遠期和遠期合約是允許交易者、投資者和大宗商品生產商推測資產未來價格的合約。這些合約作爲兩方承諾運作，允許在未來日期（到期日）以合約創建時商定的價格進行工具交易。

期貨合約的基礎金融工具可以是任何類型的資產：股票、商品、貨幣、利息或債券。

然而，與場外期貨不同的是，期貨在合同上是標準化的（作爲法律協議），並在特定交易所（期貨交易所）進行交易。因此，期貨合約受一套特定規則的約束，其中可能包括合約規模和每日利率等。在許多情況下，期貨合約的執行由清算所保證，允許各方在降低交易對手風險的情況下進行交易。

雖然期貨市場的原始形式自 17 世紀歐洲以來就已經存在，但堂島大米交易所（日本）被認爲是歷史上第一個期貨交易所。在 18 世紀初的日本，大部分付款都是用大米進行的，因此期貨合約開始被用作對衝大米價格不穩定相關風險的一種方式。

隨着電子交易系統的民主化，期貨的普及以及一系列用例已經遍佈整個金融行業。

期貨合約的不同功能

在金融行業的背景下，期貨合約通常具有以下一些功能：

• 對衝和風險管理：期貨合約可用於限制風險。例如，農民可以出售其農產品的期貨合約，以確保他在未來獲得一定的價格，即使市場條件不利。或者，持有美國國債的日本投資者可以以相當於季度息票支付（利率）的金額購買日元美元期貨合約，以預定利率鎖定日元票面價值，從而對衝美元風險。

• 槓桿：期貨合約允許投資者使用槓桿。由於這些合約有到期日，投資者可以對其頭寸使用槓桿。例如，3:1 的槓桿允許交易者擁有比其餘額大三倍的頭寸。

• 空頭頭寸：期貨合約允許投資者持有資產空頭頭寸。當投資者決定在不擁有標的資產的情況下出售期貨合約時，稱爲“裸倉”。

• 資產多元化：投資者可以獲得難以在現貨市場交易的資產。石油等大宗商品的運輸成本通常很高，並且存儲成本也很高。通過期貨合約，投資者和交易者可以對更廣泛的資產類別進行投機，而無需進行實物交易。

• 價格發現：期貨市場是賣家和買家（供應滿足需求）多種資產類別（例如商品）的一站式商店。例如，石油的價格可以根據期貨市場的實時需求來確定，而不是通過加油站的物理交互來確定。

結算機制 

期貨合約的到期日是該特定合約可以進行交易活動的最後一天。在此日期之後，交易將中斷並結算合約。期貨合約主要有兩種結算機制：

• 實物結算：標的資產在雙方約定的合同中以預先確定的價格進行交換。做空方（賣出方）有義務將資產交付給多方（買入方）。

• 現金結算：標的資產不直接交易。相反，一方向另一方支付反映資產當前價值的金額。這是現金結算的期貨合約的典型例子：石油期貨合約，其中交易的是貨幣而不是石油桶，因爲實物交易數千桶石油會非常複雜。

現金結算的期貨合約比實物結算的合約更方便、更受歡迎，即使對於所有權可以相對較快轉移的流動性金融證券或固定收益工具而言（至少與石油桶等實物資產相比）也是如此。

然而，以現金結算的期貨合約可能會導致標的資產價格的操縱。這種類型的市場操縱通常被稱爲“收盤變動”，該術語描述了當期貨合約接近“到期日”時故意擾亂訂單簿的異常交易活動。

期貨合約的退出策略

持有期貨合約頭寸後，交易者有以下三種選擇：

• 平倉：是指通過創建相同價值的反向交易來平倉期貨頭寸的行爲。因此，如果交易者做空 50 份期貨合約，他可以開立同等規模的多頭頭寸，從而抵消其初始頭寸。淨額結算策略允許交易者在結算日之前實現收益或損失。

• 展期：當交易者在清算其初始頭寸後決定在期貨合約中開立新頭寸，從而延長到期日時，就會發生這種情況。例如，如果交易者持有 30 份將於 1 月第一週到期的期貨合約，但希望將其頭寸延長六個月，則可以抵消原始頭寸並開立一個相同規模的新頭寸，到期日期已設定七月的第一週。

• 結算：如果交易者沒有清算或展期，合約通常會在到期日結算。此時，法律要求相關各方根據其立場交換其資產（或現金）。

期貨定價模式：期貨溢價和降級

從期貨合約創建到結算，合約的市場價格隨着買賣力量的變化而不斷變化。

期貨合約的到期日和可變價格之間的關係產生不同的定價模式，通常稱爲期貨溢價（1）和現貨溢價（3）。這些價格模式與到期日 (4) 時資產的預期現貨價格 (2) 直接相關，如下所示。

• Contango (1)：期貨合約價格高於預期現貨價格的市場狀況。

• 預期現貨價格 (2)：資產結算時（到期日）的預期價格。應該注意的是，預期現貨價格並不總是恆定的，也就是說，它可能會根據市場供需情況而變化。

• 降級（3）：期貨合約價格低於預期現貨價格的市場狀況。

• 到期日（4）：期貨合約結算前交易活動的最後一天。

雖然期貨溢價市場狀況往往對賣方（空頭頭寸）比對買方（多頭頭寸）更有利，但降級市場通常對買方更有利。

隨着到期日的臨近，期貨合約的價格通常應逐漸向現貨價格靠攏，直至與現貨價格相同。如果到期日期貨合約和現貨價格不相同，交易者將能夠通過套利機會快速獲利。

在期貨溢價的情況下，期貨合約的交易價格高於預期現貨價格，通常是爲了方便。例如，期貨交易者可能決定爲稍後交付的實物商品支付溢價，這樣他或她就不必擔心支付存儲和運輸保險等費用（黃金是一種流行的憑證保險）。 ）。此外，公司可以使用期貨合約將未來支出鎖定在可預測的價值，爲其服務購買必要的商品（例如：麪包生產商可以購買小麥期貨合約）。

另一方面，當期貨合約交易價格低於預期現貨價格時，就會出現現貨溢價市場。投機者購買期貨合約，希望在價格按預期上漲時獲利。例如，期貨交易者今天可能以每桶 30 美元的價格購買每桶石油合約，而明年的預期現貨價格爲 45 美元。

總結一下

期貨合約作爲場外期貨合約的標準化類型，是金融行業使用最廣泛的工具之一，其多樣化的功能使其適用於廣泛的用例。然而，在投資期貨合約之前，充分了解期貨合約及其特定市場的基本機制非常重要。

雖然“鎖定”資產的價格在某些情況下很有用，但並不總是安全的，特別是當合約以保證金交易時。因此，通常採用風險管理策略來減輕與期貨交易相關的不可避免的風險。一些投機者還使用技術分析指標和基本面分析來了解期貨市場的價格走勢。