什麼是 ICO？
首次代幣發行（即 ICO）是衆多團隊爲加密貨幣領域項目集資的一種手段。在 ICO 中，團隊會基於區塊鏈生成代幣，並出售給早期支持者。在這個衆籌階段，用戶會收到可使用的代幣（可立即使用或將來使用），而項目則會收到發展資金。
2014 年，該做法首次用於資助以太坊發展，此後便受到極力追捧。數百家企業紛紛採用此種方式（尤其是在 2017 年達到鼎盛時期），並且獲得了不同程度的成功。首次代幣發行 (ICO) 聽起來有點像首次公開募股 (IPO)，但實際上這是兩種截然不同的融資方式。
IPO 往往適用於成熟企業，他們通過出售企業部分股權份額達到集資目的。相比之下，ICO 更像一種集資機制，可以讓各大企業爲處於早期階段的項目集資。ICO 投資者購買了代幣並不代表購買該企業的所有權。
對於科技型初創公司來說，ICO 可以成爲一種取代傳統集資方式的可行方案。通常情況下，如果新進入者尚未推出任何功能產品，則會面對相當大的籌資障礙。而在區塊鏈領域，成熟企業很少根據白皮書的優勢而投資項目。此外，區塊鏈缺乏監管，導致許多投資者幾乎不會考慮區塊鏈初創企業。
但是，並非只有初創公司在運用這種做法。某些成熟企業偶爾也會選擇發行 反向 ICO，其功能與常規 ICO 非常相似。在這種情況下，企業已經推出產品或服務，並會發行代幣將其生態系統去中心化。他們也可能會舉辦一次 ICO，吸納更多投資者，爲新的區塊鏈項目集資。
ICO 與 IEO（首次交易平臺發行）
首次代幣發行與首次交易平臺發行具有衆多相似之處。其關鍵區別在於，IEO 不由項目團隊直接託管，而是在加密貨幣交易平臺進行。
交易平臺與團隊建立合作，讓平臺的用戶可以直接在平臺上購買代幣。所有參與方均可受益。如有信譽良好的交易平臺支持 IEO，則代表該項目經過嚴格審計，往往能夠滿足用戶的期待。IEO 的幕後團隊可提升曝光率，而交易平臺則能夠取得項目成功，屬於兩全其美之舉。
ICO 與 STO（證券型代幣發行）
證券型代幣發行一度被稱爲“新的 ICO”。由於兩者創建和分發代幣的方式相同，從技術角度來看毫無區別。但從法律層面上來看，兩者的地位卻截然不同。
由於某些法律具有模糊性，導致大家尚未對監管機構應該如何界定 ICO 的資質達成共識（下文將詳細討論）。因此，該行業仍未出臺任何有力的規章制度。
因此，某些企業決定採用 STO 並以代幣形式提供股份。此外，通過此操作還可以幫助他們規避不確定性。發行者會向相關政府機構登記其發行的證券，使其享有與傳統證券相同的待遇。
ICO 的運作原理是什麼？
ICO 具有多種形式。有時，負責託管 ICO 的團隊會創建一個功能性區塊鏈，他們會在未來數月甚至數年裏不斷進行開發。在這種情況下，用戶可以買入代幣，買入後代幣將發送至用戶的鏈上地址。
但是，如果區塊鏈尚未正式啓用，那麼代幣將發行於成熟的區塊鏈（如以太坊）中。一旦新鏈上線，持有者可以將其原有代幣兌換爲鏈上新發行的代幣。
然而，最常見的做法是在智能合約型鏈上發行代幣。同樣的，這些操作主要是在以太坊上完成。如今，許多應用程序紛紛遵循 ERC-20 代幣標準。儘管並非所有代幣均源於 ICO，但據估計，至今以太坊代幣種類已經超過 200,000 種。
除了以太坊，Waves、NEO、NEM、Stellar 等均爲熱門區塊鏈。鑑於這些協議具有高度靈活性，許多組織不準備直接進行遷移，而是選擇在現有基礎上進行構建。通過這種方式，他們既能受益於成熟生態系統的網絡效應，又能爲其開發人員提供久經驗證的豐富工具。
