事實上，遠期和期貨合約是允許交易者、投資者和大宗商品生產商根據資產的未來價格賺錢的協議。它們充當雙向承諾，允許資產在未來（直到指定的到期日）以合同創建時商定的價格進行交易。
遠期或期貨合約的金融工具可以是任何資產——股票、商品、貨幣、利率，甚至債券。
與遠期合約不同，期貨合約是標準化的（如法律協議）並在特定市場（期貨交易所）進行交易。它們受到一系列規則的約束，這些規則決定了合同規模和每日利率等。在許多情況下，期貨合約保證由清算所執行，從而降低了交易過程中的第三方風險。
期貨市場的第一個原始形式出現在 17 世紀的歐洲，但日本堂島大米交易所被認爲是第一個期貨交易所。在 18 世紀初的日本，大部分付款都是用大米進行的，因此期貨合約被用來對衝與不穩定的大米價格相關的風險。
隨着電子交易系統的出現，期貨合約在整個金融行業得到了更廣泛的應用。
期貨合約的功能
在金融行業中，期貨合約通常具有以下功能：
對衝和風險管理：期貨合約可用於減輕特定風險。例如，農民可以出售其農產品的期貨合約，以獲得未來某個價格，而不管市場波動如何。或者，持有美國債券的日本投資者可以購買相當於季度息票支付（按利率）的日元美元期貨合約，從而以預定利率鎖定日元息票價值，即對衝美元。
槓桿：期貨合約允許投資者持有槓桿頭寸。由於合約在到期日結算，投資者可以採取槓桿頭寸。例如，3:1 的槓桿允許您進入比交易者初始餘額高三倍的頭寸。
短期風險：期貨合約是獲得短期資產風險的機會。在不擁有標的資產的情況下出售期貨合約稱爲“淨頭寸”。
資產多元化：投資者可以獲得難以快速出售的資產。提供石油等商品需要大量的運輸和儲存成本。然而，通過使用期貨合約，投資者和交易者可以對各種資產進行投機，而無需進行實際交易。
定價：賣方和買方充分認識到他們在期貨市場上對多種資產類型（包括商品）的需求（即供應滿足需求）。例如，石油的價格可以由實時期貨市場的需求決定，而不是通過加油站的交易來決定。
計算機制
期貨合約的到期日是特定合約交易的最後一天，之後交易停止並進行結算。監管期貨合約有兩種主要機制：
實物結算：標的資產在兩方之間按預定價格進行交換。空頭頭寸方（賣方）同意將資產轉讓給多頭頭寸方（買方）。
現金結算：標的資產不直接兌換。相反，一方向另一方支付反映資產當前價值的金額。以現金結算的期貨合約的一個典型例子是石油期貨合約，其中交換的是貨幣而不是石油桶，因爲實物交易數千桶石油是很困難的。
現金結算的期貨合約比實物結算的合約更方便、更受歡迎——即使對於流動性金融證券或固定收益工具來說，所有權可以很快轉移（至少與石油等實物資產相比）。
然而，現金結算的合同可能會導致標的資產價格的操縱。這種類型的市場操縱涉及異常交易活動，以在期貨合約臨近到期日時故意擾亂訂單簿。
期貨合約的退出策略
在期貨合約建倉後，交易者有以下三種選擇：
補償：通過創建相同價值的相反交易來平倉期貨合約頭寸。如果交易者持有 50 份期貨合約的空頭頭寸，他可以開立同等規模的多頭頭寸，抵消其原始頭寸。這使得收益和損失可以在結算日之前實現。
展期：在抵消原始頭寸後在期貨合約中開設新頭寸，本質上是延長該頭寸的壽命。假設一名交易者持有 30 份期貨合約的多頭頭寸，該合約將於 1 月第一週到期，但希望將其頭寸再延長六個月。在這種情況下，您可以抵消原來的倉位，並開立一個相同規模的新倉位，到期日爲七月第一週。
結算：如果期貨交易者沒有平倉或展期，合約將在到期日進行結算。此時，相關各方有法律義務根據其地位交換其資產（或現金）。
期貨合約的價格模型：正價差和普通現貨溢價
從期貨合約創建到執行，合約的市場價格將隨着買賣的波動而不斷變化。
期貨合約的到期日和價格變化之間的關係產生了各種價格模式，稱爲期貨溢價 (1) 和傳統現貨溢價 (3)。這些價格模型與到期日 (4) 時資產的預期現貨價格 (2) 直接相關，如下所示。
期貨溢價 (1)：期貨合約價格高於預期期貨現貨價格的市場狀況。
預期現貨價格 (2)：資產在結算時（到期日）的預期價格。請注意，預期現貨價格並不總是恆定的，可能會根據市場供需情況而變化。
定期現貨溢價 (3)：期貨合約價格低於預期期貨現貨價格的市場狀況。
到期日 (4)：結算前特定期貨合約交易活動的最後一天。
雖然期貨升水市場條件往往對賣方（空頭頭寸）比對買方（多頭頭寸）更有利，但傳統的現貨溢價市場則對買方更有利。
隨着到期日的臨近，期貨合約的價格預計將逐漸接近現貨價格，直至最終持平。如果期貨合約和現貨價格在到期日不匹配，交易者就可以通過套利獲利。
期貨溢價是指期貨合約的交易價格高於標的資產的預期現貨價格，通常是爲了方便起見。例如，期貨交易者可以支付更多費用來交付未來的實物商品，從而節省自己存儲和保險貨物的額外成本（黃金是一個流行的例子）。此外，公司在爲其生產購買商品時可以使用期貨合約以可預測的成本鎖定未來成本（例如，麪包製造商購買小麥期貨合約）。
當期貨合約交易價格低於預期現貨價格時，就會發生正常的現貨溢價。投機者購買期貨合約的目的是在價格上漲時獲利。例如，當明年的預期現貨價格爲 45 美元時，交易者可能會以 30 美元的價格購買一桶石油期貨合約。
概括
期貨合約是遠期合約的標準化版本，是金融行業最受歡迎的工具之一，用途廣泛。儘管有很多好處，但在存入任何資金之前瞭解期貨合約的機制和市場非常重要。
“固定”資產的未來價格在某些情況下很有用，但並不總是安全的，尤其是在保證金交易時。因此，風險管理策略通常用於降低與期貨合約交易相關的風險。一些投機者還使用技術分析指標和基本面分析技術來更好地瞭解期貨市場的價格變動。