上週有消息稱，Ripple Labs 在與美國證券交易委員會的訴訟中取得了部分法庭勝利，解除了多年來籠罩該項目的監管陰雲。
然而，剩下的就是區塊鏈純粹主義者歷來對本案核心專案 XRP Ledger 提出的持續批評：它的技術設計過於中心化。
XRP Ledger 或「XRPL」是比特幣的後代，但圍繞 2000 年代初期的概念構建，依賴於一個關鍵的權衡——允許其中央交易處理機制由少數「驗證者」或金鑰控制運營商比許多競爭對手的區塊鏈上發現的還要多。
“Ripple 基本上說，‘嘿，讓我們讓比特幣被機構採用，’所以他們創造了自己的去中心化貨幣版本，這種貨幣速度更快、更一致、更便宜，”一位前 Ripple Labs 員工表示，他要求不透露姓名，以便可以更自由地發言，而不會惹惱老同事。“但與比特幣相比，它的代價是更加集中化。”
好處在於安全性、速度和吞吐量，但缺點是更集中的網絡更容易受到主要參與者的影響，或者容易出現單點故障。
這並不是說 XRPL 本身不是一個引人入勝的項目，它是區塊鏈行業的先行者，目前其原生代幣 XRP 的市值已達 420 億美元，在數萬種加密貨幣中排名第四，同時還吸引了美國銀行等大型銀行作爲合作伙伴。NFT 原生內置於區塊鏈的底層編程中，而新興競爭對手現在纔剛剛實現這一點。類似智能合約的功能目前正在開發中，第三方側鏈也開始激增。
潛在的用例（如全球匯款）顯而易見。Ripple 的目標與許多競爭對手的區塊鏈項目截然不同，無論好壞，去中心化都是其組織原則。
CoinDesk 聯繫了 Ripple Labs 尋求評論，但截至發稿時尚未得到回覆。
“銀行家的比特幣”
Ripple 於 2004 年由一位名叫 Ryan Fugger 的加拿大程序員發佈，最初並不是一個區塊鏈項目。我們所熟知的加密貨幣甚至還要再過四年纔會出現。Ripple 最初被稱爲“RipplePay”，是一個專注於便利性和安全性的點對點支付網絡。
2011 年，富格將 RipplePay 賣給了傑德·麥卡勒布 (Jed McCaleb)、亞瑟·布里託 (Arthur Britto) 和大衛·施瓦茨 (David Schwartz)。他們正在開發一種受比特幣啓發的新支付系統。比特幣幾年前問世，但還遠未成爲家喻戶曉的名字。
這三人的使命（他們最終將其與 RipplePay 合併）涉及通過更快的交易、更便宜的費用和更低的能源成本將區塊鏈與傳統金融連接起來。他們的新公司名爲“OpenCoin”，最終更名爲 Ripple Labs，也就是我們今天所知道的組織。
Ripple 在加密貨幣圈的聲譽從一開始就很複雜。
“2012 年之前，Ripple 只是我的一個項目，在替代貨幣/新興加密貨幣社區中，它的聲譽有限，但總體來說不錯，”Fugger 在給 CoinDesk 的電子郵件中表示，他曾短暫留在 Ripple 實驗室擔任顧問，但現在不再在該公司工作。“當 Jed 等人接手這個項目時，他們希望能夠鞏固這一聲譽。”
在 RipplePay 收購 OpenCoin 前後，新興的區塊鏈行業完全被比特幣所主導，比特幣在 2008 年金融危機後作爲打擊腐敗金融體系的一種方式而蓬勃發展。
比特幣的突破在於它使用加密技術讓人們無需可信中介即可通過互聯網進行交易。
在“去中心化”的礦工社區的支持下，比特幣的支付技術新穎，確保沒有任何個人或實體可以篡改交易或減慢交易速度。
與顛覆傳統銀行業務的比特幣不同，Ripple 的重點是對現有金融體系進行迭代改進。
但並非所有人都支持這一觀點。Fugger 不再從事區塊鏈行業，他認爲 XRP 的聲譽多年來一直在提高，但他回憶說，在該項目的早期，“XRP 相當兩極分化，比特幣社區中的許多人都對它持負面看法——挖礦純粹主義者、比特幣極端主義者等。”