ICO 往往會提前宣佈，並運行規則會有相關規定。其中可能會包括即將運行的時間框架，針對待出售代幣數量實施硬頂條例，或兩者兼具。同時，可能會推出一份白名單，參與者必須事先進行註冊。
然後，用戶將資金髮送到指定地址即可。一般來說，比特幣和以太坊屬於熱門代幣，買家對這兩者的接受度極高。買家可通過兩種方式接收代幣：一是提供新的接收地址，二是讓代幣自動發送至付款地址。
誰有權發起 ICO？
儘管創建和分發代幣的技術已被大衆廣泛使用。但在實踐當中，舉行 ICO 之前需考慮許多法律因素。
畢竟，加密貨幣領域目前缺乏監管準則，而且一些關鍵問題還有待解答。尤其是某些國家/地區明令禁止發起 ICO，即使是對加密貨幣最友好的司法管轄區，也尚未建立明確法規。因此，您必須先了解自己國家/地區的法律，再考慮發起 ICO。
ICO 有何適用法規？
事實上，由於需要考慮的變量太多，很難給出一個放之四海皆準的答案。而且，各個司法管轄區的法規各不相同，每個項目都可能存在細微差別，因此，任何因素都可能影響政府實體對 ICO 的看法。
應該注意的是，儘管某些地區存在監管不到位的問題，但這也並非通過 ICO 開展衆籌項目的免費通行證。因此，如需選擇此種衆籌形式，請務必尋求專業的法律意見。
某些團隊曾通過不當方式籌資，儘管後來這種方式已定性爲證券發行，但仍然遭到了監管機構的制裁，這種情況屢見不鮮。如果當局裁定某種代幣屬於證券，那麼發行人必須遵守適用於該類傳統資產的嚴格措施規定。在這方面，美國證券交易委員會 (SEC) 提供了高明的見解。
總的來說，區塊鏈領域的監管發展的確相當緩慢，特別是相關技術的發展似乎一騎絕塵，遠遠超過了法律系統緩慢轉動的車輪。儘管如此，大多政府實體從未中斷過對相關問題的討論，致力於爲區塊鏈技術和加密貨幣實施一個更具透明的框架。
儘管很多區塊鏈愛好者擔心政府可能會過度干預該領域（可能導致阻礙發展），但大多數人還是認同需要爲投資者提供保障。畢竟區塊鏈與傳統的金融類別不同，因爲全球各地的任何人都能參與其中，不免會帶來一些重大挑戰。
ICO 存在什麼風險？
展望未來，新代幣或許會提供高額回報，這極具吸引力。但是，各種代幣的價值並不相等。無論是何種加密貨幣投資，均無法保證獲得正向投資回報率 (ROI)。
由於存在大量需要評估的因素，確定項目可行性的過程往往道阻且長。潛在投資者應對考慮買入的代幣進行盡職調查，並展開全面研究。該流程應該包括進行徹底的基礎分析。下表包括部分問題，但並非詳盡無遺：
該概念是否具有可行性？能夠解決什麼問題？
如何分配供應量？
區塊鏈/代幣是開展項目的必要前提嗎？還是可有可無？
團隊信譽是否良好？他們是否有能力將項目付諸實踐？
最重要的一條規則 ，投資力度應與可承受的風險程度保持一致。因爲加密貨幣市場波動巨大，不排除您所持代幣價值暴跌的重大風險。
總結
首次代幣發行是投資者爲處於早期階段的項目集資的一種良好手段，其集資效率極高。繼 2014 年以太坊首次代幣發行大獲成功之後，許多組織藉此方式籌得大量資金，用於開發新的協議和生態系統。
然而，買家應該意識到自己投資的是什麼。投資不一定能夠得到回報。鑑於加密貨幣領域起步較晚，這種投資極具風險。如果所投資項目無法提供可行產品，那麼幾乎沒有任何途徑可以保障投資者的權益。