什么是远期合约和期货合约？

从本质上讲，远期合约和期货合约是允许交易者、投资者和大宗商品生产商推测资产未来价格的协议。这些合同充当两方之间的承诺，允许在未来（到期日）按照合同签订时商定的价格进行工具交易。 
远期或期货的基本金融工具可以是任何类型的资产，例如股票、商品、货币、利息支付或债券。
然而，与远期合约不同的是，期货合约从合约角度来看是标准化合约（作为法律协议），并在特定地点（期货合约交易所）进行交易。因此，期货合约受到多项法规的约束，其中包括合约规模和每日利率。在许多情况下，期货合约的执行由清算所保证，允许各方在降低点对点风险的情况下进行交易。
尽管17世纪欧洲就已经建立了原始形式的期货市场，但堂岛米交易所（日本）被认为是第一个建立的期货交易所。在 18 世纪初的日本，大部分付款都是大米，因此期货合约开始被用作对冲大米价格波动相关风险的一种方式。 
随著电子交易系统的出现，期货合约的普及及其各种用例在整个金融产业中广泛传播。 

未来合约功能在金融业背景下，期货合约具体具有以下功能：
对冲和风险管理：期货合约可用于消除特定风险。例如，农民可以出售其农产品的期货合约，以确保他们在未来获得一定的价格，尽管出现不利事件和市场波动。或者，持有美国债券的日本投资者可以按照预定利率以相当于日元季度息票支付（利率）的金额购买日元美元期货合约，从而对冲美元风险。 
杠杆：期货合约让投资人创造杠杆部位。当合约到期日结算时，投资人可以加杠杆（增仓）。例如，3:1 的杠杆允许交易者建立比其交易帐户价值大三倍的部位。 
空头部位：期货合约允许投资者对资产进行空头部位。当投资者决定在不拥有标的资产的情况下出售期货合约时，通常称为「裸仓」。
资产多元化：投资人可以投资难以在本地交易的资产。石油等大宗商品的运输和储存成本很高，但透过使用期货合约，投资者和交易者可以对更广泛的资产类别进行投机，而无需实际交易这些资产。 
价格发现：期货市场是卖家和买家（供需相遇的地方）针对商品等多种资产类别的一站式商店。例如，石油价格可以在期货市场上根据期货市场的即时需求来决定，而不是透过加油站的本地互动来决定。最重要的是，期货合约通常在延长的交易时间内进行交易，这使得定价更加透明。 

未来合约支付机制期货合约的到期日是该合约交易活动的最后时期。此后，交易停止，合约结算。期货合约结算有两种主要机制：
实物支付：合约基础资产在同意合约的两方之间以预定价格交换。空头方（较早出售的）持有债券以将资产交付给多头方（较早购买的）。 
现金支付：合约基础资产不直接交换。作为回报，一方按照反映资产当前价值的费率向另一方付款。期货合约现金支付的一个例子是石油期货合约，其中交换的是现金而不是石油桶，因为交易数千桶实体石油会很复杂。 
以现金支付的期货合约更容易执行，因此比以实体商品支付的合约更受欢迎。即使对于流动性较强的金融证券或固定收益工具（债券）来说，其所有权结构可以相对快速地转移（至少与石油桶等实体资产相比）。
然而，以现金支付的期货合约可能会导致合约标的资产价格的操纵。这种类型的操纵通常被称为“强行平仓”——该术语描述了异常交易活动，当期货合约被交易时，故意扰乱订单簿（交易所金融工具中感兴趣的买家和卖家的列表）。 

未来合约的退场策略持有期货合约部位后，期货交易者可以采取三个主要行动：
平仓：是指透过形成同等价值的相反交易来平仓期货合约部位的行为。因此，如果交易者作为 50 份期货合约的卖方，他可以开立同等价值的买方头寸，并最终中和其头寸。抵销策略允许交易者在付款日期之前实现利润或损失。
展期：当交易者在抵销（抵销）初始合约后决定开立新的期货合约部位时发生，本质上与延长其到期日相同。例如，如果交易者是30 份将于1 月第一周到期的期货合约的买家，但他们想将头寸延长六个月，则可以抵消第一个头寸并开立一个具有相同价值和价值的新部位。
结算：如果期货交易者未对其部位执行抵销或展期操作，合约将在到期日结算。至此，所有相关方都有法律义务依照各自的立场交换资产（或现金）。

未来合约价格模式：正价差与正常现货溢价从期货合约形成到结算，合约的市场价格将根据买卖力量不断变化。
期货合约的完美性和不同价格之间的关系会导致不同的价格模式，通常称为contago (1) 和正常现货溢价 (3)。此价格模式与到期日 (4) 时资产的预期现货价格 (2) 直接相关，如下所示：
期货溢价 (1)：未来合约价格高于预期现货价格的市场情况。
预期现货价格 (2)：预期合约结算（到期日）时的资产价格。应该提醒的是，预期现货价格并不总是恒定的。它可以根据市场供需而变化。  
正常现货溢价 (3)：期货合约价格低于预期现货价格的市场状况。
到期日 (4)：合约结算前特定期货合约交易活动的最后一天。
虽然期货市场状况往往有利于卖方（空头部位）而不是买方（多头部位），但正常的市场现货溢价通常有利于买方。
随著合约接近到期日，期货合约预计将逐渐趋于现货价格，直到具有相同的价值。如果期货合约和现货价格在到期日不相等，交易者将能够从套利机会中快速获利。
在contago情境中，出于方便原因，期货合约的交易价格高于预期现货价格。例如，期货交易者可能决定为未来交付的实体商品支付更多费用，这样他们就不必担心支付仓储费或保险等费用（黄金是一个流行的例子）。此外，公司可以使用期货合约，透过购买对其服务至关重要的商品（例如面包制造商购买小麦期货合约），将未来支出锁定在可预测的价值。 
另一方面，当期货合约交易价格低于预期现货价格时，就会出现正常的市场现货溢价。投机者购买未来合约，希望在价格如预期上涨时获利。例如，期货交易者今天可能以每桶 30 美元的价格购买石油桶合约，而明年的预期现货价格为 45 美元。 

覆盖作为远期合约的标准类型，期货合约是金融业使用最广泛的工具之一，其功能的多样性使其在许多情况下适用于广泛的用途。不过，在投资资金之前，要充分了解期货合约和市场的底层机制仍然非常重要。
虽然「锁定」资产的未来价格在某些情况下很有用，但并不总是安全的——尤其是当合约以保证金交易时。因此，风险管理策略通常用于消除与期货合约交易相关的不可避免的风险。一些投机者也结合使用技术分析指标和基本面分析方法来洞察期货市场的价格。