Ripple 最初使用 XRP 的案例是快速且廉價的跨境支付——一項名爲“按需流動性”（ODL）的功能，使用 XRP 作爲銀行和金融機構在貨幣之間轉移的橋樑資產。隨着時間的推移，Ripple Labs 擴大了其關注範圍，包括中央銀行數字貨幣（CBDC）等其他用例——本質上是政府發行貨幣的數字版本。
未來，Ripple 將自己視爲 SWIFT（爲當今的全球支付系統提供支持的消息傳遞網絡）的全面替代品。
加密貨幣純粹主義者和比特幣支持者對 Ripple 的衆多金融和央行合作關係嗤之以鼻，認爲這些合作關係與“去中心化”支付網絡的本質格格不入。XRP 的狂熱粉絲羣 XRP 軍團（其暴徒般的行爲值得單獨寫一篇文章）則持不同觀點。
“比特幣白皮書上寫的是反銀行、反體制的，”一位著名的 XRP 軍團成員今年早些時候告訴 CoinDesk 的 Jeff Wilser。“我內心的自由主義者喜歡它。我內心的自由主義者絕對爲它瘋狂。我想，‘好吧，打倒他！’”
“作爲一名成年人，我明白世界各國的傳統公司、體系、政府和中央銀行都不會接受這些狗屎。”
集中化問題
Ripple 的批評者經常對 XRP Ledger 的共識機制（該鏈用於安全處理交易的方法）提出質疑。
在使用“工作量證明”系統的比特幣上，任何人都可以競爭“挖掘”區塊並獲得獎勵。在使用“權益證明”系統的以太坊上，任何擁有足夠 ETH 代幣的人都可以“質押”貨幣來幫助保護網絡並賺取利息。
相比之下，Ripple 的系統稱爲“關聯證明”，即 PoA，更加封閉。每個 XRPL 服務器運營商都需要手動編譯一個驗證器列表，稱爲“唯一節點列表”（UNL），並信任該列表來報告區塊鏈的狀態。任何人都可以運行驗證器，但只有 UNL 上的“受信任”驗證器才能直接處理交易。
Ripple Labs 和兩個緊密相關的實體 - XRP Ledger Foundation 和 Coil - 各自發布了推薦的驗證器列表，並鼓勵服務器使用其中一個“默認” UNL，而不是構建自己的驗證器列表。
PoA 表面上是一種讓系統更便宜、更節能的方法。相比之下，比特幣挖礦以耗能著稱，而以太坊質押需要大量的前期資本投入。這兩條鏈（尤其是以太坊）的交易費用都比 XRPL 高得多。
然而，就運營其網絡的驗證者數量而言，XRPL 無疑更加集中。XRP 網絡上有大約 100 個驗證者，比比特幣低幾個數量級，比特幣由超過 100 萬名礦工提供支持（儘管比特幣系統本身也存在權力集中的問題）。
此外，XRPL 最常用的默認 UNL 上只有大約 35 個驗證者，這意味着不到三十個實體在保持鏈條活躍和真實方面發揮着重要作用（如果有足夠多的這些操作員串通破壞網絡，他們至少可以破壞鏈條的活性）。
PoA 還被認爲對於合作機構來說更安全，因爲只有“受信任”的實體才能運行該鏈。
“你不能拿着 10 億美元就說，‘我有足夠的資金來支持 1,000 個以太坊驗證器，我要運行它們；我剛剛通過購買獲得了部分以太坊共識，’或者‘我要購買一堆挖礦硬件，我比你有更多的錢，所以我可以比你獲得更大的比特幣協議共識份額，’”Messari 的研究分析師 Red Sheehan 解釋道，他定期撰寫 Ripple Labs 委託撰寫的有關 XRPL 的報告。“使用關聯證明，這是不可能的。”
然而，去中心化純粹主義者認爲，PoA 系統破壞了分佈式賬本的整個意義——即應該從等式中去除信任。
XRP 代幣
Ripple 的批評者特別針對 XRP 代幣的初始分配。Ripple Labs 竭力將“Ripple”與“XRP”區分開來，聲稱 XRP 代幣的初始分配（其中 80% 分配給 Ripple Labs，20% 分配給其創始人）是 XRPL 開源開發者的“禮物”。儘管 Ripple Labs 在構建該鏈方面發揮了重要作用，但事實並非如此。
隨着時間的推移，Ripple Labs 剝離了其持有的很大一部分 XRP，有時在場外出售給機構投資者，有時通過加密貨幣交易所以所謂的程序化銷售方式出售給散戶投資者。
