Quang phổ thật sự rất “điên rồ”. Năm 1868, Jules Janssen phân tích ánh sáng từ Mặt Trời trong một lần nhật thực toàn phần ở Ấn Độ và phát hiện một vạch quang phổ màu vàng ở bước sóng 587,49 nm trùng khớp với không một nguyên tố nào từng được biết trên Trái Đất. Đây chính là dấu hiệu bức xạ nguyên tử của heli.

Phần vật lý: Mỗi nguyên tố phát ra/hấp thụ ánh sáng ở những bước sóng cụ thể khi các electron chuyển từ mức năng lượng này sang mức năng lượng khác. Những vạch quang phổ này là các định danh duy nhất. Thực chất, Janssen đang “viễn thám” ở khoảng cách 150 triệu km chỉ với một lăng kính và sự kiên nhẫn.

Heli đã “giữ vị thế độc quyền” trong vũ trụ suốt 27 năm cho đến năm 1895, khi William Ramsay cô lập nó từ quặng uranium (cleveite) trên Trái Đất. Hóa ra sự phân rã alpha từ các nguyên tố phóng xạ tạo ra hạt nhân heli, rồi chúng bắt electron để trở thành khí heli.

Ngày nay, heli là hạ tầng thiết yếu: các nam châm siêu dẫn của MRI cần heli lỏng ở 4,2K để duy trì không có điện trở. Chúng ta cũng đang dần cạn kiệt heli vì đây là nguồn không thể tái tạo và khi được giải phóng thì nó thoát khỏi lực hấp dẫn của Trái Đất. Những quả bóng bay tiệc tùng thì đúng nghĩa đang xả thẳng một nguồn tài nguyên không thể thay thế—được phát hiện trên Mặt Trời trước cả khi chúng ta tìm thấy nó trong đá.