Mạng phi tập trung là sự kết hợp của các giao thức trải rộng trên nhiều thiết bị máy tính, được gọi là nút. Khả năng giao tiếp của các nút mà không cần cơ quan giám sát cho phép yếu tố phân cấp.
Trong hệ thống phân tán, mỗi máy tính có một bản sao cập nhật của dữ liệu có thể truy cập được. Thay vì phụ thuộc vào một máy chủ trung tâm duy nhất, mạng phi tập trung sẽ phân tán các tác vụ xử lý thông tin giữa nhiều thiết bị.
Sự phát triển công nghệ gần đây đã cho phép các mạng phi tập trung bằng cách cung cấp cho PC và các thiết bị khác khả năng tính toán đáng kể có thể được đồng bộ hóa và sử dụng để xử lý phân tán.
Mặc dù mạng phi tập trung khác với mạng tập trung về nhiều mặt, nhưng điều quan trọng cần nhớ là chúng không phân bổ thống nhất việc lưu trữ và xử lý dữ liệu trên toàn mạng và vẫn phụ thuộc vào các máy chủ chính - nhiều hơn một máy chủ trên mỗi mạng.
Một điểm khác biệt nữa là việc tập trung hóa phụ thuộc vào một điểm quản trị duy nhất. Ví dụ điển hình nhất về hệ thống phi tập trung là Blockchain.
Blockchain là một hệ thống sổ cái phân tán cho phép các nút lưu trữ dữ liệu và tất cả các giao dịch đều đi qua nó. Họ phải đồng ý về nội dung của dữ liệu để mạng hoạt động. Các mạng như vậy có một số ưu điểm bao gồm tính ổn định của hệ thống được nâng cao, khả năng mở rộng và quyền riêng tư. Vì máy trạm của người dùng cá nhân không dựa vào một máy chủ trung tâm duy nhất để xử lý tất cả các hoạt động nên một trong những ưu điểm cơ bản nhất của quản trị mạng phi tập trung là không có điểm lỗi duy nhất thực sự. Chúng cũng dễ thiết lập hơn vì có thể thêm máy tính (thiết bị) mới để tăng sức mạnh tính toán.
Phân cấp cũng có thể hỗ trợ tối ưu hóa phân phối tài nguyên, đảm bảo rằng các dịch vụ đầu cuối được cung cấp với hiệu quả và độ tin cậy cao hơn cũng như giảm nguy cơ thất bại thảm hại.
Hơn nữa, vì thông tin không lưu chuyển qua một điểm mà qua nhiều vị trí riêng biệt, nên thiết kế mạng phi tập trung mang lại sự riêng tư tốt hơn cho người dùng cuối, khiến việc theo dõi trên mạng trở nên phức tạp hơn nhiều.
Mạng xã hội phi tập trung cũng đang trở nên phổ biến. Thay vì một máy chủ tập trung do một công ty kiểm soát, các nền tảng này hoạt động trên các máy chủ chạy độc lập. Mastodon và mạng xã hội phi tập trung sắp ra mắt của Twitter có tên 'Blue Sky' là một số ví dụ phổ biến.
Hạn chế của các mạng như vậy là chúng có chi phí bảo trì cao do cấu trúc linh hoạt và phức tạp. Nó làm cho chúng cực kỳ khó khăn để tạo ra và quản lý. Mạng phi tập trung cần nhiều máy tính phải được nâng cấp và sửa đổi để phù hợp với chức năng và tiêu chuẩn bảo mật mới nhất thay vì một máy chủ lõi hoặc cụm máy chủ. Về mức tiêu thụ năng lượng và khả năng phản hồi (độ trễ), các máy phi tập trung có thể kém hiệu quả hơn. Dữ liệu đôi khi phải di chuyển qua các đường dẫn phức tạp từ hệ thống này sang hệ thống khác, điều đó có nghĩa là các yêu cầu sẽ mất nhiều thời gian hơn để giải quyết.