Ripple Labs 仍是 XRP 代幣的最大持有者，這導致人們擔心該公司可能會損害或操縱該資產的價格。然而，該公司剩餘的大部分 XRP 都存放在一個託管賬戶中，這限制了 Ripple Labs 在任何一個月內出售的 XRP 數量不得超過 10 億枚。
智能合約和側鏈
拋開 XRP 的初始分佈和 XRPL 的共識機制不談，XRPL 生態系統一直難以在有限的用例之外獲得廣泛應用。
一方面，Ripple 專有的基於 XRPL 的“RippleNet”產品套件已開始被銀行越來越多地採用。Sheehan 表示：“我認爲，機構工具（無論是按需流動性還是 CBDC）似乎領先於其他鏈。”
另一方面，Sheehan 表示，以零售爲重點的 XRPL 用例（如 NFT）的採用一直難以找到同樣的立足點。
XRP 難以吸引用戶的原因部分可能是由於 XRP Ledger 缺乏可編程智能合約 - 大多數現代區塊鏈（如以太坊）使用基於區塊鏈的計算機程序來爲其社區運行的 NFT 和去中心化金融（DeFi）生態系統提供支持。
接受 CoinDesk 採訪的 Ripple Labs 前員工表示，對 XRPL 技術的批評應該考慮到該鏈的年齡：“它實際上已經有十年曆史了。以太坊社區今天看到它很容易會說‘天哪，你甚至不能做智能合約，這太荒謬了。’但它比以太坊還要古老。”
值得一提的是，XRP 擁有最早的去中心化交易所 (DEX) 之一。它也是一些最早的 NFT 的發源地。然而，XRPL 的 DEX 和 NFT 生態系統缺乏新區塊鏈上的豐富性和靈活性，因此未能獲得廣泛採用。
幸運的是，XRP 賬本的可編程性可能很快就會得到擴展。一些第三方正在構建“側鏈”，將交易寫入 XRPL，但可以通過智能合約等更復雜的功能擴展其功能。目前正在測試的一條側鏈基於以太坊虛擬機，這意味着理論上它可以向 XRP 生態系統開放一些與以太坊和類似區塊鏈相同的應用程序和智能合約。
官方還提議將“鉤子”直接引入 XRPL 網絡。鉤子幾乎與迷你智能合約一樣，目前正在測試中，它將允許人們添加在某些類型的交易上自動執行的代碼。
Ripple 的未來
2012 年，瑞波幣首次上市時，是首批毫不掩飾地擁抱傳統銀行的區塊鏈項目之一。它也是最早脫離比特幣挖礦系統的區塊鏈之一。這兩項舉措都讓它在加密社區中招致鄙視——這種情緒至今仍普遍存在。
儘管在加密社區的某些角落，Ripple 的聲譽不太好，但 SEC 的訴訟爲其贏得了新的盟友——一些人心存不滿，而另一些人則更爲熱情。
XRP 的很多大轉變都源於政治因素，例如“Gary Gensler 的敵人就是我的朋友”。不過，其他人已經表示願意重新評估整個 Ripple。
例如，Messari 創始人兼前 XRP 批評者 Ryan Selkis 呼籲業界支持該項目。
“我過去一直批評 Ripple（出於各種原因），但現在比以往任何時候都更認同他們，”他在 3 月份的一條現已刪除的推文中說道。“Ripple 應該贏得這場越界的 XRP-SEC 案件，XRP 賬本應該有機會在全球數字支付基礎設施上公平競爭。需求就在那裏！”（Selkis 似乎刪除了他在 2023 年 5 月 28 日之前的所有推文——特別是這條。）
但不僅僅是 SEC 的訴訟讓 Ripple 贏得了新朋友。
到 2023 年，中心化將作爲一個範圍被更好地理解，低費用、“許可”的區塊鏈項目現在比 2012 年更加普遍。Ripple 對銀行家友好的抱負——與比特幣的自由主義/無政府主義根源相去甚遠——在今天看起來也比 10 年前更加熟悉。
Ripple 可能很難說服以太坊和比特幣的極端主義者，但投資者和開發者對機構友好的區塊鏈產品的需求明顯存在。如果 Ripple Labs 能夠經受住 SEC 的調查，並且 XRPL 能夠在提高可編程性方面取得進展，那麼該項目可能將抓住新一輪炒作的機會。