma internamente la operación.
Después devuelve la firma digital.
LA CLAVE PRIVADA PERMANECE DENTRO DEL DISPOSITIVO.
La computadora recibe la información necesaria para transmitir la transacción firmada a Bitcoin, pero no recibe el secreto utilizado para autorizarla.
Esto permite que el dispositivo se comunique físicamente con una computadora conectada sin necesitar acceso directo a Internet para firmar.
No obstante, esa conexión tampoco está libre de riesgos. La seguridad depende del diseño del dispositivo, su software y la comprobación de la operación.
Más adelante vamos a conocer específicamente cómo funcionan estas herramientas.
¿ENTONCES TODAS LAS COLD WALLETS NECESITAN CONECTARSE EN ALGÚN MOMENTO?.. No.
Existen sistemas completamente aislados de redes, conocidos como air-gapped, que intercambian la información necesaria para firmar sin establecer una conexión de red ni un enlace directo con la computadora conectada.
Otros utilizan dispositivos especializados que se comunican por cable, pero mantienen protegidas sus claves privadas.
Por eso no debemos confundir dos cuestiones:
UNA COSA ES CÓMO SE COMUNICAN LOS DISPOSITIVOS. OTRA ES SI LAS CLAVES PRIVADAS QUEDAN EXPUESTAS AL ENTORNO CONECTADO...
¿SIGNIFICA QUE UNA COLD WALLET ES IMPOSIBLE DE VULNERAR? No...
El almacenamiento frío reduce determinados riesgos, especialmente aquellos relacionados con la exposición de las claves privadas.
Pero no elimina los peligros... Un usuario podría revelar su información secreta de recuperación, utilizar un dispositivo manipulado o firmar una transacción sin verificar correctamente su destino.
PROTEGER UNA CLAVE PRIVADA NO GARANTIZA QUE TODAS LAS OPERACIONES QUE AUTORIZAMOS SEAN SEGURAS.
¿CUÁL CONVIENE UTILIZAR?
Depende de nuestras necesidades.
Una hot wallet puede ser práctica para pagos frecuentes y cantidades destinadas al uso cotidiano.
Una cold wallet puede resultar conveniente para proteger fondos durante períodos prolongados.
También podemos utilizar ambos sistemas.
Pero atención: HOT Y COLD NO SIGNIFICAN LO MISMO QUE CUSTODIA Y AUTOCUSTODIA.
Una plataforma puede mantener fondos de sus clientes mediante almacenamiento frío y continuar controlando las claves privadas.
Esa diferencia también merece su propia explicación...
ENTONCES... ¿QUÉ APRENDIMOS?
Que una billetera caliente utiliza las claves de firma en un entorno conectado o habitualmente conectado.
Y que una billetera fría busca mantener esas claves aisladas de ese entorno, incluso cuando necesita intercambiar información para autorizar una transacción.
LA DIFERENCIA NO ESTÁ EN SI VEMOS INTERNET EN UNA PANTALLA, NI EN SI UTILIZAMOS UN CABLE USB. ESTÁ EN CÓMO SE PROTEGEN LAS CLAVES PRIVADAS Y A QUÉ ENTORNO QUEDAN EXPUESTAS.
Pero ahora aparece una pregunta...
¿CÓMO FUNCIONA EXACTAMENTE UN DISPOSITIVO QUE PUEDE FIRMAR TRANSACCIONES SIN ENTREGAR SUS CLAVES PRIVADAS A LA COMPUTADORA?
Eso nos lleva al próximo apartado: ¿QUÉ ES UNA HARDWARE WALLET Y CÓMO PROTEGE LAS CLAVES PRIVADAS?
👽 PORQUE NO ALCANZA CON SABER DÓNDE ESTÁN TUS BITCOINS... LO FUNDAMENTAL ES ENTENDER CÓMO ESTÁ PROTEGIDO EL SECRETO... QUE PERMITE GASTARLOS.